«Жизненный камень среднего ранга за тысячу золотых…» Клод уставился на свисающую вывеску возле одного из многочисленных магазинов, которые сейчас покупали жизненные камни, а затем почувствовал легкую абсурдность. Обычно такой камень жизни стоил около пятисот золотых, что в десять раз дороже камня жизни низкого ранга, но поскольку камни жизни низкого ранга теперь стоили сто три золотых каждый…
«Клиент! Вы хотите продать жизненные камни? Из магазина вышла женщина, одетая в множество шарфов. «Мы предлагаем одно из лучших предложений в Лиценсии! Продайте нам камень жизни и получите две палочки навыков!»
«Палочки навыков?» — заинтригованно спросил Клод. «Какими навыками вы обладаете?»
«Мы предлагаем пять различных навыков: обнаружение лжи, ясновидение, удача дурака, всевидение и видение будущего!» Женщина усмехнулась. «Это сделка на всю жизнь; Обычно вы не увидите, чтобы такие навыки выставлялись на продажу!»
Клод тихо присвистнул. «Истинный. Палки навыков с ними действительно редки. Тем не менее, если я что-то продаю, я должен получить за это максимальную выгоду, верно? Скажите, почему я должен выбрать именно ваш магазин среди других? Я имею в виду, они милые и все такое, но некоторые другие предлагают такие вещи, как членство и все такое».
«Вы из тех, кто пользуется этим членством?» Женщина усмехнулась. «И, ну, мы также предлагаем большие скидки всем, кто покупает артефакты с жизненными камнями».
«Как и практически все остальные магазины здесь».
«Пожалуйста, не сравнивайте нас с разношерстной командой. Артефакты, которые мы предлагаем, действительно хорошие. Владение хотя бы одним эквивалентом навыка пятого уровня!» Женщина потерла руки. «Вы должны это увидеть, чтобы поверить!»
«Навыки пятого уровня, да? Впечатляет, но думаю, сначала проверю остальные». Клод кивнул женщине, которая ухмыльнулась в ответ.
«Приходите спросить Антею, как только вернетесь в этот магазин. Я дам вам большие скидки!»
Попрощавшись с вежливым персоналом, Клод подошел к дереву и оперся на него. Это был седьмой магазин жизненных камней, который он посетил, и, как сказал бармен, все они по какой-то причине были особенно… заинтересованы в скупке жизненных камней.
Однако эта женщина, Антея, казалось, была более восторженной, чем остальные. Если бы, учитывая все обстоятельства, Клод захотел сделать выбор, он бы пошел в магазин Антеи по той единственной причине, что она была первым человеком, который с первого взгляда не относился к нему как к жуку. Его одежда не способствовала первому впечатлению, но помогла ему сделать выбор.
Глядя на небо, рот Клода слегка сузился. Кто-то летел над городом, кружа вокруг центра Лиценсии, похоже, в поисках удобного места для приземления.
Любители.
Как только кто-то налетит достаточно, они смогут приземлиться, не нуждаясь в широком открытом пространстве, но, во-первых, навыки полета были довольно редкими. В конце концов, было два условия, чтобы этому научиться.
Первый должен был находиться в свободном падении.
А второму должно было повезти.
Как обычно, существовало несколько способов обмануть систему. Можно было подготовить огромную сеть под высоким деревом и пытаться упасть снова и снова. Что-то подобное, если повезет, гарантировало бы, что они освоят этот навык в течение года или около того, если бы кто-то тратил все свое время на то, чтобы карабкаться и падать.
Этому навыку научились благодаря удаче, что делало его довольно редким навыком. Навыки, которые можно освоить посредством повторяющихся действий, например, уборку или игру с копьем, можно освоить быстро. И когда подобные навыки повышались, их эффекты также становились более выраженными. Навыки, которые бросали вызов общепринятой логике, требовали нетрадиционных способов обучения, которые, помимо странных способов, таких как обучение полету или водному дыханию, включали навыки, передаваемые по родословной и божественным благословениям.
Однако обычно достаточно было просто получить благословение от одного из их священников или Благословенного. Боги не были настолько свободны, чтобы раздавать навыки каждый день.
Одна из причин, по которой Клод был так впечатлен магазином, который он только что покинул, — это предлагаемые там палочки навыков. Взгляд в будущее, например, был навыком, которым обладал только Благословенный Синего Бога. Было несколько невероятно, что в крохотном магазине может быть такая вещь, но это не имело значения.
Конечно, некоторые из них были более приземленными, например, «Обнаружение лжи», чему кто-то вроде игрока или охранника, вероятно, через некоторое время сможет научиться. Но это не сделало его менее ценным; мало кто выбрал эти навыки, потому что они были обыденными, но их эффект был невероятно полезным.
Клод посмотрел на карту и нахмурился. На самом деле ему не хотелось посещать каждый магазин жизненных камней в городе и относиться к нему как к какому-то заползшему жуку, но у него не было выбора. Хранилища магазинов в Лиценсии, вероятно, были полны жизненных камней; если бы он не воспользовался этим шансом, чтобы пополнить оставшуюся жизнь, он был бы идиотом.
Это, естественно, означало, что ему пришлось разведать эти магазины, а затем выбрать самый простой. Магазин, в котором предлагались палочки навыков, «Блестящий зеленый», выбрать было несложно… если бы не тот факт, что «Взгляд в будущее» предлагался в качестве палочки навыков. Клод не собирался связываться с Благословенным какого-либо бога сверх того, что было неизбежно и необходимо, поэтому он обходил этот магазин стороной.
Были и другие магазины, поэтому он обходился ими. Кроме того, тот факт, что магазины, которые он посещал вплоть до Бриллиантового Зеленого, не использовали палочки навыков в качестве бесплатного подарка, намекал на то, что им не хватало поддержки, а именно людей со странными или редкими навыками. Такие люди имели тенденцию быть частью более крупной организации или сами возглавлять такую организацию.
Дважды хлопнув себя по щекам, Клод оттолкнулся от дерева и направился к восьмому магазину жизненных камней в своем списке. Выдержав недружелюбный взгляд, он просмотрел предложенную цену, выслушал их предложения, прежде чем похлопать себя по заднице и уйти.
Тот же процесс повторялся снова и снова, и к тому времени, когда солнце садилось, Клод обнаружил, что его самооценка оказалась на беспрецедентно низком уровне. Это было даже ниже, чем много раз, когда он обнаруживал, что отбрасывает свое достоинство, чтобы подлизать какого-нибудь дворянина или их охрану, а это говорило о многом.
Однако помимо этого он достиг своей первоначальной цели, которая заключалась в разведке жизнеспособных целей. Следующие несколько часов он проведет, сужая выбор целей, а затем проведет следующий день, наблюдая за своими целями… и когда наступит ночь, он нанесет удар.
Но сначала… Я думаю, было бы хорошо, если бы я получил некоторую страховку.
Направляясь в Бриллиантовый Зеленый, он зашел в магазин и спросил у дежурного парня о женщине по имени Антея. Это ничего ему не будет стоить, а также улучшит его отношения с кем-то, кто собирался купить у него камень жизни.
Молодой человек поклонился и повел его в отдельную комнату. Спустя несколько мгновений вошла женщина на вид моложе двадцати пяти лет с двумя чашками и кувшином, полным какого-то шипучего напитка. Клод мысленно сравнил себя с ней и задался вопросом, не означает ли, что двадцать шесть лет автоматически считаются стариками.
Перекинув розовые волосы через плечо, она поклонилась, наполняя чашки. «Здравствуйте, клиент. Говорил тебе, что ты вернешься.
— Но не из-за сделок. Клод криво ухмыльнулся. «Это потому, что ты относился ко мне как к клиенту».
Антея вздрогнула от этих слов. «Проблема новых магазинов в том, что они относятся к любому, кто не носит шелк или атлас, как к мошеннику. Но с тобой обращались так же и со стороны старших?
Клод пожал плечами. «Довольно много. Ну хватит обо мне. Давайте приступим к делу. У меня здесь небольшая партия камней жизни среднего ранга, пять штук.
«Пять? Это довольно много, учитывая, что ты, похоже, не из благородной семьи.
Клод ничего не сказал, и после минуты молчания Антея закатила глаза.
— Ты сам себе вены повредил или что?
«Кто знает?» Клод взял одну из чашек и осушил ее одним глотком. Очевидно, его Кольцо сопротивления яду не активировалось, но всегда лучше перестраховаться. — И вообще, какое предложение ты бы сделал?
«Пять тысяч золотых, десять палочек навыков и двадцатипроцентная скидка на пять выбранных артефактов».
Клод наклонился вперед. «Это базовый уровень, который вы предложите обычным клиентам, верно? А как насчет меня, который тебя просил?
«Тридцатипроцентная скидка на пять выбранных артефактов, каждый из которых имеет десятичасовой период перезарядки между ними».
«Есть ли у вас что-нибудь, что можно использовать определенное количество раз, прежде чем потребуется перезарядка?» — добавил Клод. «Я ищу подобные артефакты».
«Почему всем всегда нужен такой артефакт?»
«Десять часов между каждым использованием не будут такими уж полезными по сравнению с пятью использованиями каждые десять часов», — ответил Клод. «Конечно, я знаю, что их стоимость будет выше, но это то, что я могу себе позволить».
«Хорошо.» Антея допила свою чашку. «Сидите здесь, пока я достану артефакты, соответствующие вашим требованиям. Однако не стоит питать надежды. Во-первых, подобные артефакты довольно сложно найти».
«Конечно», — ответил Клод. «Выносите свой товар».
