После беспокойной ночи, преследуемой сверхреалистичными снами об умирающей Лили на его руках, Клод проснулся и увидел светящееся серое небо. В Rimestar единственной разницей между днем и ночью был важнейший вопрос: светилось небо или нет — сила Ледяного Императора затмила все остальное.
Остальные члены семьи Ристи избегали смотреть на него, когда Клод присоединился к остальным членам семьи Каденца за обеденным столом, и Клод тоже был не из тех, кто навязывает себя случайным людям.
— Завтрак уже здесь, сэр, — сказала молодая женщина, которая сопровождала его вчера.
Клод взглянул на обильную тарелку супа и приподнял бровь. «Суп? У меня такое ощущение, что на ужин лучше подойдет что-нибудь столь же пикантное…»
«С-Суп сейчас является основным блюдом во время еды», — ответила Аурелия. «Оно горячее, сытное и защищает от холода эффективнее, чем что-либо еще».
Она сделала паузу. «Какую еду едят за пределами Раймстара?»
Этот вопрос привлек всеобщее внимание, и Клод потер нос. Ясно, что ни один из этих парней не покидал Раймстар… но не слишком ли хорошо продумана обстановка для этого процесса? Еда, население, предыстория — почему суд должен быть таким подробным?
— Ну, в основном мясные блюда.
«У нас также есть мясо», — сказала Аурелия. «Но это раз в неделю. Сегодня мы этого не так уж и много понимаем. Большую часть нашего рациона составляет суп с соевыми бобами и другими, ну, полезными и полезными для нас вещами».
«Соевые бобы?» Клод понятия не имел, что такое соевые бобы, но по звуку они напоминали овощ. «Откуда взялась соя? Последний раз, когда я проверял, овощам для роста нужен солнечный свет, а это место, видимо, уже давно не видело солнечного света.
«Там есть подземная ферма, там тепло, а свет обеспечивается каким-то артефактом, называемым Иллюминатором или чем-то в этом роде», — ответила Аурелия. «Захватывающие вещи. Именно здесь растет большая часть наших быстрорастущих сельскохозяйственных культур, что позволяет нам кормить город».
«А как насчет людей за пределами города?»
«Большинство из них охотятся за пределами владений Ледяного Гроба. У некоторых из них даже есть фермы за пределами этого места льда и снега, но эти места защищены очень мощными папками, — ответила Аурелия. «Мы получаем еженедельный запас мяса от этих ферм и охотников, обменивая его на другие вещи, такие как камни жизни и полоски навыков».
Клод кивнул. «Я понимаю.»
Он понюхал суп. Он был насыщенным, и Клод мог сказать, что в течение следующих нескольких часов после того, как он выпьет, у него, вероятно, будет приятное небольшое ощущение тепла в желудке. Подобно маленькому огненному шару, он прогнал бы холод, если бы он решил прогуляться по городу.
«Не позволяй мне лишать тебя ежедневной дозы тепла». Клод взял ложку и сделал несколько глотков, прежде чем улыбнуться. Насыщенный, пикантный бульон утоил его голод так, как он даже не подозревал, и к тому времени, как он закончил, он был готов облизать пустую миску.
«Что это?» — спросил Клод.
«Это соевые бобы, ферментированные с солью и коджи, плюс немного ячменя», — ответила Аурелия. «Снежинки, вы не знаете, из чего они сделаны?»
Клод понятия не имел, о чем она говорит, но это звучало как очень крутая вещь. Кивнув, он облизнул губы и сказал: «Это действительно здорово…»
Он на мгновение откинулся назад и закрыл глаза, наслаждаясь пикантным теплом, исходившим из его живота. В этот момент время превратилось в пятно, и когда он в следующий раз пришел в себя, большинство членов семьи Ристи разошлись.
Клод, который надеялся поговорить с ними подробнее, почувствовал небольшое разочарование, но прежде чем он успел что-то сказать Аурелии, читавшей книгу, она уже встала.
«Моя бабушка ждет. Подписывайтесь на меня!»
Подавив приятный зевок, Клод последовал за Аурелией, пока она направлялась к комнате Ристи, и, вежливо постучавшись в течение нескольких секунд, она встала в сторону и опустила голову.
Дверь спальни открылась через несколько секунд.
«Надеюсь, ваше пребывание здесь до сих пор было комфортным», — сказал Ристи. — Аурелия, сегодняшний суп был особенно хорош. Передайте шеф-повару мои комплименты.
— Да, дедушка.
Ристи погладила ее по голове. «Подписывайтесь на меня. Мы идем в конференц-зал. Остальные члены Искателей Жизни ждут меня».
— Подожди, — сказал Клод, — разве ты не говорил, что Искатели Жизни были…
«Новые участники», — ответил Ристи. «Не могу назвать себя организацией, если рядом никого нет, верно? Большинство из них — это сохранившиеся три- и тетра-папки, датированные двести лет назад, до… ну, вы поняли. Моя тетя тоже принадлежит к «Искателям жизни», поэтому она не приходит в этот дом».
«Я не вижу в этом проблемы…»
«Ну, поскольку все здесь называют меня двоюродной бабушкой, им приходится называть ее либо прадедушкой, либо предком», — ответила Ристи с озорной ухмылкой на лице. «И она ненавидит это страстно. И… подожди, неважно. Нет смысла вас с ними знакомить. Никто из них не осмелится заговорить с тобой».
«Что это должно означать?» Клод пожаловался.
«Ты лучше меня знаешь, почему никто другой не осмелится с тобой заговорить, ясно?» — ответила Ристи, закатив глаза. — Давай, Клод, пойдем пугать остальных до смерти.
Клод не мог вспомнить, был ли первоначальный Ристи таким озорным, но у него было подозрение, что эта иллюзорная реальность чертовски хорошо поработала над тем, чтобы все это выглядело как будущее.
Он вздрогнул, когда его посетила мысль. Возможно, это испытание было одним из многих возможных вариантов будущего; Судя по тому, как он это видел, было слишком много вещей, о которых он не знал, которые были прописаны. Например, в этом суде Ристи упомянул, что Лунные Лорды переименовали себя в Искателей Жизни. Хотя он действительно беспокоился о названии их организации, он не стал бы запрещать другим менять название, тем более что Луны были нынешними правителями Суверенитета Истреля.
На самом деле, вся предыстория этого процесса казалась слишком подробной, чтобы ее можно было выдумывать. Если не считать его невероятной силы, все остальное казалось скорее предзнаменованием грядущих событий, и Клод вздрогнул.
Возможно, этот суд пытался ему что-то показать.
Когда он последовал за Ристи в конференц-зал, его мысли обратились к его Всеведению и Знамению Энтропии. Было ли это совпадением, что единственный навык, который, вероятно, мог сказать ему то, что ему нужно было знать, был на неопределенный срок заблокирован его Знамением Энтропии? Учитывая, что «Знамение энтропии» почти наверняка было виновником этой запечатывания, здесь могло быть что-то поставлено на карту.
В конце концов, у всего должна была быть причина.
Либо так, либо его «Знамение энтропии» запечатает любой навык, пытающийся проникнуть в его секреты. В конце концов, ему удалось взглянуть на свои улучшенные активные и пассивные навыки, но…
Клод издал раздраженный голос, и Ристи повернулась, чтобы посмотреть на него. «Что-то не так?»
Он взглянул в свою сторону, а затем с некоторым удивлением заметил, что Аурелия ушла. Однако этот конкретный поворот событий его вполне устроил, и Клод ответил: «Мне просто интересно, как все мои навыки достигли 11-го уровня и развились до своих вершин».
«Уровень 11…» Ристи встряхнулась. «Проклятие. — Должно быть, ты использовал их во сне или что-то в этом роде, я не уверен. Или, может быть, с тобой что-то случилось, и ты унаследовал всю эту силу. Что касается развившихся навыков… Я не знаю. Вам придется выяснить это самостоятельно. В конце концов, именно ты вступил в Испытание Эонов; после этого все видели, как ты сражался с Красным Богом.
— Меня все видели? – повторил Клод.
«Ага. Каждый.» Ристи сделал паузу. — Ты не знал?
Клод уклончиво хмыкнул, прежде чем сменить тему. — Итак, какой план ты придумал? Как мы собираемся заложить фундамент для людей здесь?»
«Вы серьезно намерены доверить мне работу мозга, верно?» — пробормотал Ристи.
«Я не знаю, как здесь обстоят дела, и единственное, что я могу действительно внести, это, вероятно, моя продолжительность жизни», — ответил Клод. «Лучше всего доверить остальное профессионалам. Кроме того, я мечтал уже два столетия. Целая группа людей просто почувствует недовольство, если я вмешаюсь прямо здесь и попытаюсь установить себе власть.
«По крайней мере, ты осознаешь реальность». Ристи покачала головой.
«Ага. Лучше всего, если я просто изобразлю себя парнем, который раздает халяву и оставляет распространение людям здесь, понимаете». Клод потер шею. «Вы, ребята, разберитесь с этим, пока я пытаюсь подумать, что еще я могу здесь сделать».
У него было ощущение, что отдать свою жизнь не получится. Должно быть что-то еще, и…
«Хм. Может, мне стоит пойти и убить нескольких богов или что-то в этом роде, — пробормотал Клод. «Или, по крайней мере, уничтожить их места силы. Несколько хороших ударов сработают, верно?
Он задумался об этом на мгновение. Это звучало как жизнеспособный план, и поскольку это было иллюзорное испытание, убийство пехотинцев врага не вызовет у него особой вины. Кроме того, они определенно были врагами насквозь; даже в реальном мире он не собирался слишком много думать о подтвержденных врагах.
«Это опасно», — ответил Ристи.
— Ты говоришь со мной, ты знаешь. И я отразил свою изрядную долю богов, Лун и Тьмы. Я думаю, со мной все будет в порядке».
Было ли что-то еще, что ему нужно было сделать? Клод ломал голову, но пока больше ничего придумать не мог.
— Хорошо, — сказал Ристи. «Пойдем.»
