«Где люди?» — спросил Клод низким гортанным голосом, осматривая пещеры перед собой.
— Ч-какие люди? — спросил один из напуганных бандитов.
«Ребята, вы уже какое-то время занимаетесь этим, да?» – спросил Клод, глядя на говорящего. — Где те, кого ты вернул?
«Зачем нам кого-то возвращать?» Бандит вздрогнул. «Мы никого не вернули!»
— Значит, после того, как ты добился своего с женщинами, ты убил их? — спросила Лили, с металлическим шипением обнажая меч. — С таким же успехом можно просто убить…
«Подожди подожди!» Бандит упал на колени. «Мы не делали никакой женщины! Мы хорошие люди! Хорошие бандиты! Мы не делаем таких вещей! Мы невиновны! Мы не берём ни женщин, ни детей, ни мужчин! Еще нам в этом помогают наши жены! Даже если мы захотим, нам не дадут!»
«Э?» Клод моргнул, и бушующий гнев в его животе слегка остыл. Он указал на все еще находящегося без сознания парня, который только что говорил. «Тогда что это за парень, который просит у меня жену?»
— Так их проще заставить сдаться, — тихим голосом ответил бандит. «Мы говорим им, что хотим всего, а затем притворяемся, что проявляем милосердие, отпуская их семью. Мы не хотим никаких проблем. Мы просто говорим им, чтобы они никогда не возвращались домой».
Клод замолчал, в его сердце вихрь сложных чувств. Было здорово, что он фактически обуздал желание убивать раньше, поскольку, если бы это было правдой, он бы убивал людей, которые этого не совсем заслуживали. А на другой чаше весов…
Он прищурил глаза и успокоился. «Вы сказали, что ваши жены здесь, верно? Веди нас. Мы их допросим».
Стоящий на коленях бандит снова и снова кивал, прежде чем подняться. Дрожа, он сказал: «П-следуйте за мной, сэр и мадам».
Лили один раз взглянула на других дрожащих бандитов, ее холодный взгляд заставил их всех замереть. «Беги, а мы сломаем тебе ноги. Все трое.
Никто из них не осмелился возразить, и Клод последовал за дрожащим парнем, Лили была рядом с ним. Он воспользовался возможностью осмотреть сложную сеть пещер, когда вошел, и, пройдя через две пещеры, они остановились в общественной зоне, где женщины вместе с детьми готовили еду.
«Дети тоже?» — спросила Лили.
«Семья», — ответил бандит. «И-«
«Папа!» Маленький мальчик подбежал и обнял его. «Добро пожаловать! Кто эти люди? Они собираются присоединиться к нам?»
Бандит собирался ответить, когда Лили шагнула вперед и присела на корточки. «Эй, приятель. Твой папа возвращает людей?
«Нет. Это скучно… Я бы хотел, чтобы он вернул некоторых людей». Мальчик надулся. «Здесь скучно. Папа велит нам учиться и учиться, и это никогда не кончается. Он также не позволяет нам играть на улице».
Клод прищурился. Судя по всему, другие дети тоже столкнулись с той же проблемой: застряли здесь… но с чего бы им это делать? Он повернулся к стоящим вокруг женщинам и тут же заметил следы жизни в суровых условиях.
— Дамы, — сказал Клод, — ваши мужья приводят людей после… работы на улице?
Женщины переглянулись, а затем ответили отрицательно. Судя по всему, возможно, они не совсем понимали, что происходит, что делало их ответ более правдоподобным. Он еще раз осмотрел местность, а затем дважды покачал головой Лили.
Передав удивленному мальчику немного шоколада, Лили встала и указала на вход в пещеру. Через несколько мгновений они снова встретились с другими бандитами, которые мудро решили остаться здесь. Лицо Лили утратило весь тот леденящий холод, который был раньше, и теперь она смотрела на них с таким же замешательством, как и сам Клод.
«Ребята, вы решили стать бандитами… и чуть не погибли, правда». Лили взглянула на бандитов. «Наверное, это была самая глупая фраза, которую мы когда-либо слышали».
— Папки с маной не становятся торговцами, — пробормотал бандит, принесший их.
В голове Клода тут же всплыло лицо Шварца, и ему пришлось скрыть улыбку. Лили со своей стороны просто приподняла бровь. «Вы будете удивлены. В любом случае, вы, ребята, можете считать, что вам повезло, что мой муж не убил всех сразу.
Она на мгновение закрыла глаза. «Теперь мы здесь по приказу графа Лостфона. Вы, ребята, препятствуете путям снабжения его народа и Тьмы. Сдавайтесь и возвращайтесь с нами, и никто не пострадает. И если за всем этим есть веская причина, тебя, возможно, даже пощадят.
Клод молчал. Этот второй момент определенно не был сказан ранее, но он был уверен в способности Лили вести переговоры с Темным Вестником и графом Лостфоном. Кроме того, убивать их вообще не было необходимости. Если бы они отреклись от своей бандитской деятельности, это тоже было бы прекрасно.
— Они нас убьют, да? кто-то спросил.
«Не в мои часы», — ответила Лили. «Или я так хотел бы сказать. Однако почему вы прибегли к таким вещам? Если ты дашь хороший мотив и поклянешься никогда больше не делать этого, я уверен, что твой городской лорд пощадит тебя.
Бандиты переглянулись. «Действительно?»
«Мы встанем на вашу сторону, если они попытаются что-нибудь с вами сделать», — ответила Лили. «И в любом случае в Lostfon существует острая нехватка рабочей силы. Может быть, там можно будет жить без черной метки… кстати, что случилось с украденным?
— Их кто-то взял.
«Кто-то?» — спросила Лили. «Этот человек участвовал в том, чтобы сделать вас бандитами? Есть ли еще кто-нибудь из вас, ребята, делающие то же самое?
Бандит вздрогнул, а затем глубоко вздохнул. «Радуга. И… я так не думаю. Еще нет.»
Мгновение спустя Клод прищурился, осознавая смысл этих двух слов. Радуга была неформальным способом обозначения Цветных Богов, хотя можно было бы предположить, что Черный Бог и Белый Бог не были включены в этот конкретный образ. Однако смешивание красок семи разных цветов образовывало черную краску, а сияние семи разных цветов в одном и том же месте вместо этого создавало белый свет.
Следовательно, в радугу входили также Черный Бог и Белый Бог. Однако более актуальным вопросом была причина их вмешательства.
«…Нам следует поговорить в более безопасном месте», — ответила Лили. «На вашем месте, ребята, я бы попытался заставить Темного Вестника и графа Лостфона пообещать пощадить вас в обмен на информацию, жилье и ресурсы, необходимые для жизни здесь».
Бандит кивнул.
«Затем перейти. Выведите свои семьи. Мы возвращаемся в Лостфон». Лили скрестила руки. «Торопиться.»
Бандиты встали и со всей поспешностью бросились в пещеру, оставив парня без сознания лежать на земле. Полагая, что товарищи возьмут его с собой, Клод повернулся к Лили. — Думаешь, граф Лостфон пощадит их?
— Если они сделают так, как я предложил, он, вероятно, их пощадит. И городу сейчас тоже нужны все люди, которых он может получить», — ответила Лили. «И Темному Вестнику, вероятно, будет плевать на судьбу этих людей, пока они перестанут мешать линиям снабжения».
«Единственный вопрос заключается в людях, подстрекающих их грабить эти запасы», — ответил Клод. «И этот умный парень ранее намекнул, что на данный момент они единственная группа. В ближайшие несколько дней могут появиться и другие».
«Не может быть так много», — ответила Лили. «Полет из Lostfon произошел в очень короткое время».
«Посмотрим. А пока мы можем сопроводить их обратно и принять участие в расследовании. Учитывая, что все их семьи возвращаются, им не стоит слишком сильно лгать… и граф Лостфон, вероятно, тоже не будет слишком рад наказывать.
Он сделал паузу. «Вероятно.»
«Я тоже придерживалась этой логики», — ответила Лили. «В любом случае, разве ты не рад, что не убил их всех раньше?»
«Ага.» Клод замолчал. «Наверное, смешно. Я не мог вынести мысли о…»
«На самом деле нас поставили в такое затруднительное положение, верно?» — спросила Лили. «Оказалось, что парень на самом деле не имел это в виду. Но это, наверное, было глупо. Как будто очень глупо.
«Верно? Он чуть не умер». Клод закрыл глаза и подумал о том, как этот идиот, кричащий, едва не скончался. Если бы он был немного жестче, немного более решительным, те иглы, которые он послал, убили бы этого парня.
Это было бы слишком суровое наказание.
«Думаю, здесь мы видим, насколько важно говорить правильные вещи в нужное время». Лили похлопала его по плечу. — Я рад, что ты сдержался.
«С меня достаточно вины. Я рад, что не сделал… Клод покачал головой и обнял Лили. «Спасибо. За то, что остановил меня.
«Вам не нравится идея убийства, и вы были вынуждены признать, что те, кого вы уже убили, на самом деле могут быть невиновны». Лили посмотрела на него. — Тогда не надо. Если они действительно убийцы, то, естественно, к ним будут стремиться мстители».
— …Ты говоришь исходя из опыта, верно? – спросил Клод, глядя на Лили.
«Я снова и снова подтверждал вину своей семьи. Все, кто умер той ночью, были виновны», — ответила Лили. «Я не жалею об этом».
Клод задумчиво обдумывал эти слова, все время прижимая Лили к себе.
