Среди города льда и снега Клод потерялся в сюрреалистической красоте этого места. Он никогда раньше не сталкивался с таким странным метеорологическим явлением, поэтому темно-синее небо, испускающее плывущие белые точки, и холодная пушистая земля были для него чем-то новым.
— Лед и снег, да. Клод скрестил руки на груди. В любом случае холод его никогда не беспокоил, учитывая огромное количество маны в его теле, но он делал это в детстве, когда разразились бури. «Ледяной Император имеет прямое отношение ко льду, да?»
Аурелия Каденца, женщина, шедшая впереди, кивнула. «Говорят, что Ледяной Император поклялся принести в мир вечную зиму, когда его возлюбленная была убита. Однако никто не знал, как он осуществил эту угрозу, но его огромные силы и распространяющаяся ледяная буря были наконец остановлены Лунами, Тьмой и оставшимися Цветными Богами после того, как они объединились, чтобы защититься от Ледяного Императора.
«Однако никто не смеет противостоять ему», — добавила Люси. «Одно дело — остановить его распространение влияния, но в последний раз, когда кто-то пытался вторгнуться, Ледяной Император чуть не лишил Зеленую Богиню ее божественности и ее Эоновых складок.
— Они не работали вместе? — спросил Клод, заметив слово «Эон Фолд». Вероятно, это было что-то важное, и его статус тоже об этом упоминал. Учитывая обстоятельства, в которых они были упомянуты… было ли такое у Цветных Богов, великой Тьмы и Лун?
Что еще более важно, любая сила, которая когда-то проверяла слова людей, была полностью устранена. Фактически, теперь, когда Клод подумал об этом, его нынешний статус больше не имел «Авторитета»…
«Нет, сэр. Альянс по сдерживанию растущего региона льда и снега был единственным альянсом, которому удалось действительно материализоваться». Голос Аурелии был по-прежнему уважителен, но, в отличие от морозного климата, ее голос стал немного теплее. Очевидно, его непринужденный разговор с Люси сделал ее более разговорчивой, и она, вероятно, тоже хотела произвести о себе хорошее впечатление.
«Почему? Есть прецедент, верно?» — спросил Клод.
Небольшая группа свернула налево, и в поле зрения появился огромный особняк.
«Во второй раз, когда альянсу было предложено уничтожить Ледяного Императора, они в конечном итоге убили половину своей группы по пути туда», — сказала Люси.
Аурелия посмотрела на маленького парня. «Для такого тощего человека ты хорошо знаешь свою историю».
«Это действительно все, что я могу сделать», ответила Люси. «Как мне стать таким же сильным, как Ледяной Император? Он такой классный…»
Клод потер нос. Он тоже хотел это знать, тем более что Ледяной Император не мог дебютировать так быстро. Воспоминания его предыдущего «я» содержали только два столетия сидения на троне, и Клод не мог не чувствовать разочарования из-за абсолютного отсутствия чего-либо.
Где были воспоминания о боях?
В любом случае, временная шкала, казалось, указывала на то, что Клауд этого мира стал Ледяным Императором вскоре после завершения Испытания Эонов.
Вопрос был только в том, как такое произошло. Почему это определенно было воображаемое будущее, у Клода было предчувствие, что все события, произошедшие здесь до сих пор, вполне возможны. Если бы у Клода была возможность и возможность, он бы сделал то же самое, если бы Лили когда-нибудь убили, хотя лед и снег ускользнули от него.
Что же ел этот человек в этом мире, чтобы стать таким сильным?
Мысленно вздохнув, он продолжил следовать за Аурелией и ее слугами, которые теперь были намного спокойнее. Люси тоже потерял бдительность по какой-то необъяснимой причине, но Клод знал, что экспорт его идеологии сюда будет определением неудачного момента.
— Если подумать, — сказал Клод, — где именно находится это место? В какой части старого мира Ледяной Император поставил Ледяной Гроб?»
«Старый мир…»
— Э-э, Империя Грандис, если судить по старым картам, — пояснил Клод.
Все, включая безымянных вассалов, которые тащили троих идиотов назад, странно посмотрели на него. После периода неловкого молчания Люси сказала: «Сэр, мы на самом деле тоже не знаем. Империя Грандис была давно разрушена, и то, что мы знаем, — это устная традиция.
«Может быть, моя бабушка так и делает», — сказала Аурелия.
— Твоя бабушка, да? Клод покачал головой. «Интересно, будет ли у меня возможность поговорить с ней или что-то в этом роде».
«Вероятно.» На ее лице появился намек на гордость. «Она одна из основателей организации Искателей Жизни!»
И снова Искатели Жизни заговорили, и Клод на мгновение задумался. Название организации ему очень понравилось; это очень хорошо отражало его идеалы и цели. Конечно, у него тогда уже была новая цель, но…
Он взглянул на продолжительность своей жизни и почувствовал, как его губы дернулись.
Прежде чем он успел спросить об Искателях Жизни, небольшая группа подошла к воротам особняка, где молча ждало множество людей. Однако, в отличие от Аурелии, у большинства остальных были рыжие волосы, что только заставило Клода задуматься, не удочерили ли ее или что-то в этом роде.
Троих идиотов без каких-либо церемоний вытащили и швырнули на территорию, прежде чем Аурелия повернулась к Клоду и сделала реверанс. «Сэр, мы прибыли в скромный особняк моей семьи. Что ты хочешь, чтобы мы сделали дальше?»
— Дайте хороший отчет этому мальчику и проведите меня. У меня есть вопросы… эээ, вопросы общего характера, — сказал Клод, осознавая последствия, которые могли бы возникнуть, если бы он и дальше говорил прямо.
Аурелия заметно вздохнула и повернулась к собравшимся во дворе людям. «Создайте семейный трибунал и предайте троих суду за жестокое обращение с невиновными. Отдайте молодому человеку его должное, иначе».
Не дожидаясь их ответа, который представлял собой серию уважительных кивков, она пригласила Клода следовать за ней в особняк.
«Они кажутся вам странно уважительными», — сказал Клод.
«Я знаю, это волосы. Но в семье Каденца мало кому позволено иметь такой вид, — ответила Аурелия.
Ощущение, что он должен был уловить что-то, промелькнуло в его сознании, но Клод не мог полностью уловить воспоминание, которое лежало чуть ниже поверхности. Поборовшись с этим несколько секунд, он сдался и спросил: «Это своего рода символ статуса?»
«Да.»
Клод не был настолько глуп, чтобы говорить о том, насколько странной кажется эта традиция, поскольку люди были щекотливы в отношении подобных вещей. «Я понимаю. Вы, должно быть, одарены в своем поколении».
— С-спасибо за похвалу, сэр.
Через некоторое время они подошли к дверям особняка, которые распахнулись, открыв теплый и светлый интерьер. Клод постоял у входа несколько минут, а затем по какой-то странной причине необъяснимым образом подумал о Лунном Особняке. Он и Лили не возвращались уже некоторое время, и отсутствие охраны в маленькой гостинице действительно действовало на него.
«Сэр?»
Клод подпрыгнул. «Извини. В любом случае, кто самый знающий и самый влиятельный человек в вашей семье? Я хотел бы поговорить с ними».
Он решил, что самый быстрый способ выполнить его задание — привлечь сюда важных людей. Кроме того, в этом замороженном мире у него было больше всего цепей маны; никто, вероятно, не мог приблизиться к его очевидной силе.
— Очень хорошо, сэр. Аурелия сглотнула, ее глаза проследили за его лицом, и Клод наклонил голову.
«Что-то не так?» — спросил Клод.
— Н-нет, сэр. Просто мне почему-то твои черты показались очень знакомыми, — пробормотала Аурелия. — Как будто я должен тебя знать.
«Правда сейчас?» Клод решил немного притвориться дураком. К счастью, очень немногие люди, по-видимому, знали, как выглядел Ледяной Император, учитывая до сих пор общее отсутствие реакции на него. «Давай, поехали. Мне действительно нужно сориентироваться».
— Д-да, конечно.
Выйдя из светлой и теплой приемной, она повела его дальше в извилистый лабиринт роскошных коридоров и ярких огней. Служанки и слуги поклонились Аурелии, когда она проходила, заставляя ее улыбнуться или помахать рукой в ответ, и Клод еще раз кивнул.
В этой семье Каденца был по крайней мере один хорошо образованный ребенок.
— …У меня такое чувство, что я тоже должен знать вас, ребята, — пробормотал Клод. «Я не понимаю».
«Может быть, у наших семей судьба или что-то в этом роде?» Ответила Аурелия, прежде чем остановиться в комнате. Дверь была скромной и лишена многих роскошных украшений, которые были у других дверей, но для лучшего вина не требовалась бутылка, украшенная драгоценными камнями. «Дедушка? Это я, Аурелия! Я привел с собой кого-то очень сильного!»
В то же время Клод почувствовал какой-то глубокий сдвиг внутри самого особняка, и мгновение спустя что-то, казалось, зацепилось за него. Маленькая шутка о том, чтобы привести кого-то сильного, чтобы увидеть кого-то важного в ее семье, застряла у него в горле, и Клод одобрительно покачал головой.
Оказалось, что все-таки все еще были весьма осторожны.
«Приходящий!»
— Этот голос… — Клод погладил себя по ушам, и когда перед его глазами появилось знакомое лицо, он не мог не пробормотать: — Ристи?
— Аурелия, ты уволена, — сказал голос. — А что касается тебя… заходи.
Клод взглянул на нее один раз, а затем вошел в комнату.
