Пока Клод возился со своей почти пустой тарелкой, Лили посмотрела графу в глаза и спросила: «Что с тобой, граф Лостфон?»
«Многие вещи, я думаю. Однако, учитывая характер проблем, навалившихся сейчас на мою тарелку, вы двое можете мне помочь лишь в нескольких вещах, — сказал граф. — Я, естественно, щедро отплачу вам двоим, и…
«Прежде чем мы будем давать какие-то поспешные обещания, я думаю, нам было бы разумно узнать, с какой именно проблемой вы столкнулись. Было бы проблемой, если бы мы согласились, а поступок, который вы просили нас сделать, находится за пределами наших возможностей», — ответил Клод. «Что происходит?»
Глаза графа блеснули, и он откинулся на спинку стула. «Теперь, как мне начать? Хм. Хорошо. Не так давно, в такой мрачный день, как этот, Темный Вестник посетил меня в моем дворце и попросил чашку чая.
— Подожди, Темный Вестник прихватил у тебя чашку чая? — спросила Лили, заинтригованная. «Вы двое друзей?»
«Учитывая, как ни один из нас не усложнял жизнь другому, я думаю, можно и так сказать», — ответил граф Лостфон. «После того, как я заверил его, что не имею никакого отношения к полному уничтожению их пионерских сил, которые фактически выступили вперед, чтобы представить свои первоначальные условия переговоров, Темный Вестник отказался от своего гнева».
Клод почувствовал, как его сердце сжалось от этого беспечного откровения, но он не позволил этому отразиться на своем лице. Раскаяние и желание выжить не обязательно противоречили друг другу, и, чтобы сгладить легкую дрожь в сердцебиении, Клод спросил: — Значит, вы двое уже какое-то время разговариваете друг с другом?
«Да, вы можете так сказать. В конце концов, Теневые Солдаты ничем не отличаются от обычных солдат, которым приказано подчиняться указаниям своего начальства. У каждого из них есть своя жизнь и свободная воля, по крайней мере, мне так сказали. Лостфон улыбнулся. «Они не так уж сильно отличаются от нас».
Эти слова явно были предназначены для того, чтобы убедить Клода и Лили в том, что Тьма не так уж и плоха, как о ней говорили слухи, но для него единственное, что эти слова сделали, это заставили его чувствовать себя еще хуже. Клод снова попытался совладать с выражением лица и эмоциями и выдавил улыбку.
«Это обнадеживает», сказал Клод. — А как насчет еды?
— Они тоже едят, — сказал граф Лостфон. «Как я уже сказал, они не сильно отличаются от нас с вами. Конечно, они не говорят словами, но это не значит, что они неспособны к общению или им не хватает культуры. Скорее, они общаются только посредством мыслей; мыслительных мыслей, подкрепленных волей и эмоциями, более чем достаточно, чтобы поговорить с ними».
Он на мгновение остановился. «К сожалению, мы не можем сделать то же самое, и не многие люди Тьмы способны говорить с нами, поскольку у них нет правильных органов. Понятно, почему людей так легко напугать».
— Понятно, — сказала Лили. — Итак, что же от тебя спросил Темный Вестник?
Граф Лостфон поморщился. «По-видимому, на территории округа наблюдается некоторое сдержанное сопротивление. Не в самом городе, а сообщения о людях, пытающихся помешать операциям на территории. У Затененных в этом вопросе связаны руки; они не могут действовать против нас, людей».
«Затененные?» — спросил Клод.
«Общий термин, относящийся к людям великой Тьмы», — ответил Лостфон. «В любом случае, и Темный Вестник, и я заключили контракт, и этот контракт не позволяет им сделать что-либо существенное с людьми, которые преследуют армии великой Тьмы. Темный Вестник сообщил мне, что его босс, кем бы оно ни было, начинает сожалеть о заключении такого соглашения.
«Насколько строго они связаны этим?» — спросила Лили.
«Им придется вернуть Драгоценность Терры и покинуть город, если они намерены причинить вред нашему народу», — сказал Лостфон. «И когда они вернутся во второй раз, я не думаю, что мы сможем пользоваться таким привилегированным положением».
Клод на мгновение замолчал. «Дайте нам день. После этого мы дадим вам ответ на ваш запрос».
«День?»
«Да.» Клод взглянул на Лили, которая слегка кивнула головой. Она, наверное, догадалась, почему он обратился с такой просьбой, вместо того чтобы сразу принять просьбу графа о помощи. «Мы хотим сначала расследовать эти заявления, а затем сделать собственное заявление. Мы не можем позволить себе причинить вред не тем людям, и вы, наверное, знаете, что немало людей из этого города сейчас живут на свободе».
«Дикая? Действительно?»
«Может быть, тебе стоит обратить внимание на ворота или что-то в этом роде», — предложил Клод. — Кроме того, разве Затененные не могут поймать этих нарушителей спокойствия, а затем проверить, не из этого ли они региона? Возможно, они не уроженцы Лостфона, верно?
— Да, возможно, — сказал граф Лостфон. — Но «Темный Вестник» также не предоставил мне многих подробностей. Хотели бы вы встретиться с ним и поговорить об этом? В конце концов, это будет лучше, чем если бы я дал тебе еще один день.
Клод замолчал. Он мог смутно сказать, что граф пытался заставить просителя лично разобраться во всех деталях. Возможно, граф Лостфон хотел отстраниться от этого дела. Другие возможности включали в себя наличие козла отпущения, не связанного с ним, если дела пойдут плохо (поскольку все, что он сделал, это действовал как связующее звено, связывающее двух людей), а также попытку снять с себя любую ответственность из-за ошибок в предоставленной информации.
Какова бы ни была причина, было ясно, что они не будут продолжать это дело, если они оба решат не встречаться с Темным Вестником.
— Ребята, я позволю вам немного подумать, — сказал граф Лостфон. «Я собираюсь поговорить с некоторыми пожилыми людьми».
Это тоже угроза? Клод посмотрел на графа, идущего обратно к стойке, а затем молча обдумал всю ситуацию. Ему нужно было остерегаться слишком многих вещей, но он знал, что и сам находится не в лучшем состоянии.
— Лили, — позвал Клод. Однако прежде чем он смог продолжить свою просьбу, Лили подняла руку с легкой улыбкой на лице.
«Вы отдохните. Я приму решение за нас двоих, ладно? Не беспокойся об этом». Когда она говорила, ее глаза сверкали. — Но сначала дай мне минуту или две. Я хочу пройти через все это».
Клод кивнул и молча доедал остаток еды. Нарезав небольшие кусочки курицы и обмакнув их в соус из черного перца, Клод изо всех сил старался думать, но небрежный метод, с помощью которого граф Лостфон раскрывал подробности и обстоятельства жизни людей, которых убил Клод, не особо ему помог.
Если бы выбор был предоставлен ему, Клод знал, что он бы согласился. Он слишком многим был обязан Тьме… или, скорее, семье Затененных, которых он убил. Вероятно, он проигнорировал бы риск или попытался бы свести его на нет расточительной тратой козырей.
Таким образом, Лили была лучшим человеком, который мог позвонить и решить, как действовать дальше.
Примерно через три минуты Лили подняла глаза и сказала: «Я думаю, нам следует принять предложение графа Лостфона».
Клод глубоко вздохнул. «Почему?»
«Потому что граф высказал хорошее мнение… но мы можем рассмотреть это под другим углом. Великая Тьма и ее дети — древние существа. Как они могли терпеть, когда их спотыкали такие смертные, как ты и я? Лили грустно улыбнулась. «Чем великий человек, тем острее он реагирует на настоящие оскорбления. Если дойдет до критической ситуации, сценарий, задуманный графом Лостфоном, почти наверняка осуществится. Тогда у нас будут проблемы».
«Хорошо. Мы сделаем это по-твоему». Клод на мгновение закрыл глаза. «Вы справитесь с этой операцией; Я буду твоим верным сторонником до конца».
«Последнее слово звучит очень зловеще, ты это знаешь?» Лили слегка постучала его по голове. — Что ж, давайте перезвоним графу и скажем, чтобы он назначил встречу…
Граф Лостфон повернул голову к их столу. «Я слышал вас двоих. Тогда встреча. Есть особые пожелания?»
«Приведите для нас своего лучшего повара», — ответила Лили. «Мы ожидаем полноценного обеда с деликатесами и изысканными напитками. Это в порядке вещей, верно? И еще нам нужно будет подробно поговорить о вознаграждении, так что, может быть, вы сможете подготовить несколько специалистов по правовым вопросам».
«А действительно ли последнее необходимо?» Граф Лостфон заметно вздохнул. «Ладно ладно. Я заключу официальный контракт с вами двумя. Блин. Как будет выглядеть завтрашний официальный обед?»
— Тогда мы так и сделаем, — ответила Лили.
Поскольку им двоим на самом деле делать особо было нечего, их устраивало любое время, но Клод смутно помнил, что вторгаться в обед дворянина было плохой идеей. Лили, вероятно, согласилась на предложение Лостфона пообедать из-за этого… либо так, либо она предпочла специальный ужин здесь специальному обеду.
Подтвердив их небольшую встречу, граф Лостфон извинился и вышел, его походка стала немного легче, чем когда он впервые вошел.
Несколько секунд спустя Лили посмотрела на Клода. — Давай ляжем пораньше, ладно?
— В любом случае, я закончил с едой, — ответил Клод, протягивая руку, чтобы погладить ее по голове. «Спасибо за все.»
Слегка потрогав ее по щекам, они вдвоем вернули тарелки и пошли наверх.
