Маленькие тени заполнили сиденья таверны, когда Клод и Лили спустились вниз, каждый из них пил то, что, как надеялся Клод, не было алкоголем, и раскачивался из стороны в сторону. Они не были пьяны; старик вытащил какой-то струнный инструмент, чтобы поиграть, и тени покачивались в такт приятной мелодии.
Они двое какое-то время рассматривали впечатляющее зрелище, а затем уселись за открытый стол. Не каждый стол, естественно, был занят, но когда они вдвоем сели, несколько теней размером с ребенка соскользнули со своих мест и подбежали к Лили.
— Э, Клод?
«Я думаю, ты нравишься детям», — ответил Клод, взглянув на особенно смелую тень. Тень, о которой идет речь, протянула руки, как ребенок, жаждущий обнять, и Лили подхватила маленького человечка.
— Такая мягкая, — пробормотала Лили, поглаживая тень по голове.
Еще одна тень вскарабкалась на колено Клода, и главный вор посмотрел на безликого маленького ребенка, который каким-то образом излучал ощущение привлекательности, что было не совсем возможно.
«Странный. Почему эти маленькие дети кажутся мне такими милыми?» — пробормотал Клод, подхватив храброго парня, забравшегося к нему на колени, и подняв малыша на уровень глаз. Не было никаких различимых черт или чего-то еще; эти маленькие малыши были ростом ему по колено и молча ковыляли вокруг. И все же их манер было более чем достаточно, чтобы заставить его улыбнуться.
«Так они действуют и ведут себя», — ответила Лили, кладя тень в форме малыша, которую она несла, обратно на землю. «Посмотрим, отреагируют ли они на сладости… ух!»
Тени выстроились в стройные очереди в тот момент, когда Лили вытащила несколько своих сладостей, а старик за стойкой захохотал. «Лорд и леди Примус, я научил их выстраиваться в очередь, когда они видят еду. Очаровательны, не так ли?»
— Хотя здесь немного тихо. Клод ткнул в щеки маленького парня, стоящего у него на колене. «Как дела сегодня?»
«Тишина, много теневых младенцев», — ответил старик. — Хотите что-нибудь?
«Да, один особенный обед». Клод один раз взглянул на Лили. «Сделай два специальных предложения, извини».
«Яблочный сок?»
Клод кивнул головой. «Яблочный сок.»
Улыбаясь, старик продолжал играть на струнном инструменте, который держал в руках — Клод не знал, что это за инструмент, — пока Лили раздавала свои сладости. Малыши поковыляли обратно к своему столу после того, как получили сладость, а это означало, что их шансы выиграть награду за самое воспитанное детство были очень высоки.
«Ах, радость воспитания детей без необходимости думать о более грязных вещах», — прокомментировал Клод, наблюдая, как последний теневой малыш возвращается на свое место.
— Обнаружили что-нибудь? — спросила Лили тихим голосом.
«Очевидно, у них нет органов», — ответил Клод. «Использовал свою ману, чтобы просканировать маленького человечка, который забрался мне на колени, но они похожи на твердые блоки какой-то странной силы, наделенные разумом».
«…Хм.»
«Верно?» Клод посмотрел на сплошные тени детского размера, занимавшие сиденья. «Они действительно отличаются от нас».
Тот факт, что эти маленькие ребята скоро будут охвачены пожаром войны, его тоже несколько угнетал, хотя он не собирался поднимать этот вопрос прямо сейчас. Это только ухудшит настроение Лили и вернет тот факт, что они оба не жили в вакууме.
Что будут делать эти маленькие дети через год? Черт возьми, когда спустится великая Тьма? Заставят ли их вырасти в одночасье и отправить воевать? Так родились армии великой Тьмы?
— Они вообще живы? — пробормотала Лили.
— Что для тебя значит «живой»? — спросил Клод. «Я не думаю, что у них есть сердцебиение или они имеют те же органы, что и мы, поэтому мы не можем использовать эту категорию. И… ну, мы совершенно свободно используем этот термин, поскольку у каждого изначально есть невысказанное определение жизни.
Он посмотрел на детей, раскачивающихся в такт игре старика. «Что насчет них? Как ты думаешь, они живы?
Лили на мгновение задумалась. «Я не знаю. Но я думаю, что они действительно живы. Или чувствовать, в зависимости от обстоятельств. Что великий Тьма планирует делать с этими детьми?
«Возможно, воспитать их как солдат». Клод покачал головой. «Разве ты не заметил? Большинство теней взрослого размера исчезли. Те, кто здесь, теперь маленькие малыши, ковыляющие вокруг и все такое. Видимо, взрослые ушли на войну.
— Вы правы, — сказал трактирщик, поднося им поднос. Мгновение спустя перед ними стояли две шипящие черные тарелки, источающие дымный аромат, от которого у него потекли слюнки. Специальным обедом в этой гостинице было блюдо, приготовленное на горячей плите, названное так потому, что на тарелке все еще можно было готовить еду во время ее подачи.
Хозяин гостиницы порекомендовал его однажды, когда Клод давным-давно сокрушался по поводу еды, и с тех пор он ни разу не оглядывался назад. Лили это тоже очень понравилось, особенно после холодных ночей, а вчерашняя ночь была довольно прохладной.
Честно говоря, почти каждую ночь в Лостфоне было довольно прохладно, так что это практически означало, что они вдвоем каждый день после полудня ели горячую курицу с рисом со специями.
— Ты видел, как они ушли? — спросила Лили, и Клод навострил уши. Они вдвоем сосредоточились на трудной задаче по сжиганию новых цепей маны, и, хотя Клод еле дошел до неофициальных пределов 3,95 для своего наложения цепей маны, скорость увеличения Лили можно было охарактеризовать только как ползание.
Таким образом, в то время как Лили сосредоточилась на сжигании своих цепей маны, Клод решил поработать со своей маной. Не прошло и года, а он уже был бесконечно близок к тому, чтобы стать тетрапапкой. Однако он не собирался переходить следующую границу без полного понимания того, что такое так называемое Второе Наставление или скорбь.
Какую бы скудную информацию он ни почерпнул из Торгового совета, она тоже не была такой уж проясняющей, но в ее защиту можно сказать, что в мире не так уж и много тетрапапок. Сколько тетрапапок тоже были спекулянтами? Клод не знал, но у него было ощущение, что это число не может быть больше, чем пальцы на любой из его рук.
— О да, — сказал старый трактирщик. «Они вышли три недели назад. Никогда их после этого не видел. И с тех пор, когда с неба опускались новые тени, они формировались в аккуратные отряды и маршировали из города».
«Значит ли это, что этих маленьких детей на самом деле не воспитывают солдатами?» Лили задумалась. — Я имею в виду, что солдаты Тьмы просто появляются с неба.
«Может быть. Они намного умнее и любопытнее, — добавил старик. «Я могу придумать несколько возможных причин присутствия этих маленьких детей. Например, из них получатся хорошие офицеры, способные к независимому мышлению и суждениям.
«Или это своего рода гражданские лица, которые в конечном итоге вырастут и будут способны управлять городом», — ответил Клод. «Они выглядят достаточно умными, чтобы сделать это, это точно».
Когда Клод произнес эти слова, один из них соскользнул со своего места, плюхнулся на пол и покачал головой. По какой-то причине главный вор почувствовал, что его лицо покраснело при этом зрелище, и ему пришлось отвести глаза.
Через несколько секунд малыш вернулся на свое место, но ущерб уже был нанесен.
«Хорошо, если оставить в стороне комментарии об их интеллекте, — сказала Лили, — иначе зачем Тьме посылать вниз этих очаровательных малышей? Возможно, они пытаются завоевать нас своей привлекательностью?»
«Вероятно, это наименее вероятная возможность». Клод посмотрел на малышей, которые теперь разминали свои очаровательные конечности. Они собираются вздремнуть именно здесь?
«Действительно?» — спросила Лили.
— П-вероятно. Клод оторвал взгляд от малышей, опустивших головы на столы. «Кто знает?»
«Ну, вы двое можете продолжать дискуссию, но еще немного, и ваша еда остынет», — ответил трактирщик.
«Верно.»
Через несколько секунд он отковылял, что послужило сигналом для них обоих начать копать. В течение нескольких минут ничего не было слышно, кроме звона столовых приборов по металлу — тишина не была для них двоих проблемой. — и Клод наслаждался ароматной смесью риса, специй и мяса на гриле.
Это был их обычный мирный день, когда им нечего было делать, но поскольку они оба набрались смелости выйти сегодня из гостиницы, чтобы осмотреться, они пришли к невербальному соглашению оставить разговоры и общение для себя. их набег на природу.
Закончив трапезу, Клод и Лили вышли на улицу. Тусклый, слабый дневной свет, окутавший город в день прибытия Тьмы, все еще освещал город, освещая пустынную территорию чуть лучше, чем Луны. Если бы Клоду действительно нужно было сравнивать его с чем-то, то это было бы пасмурное небо, но даже в пронизывающем его свете была какая-то… жизнь.
Сияние, освещавшее Лостфон, умерло.
Пустой.
Возможно, вместо этого было бы лучше использовать Вторую Тень, но они оба слишком долго находились взаперти.
