— Это не похоже на конференц-зал, — пробормотал Клод, разглядывая очень странное место. Это напомнило ему о том времени, когда он пошел сообщить о смерти Зулана Патры, когда они пошли в какую-то морозильную комнату, где находился странный ящик и что-то вроде зеркала, которое позволяло Кэролайн поговорить с Белой Церковью.
— Как ты думаешь, для чего предназначено это место? — ответила Ристи со знакомой улыбкой на лице. Однако он должен был увидеть некоторую глубокую усталость на ее лице, и Клоду еще раз напомнили, что она тоже провалила Третий урок, каким бы он ни был.
«Здесь есть что-то вроде консоли связи?» — спросил Клод, думая об имени, которое Фара дала этой странной коробке и стеклянному экрану.
«Бинго, замороженный кекс».
«Замороженный кекс?» — повторил Клод, приподняв бровь.
Ристи рассмеялся. «В прошлом большинство наших проклятий и выражений вращались вокруг Лун, но теперь это холодный климат. Знаете, вы официально являетесь основой культуры Rimestar. Все используют твое имя, используют холод и используют Ледяной Гроб для самых разных целей».
— …Мне не нравится, как это звучит. Клод сглотнул, но не смог удержаться от желания спросить. «Но можете ли вы назвать мне несколько примеров?»
— О, тогда самый известный. У мужчин и женщин есть обычай клясться в любви Ледяному Императору, обрекая себя на вечный сон на ледяном ложе, если они когда-либо откажутся от своей любви, — ответил Ристи. «Что еще у нас есть? О верно. Классика: «Если ты не доедишь суп, Ледяной Император заберет тебя». В популярной культуре есть «Девочка, которая искала Ледяного Лорда» и суперизвестная «Заморозка», легендарная драма с пением, которую очень хорошо принимают дети».
«Легендарная драма с пением?» Клод наклонил голову. — О чем вообще эта история?
«О, речь идет о принцессе, которая сбежала из своего герцогства после того, как ее подставили, а затем в конечном итоге пробудила кучу ледяных сил, погрузив мир в вечный холод. Ее друзья работают вместе, чтобы найти принцессу, спеша наперегонки со временем, чтобы развеять этот холод, прежде чем все закончится», — ответила Ристи.
«…Это адресовано мне или давно пропавшей принцессе?» Клод поворчал несколько секунд, а затем решил оставить эту тему. Помимо кончины людей вокруг него, того факта, что он был втянут во множество странных дел и вещей, было достаточно, чтобы заставить его сделать вывод, что это действительно плохое будущее.
При этой мысли он замолчал. Если такое будущее действительно было возможным, означало ли это…
«Клод?» Ристи помахала руками перед его лицом. «Что-то не так?»
«На самом деле я хочу кое-что спросить. Что именно произошло в период между началом Испытания Эонов и тем моментом, когда мы с Лили…
Мгновением позже его слова оборвались, и Клод уставился на экран, который появился сам собой. Выдержав холод, пробежавший по спине, он сглотнул и сказал: «Забудь то, что я только что сказал».
— Забыть, что ты только что сказал? Ристи моргнул. — Хотя ты ничего не сказал.
Клод на мгновение задумался над ее словами, а затем поморщился. «Наверное, что-то не так с моим пробуждением или что-то в этом роде. Вероятно, здесь или там есть несколько проблем. Как я уже сказал, у меня осталось не так уж много времени. Вероятно, я скоро вернусь в свой сон.
— Клауд… — Ристи выдохнула. «Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы сокрушить других божеств. Не только для тебя, но и для Лили и для нашего будущего».
«Спасибо.»
— Нам просто нужно немного подождать здесь. Я отправил им всем сообщение вчера, незадолго до того, как пошел спать. Они появятся через несколько минут, — сказала Ристи, не показывая, что на самом деле меняет тему. «Подводя итог, вы позволите нам заняться распределением ресурсов и всем остальным, верно? Ты просто хочешь подтолкнуть целую группу людей к тому, чтобы они стали эннеа-папками, и тебя не волнует, кто им станет, верно?»
Клод кивнул. «Тем не менее, будет лучше, если никто из них не будет высокомерным парнем, который, достигнув власти, попытается безрассудно броситься в атаку и быть убитым».
«Не волнуйся. Поколения молодых мужчин и женщин мечтали о том дне, когда они смогут выйти в остальной мир и оттеснить других божеств», — ответил Ристи. «Rimestar — это место с самыми трагическими и трогательными историями о том, как родители пожертвовали своей жизнью, чтобы выиграть время для своих детей, чтобы они могли войти в ваши владения. Даже для нас, Искателей Жизни, бывает много таких случаев, когда… забудьте об этом.
«Надеюсь, что смогу сделать хотя бы что-то хорошее».
«Тогда вам следует любой ценой сохранить этот замороженный домен», — ответил Ристи.
«Однако я не уверен, что смогу», — ответил Клод. «Но я проложу путь к светлому будущему любой ценой».
«Обычно такие вещи говорит тот, у кого осталось меньше года жизни, а не полубог с почти миллионом лет жизни», — ответила Ристи, прежде чем покачать головой. «Однако жаль, что ты не помнил, как получил этот миллион лет жизни. Если бы ты это помнил, у нас уже был бы целый колодец замороженных эннеа-папок.
«А вообще, сколько стоит замерзший колодец?»
— Это фигура речи, Клод.
Прежде чем она смогла продолжить, металлические ящики, расставленные по комнате, начали светиться, а над ящиками появились полупрозрачные фигуры. Выскочив, как маленькие кролики, они некоторое время осматривали помещение, а затем повернулись и посмотрели на Клода.
«Этого не может быть!»
Все подпрыгнули, повернувшись к определенной полупрозрачной фигуре. Клод на мгновение посмотрел на говорящего, так как он не совсем узнал этого человека, но несколько секунд спустя он заметил некоторое сходство между говорящим и графом Найтфолом.
«…Наступила ночь?»
— Это ты, Клод? Полупрозрачная фигура графа протерла глаза. «Но-«
«Кхм». Ристи одновременно постучал по столу. «Дамы и господа, позвольте мне представиться. Этот человек — последний член-основатель Искателей Жизни, он провел два столетия между мечтами и реальностью. Я представляю вам Ледяного Императора, Клода Примуса».
Сразу же вспыхнул шум, когда люди попытались переговорить друг с другом. Клод проигнорировал шум и посмотрел на тех, кого можно было назвать их духовными преемниками, и сразу же заметил одну общую точку между ними.
Даже через это полупрозрачное изображение их тел было ясно, что их жизненная сила была опустошена. Клод каким-то образом знал, что у всех присутствующих на самом деле наблюдались те же симптомы, что и у Ристи; они явно пробовали свои силы в Третьем уроке и потерпели неудачу.
Примерно через минуту Ристи снова постучал по столу. «Тишина. Я думаю, у всех много вопросов, но у нас мало времени. Ледяной Император проснулся от сна и, что более важно, пришел в себя. Прямо сейчас он желает использовать свою огромную продолжительность жизни ради молодых и одаренных жителей города».
«…Лорд Ледяной Император», — сказал, казалось бы, молодой молодой человек, — «вы собираетесь использовать Канал Передачи Жизни?»
«Есть проблема? С моей продолжительностью жизни я смогу воспитать целую кучу эннеа-папок, — тихо ответил Клод. «Мне нужен список всех, кто способен, разбирается в улицах и имеет хороший характер. Это люди, которых я хочу вырастить как следующее поколение сияющих звезд, флага восстания человечества против божественного».
Собрание полупрозрачных фигур пристально смотрело на него, но Клод просто встретил их взгляды без всякого волнения. Вскоре все они прервали тихий вызов, и Ристи усмехнулась. «Распределение останется за нами, как и подбор кадров и все остальное. Тем не менее, есть и обратная сторона».
Ее веселая манера поведения исчезла. «Вполне возможно, что мир льда и снега Ледяного Императора скоро исчезнет. Его защита ослабеет, возможно, даже просто превратится в Ледяной Гроб. В качестве доказательства, Ледяной Император проснулся от сна наяву; можно сказать, что это наш единственный шанс выжить, что бы ни случилось дальше».
Все кивнули, произнося слова согласия на сотрудничество. Сказав несколько слов поддержки, Ристи разогнал собрание и обратился к Клоду. — Думаю, мы закончили. Они поторопятся с этим. Я даю ему один день, прежде чем они начнут умолять нас начать».
«Начинайте процедуру как можно быстрее», — ответил Клод. «На всякий случай я оставлю себе две тысячи лет, а затем расскажу миру о своем пробуждении самым радикальным образом».
— Ты вернешься к ней, верно? — спросил Ристи.
«…Вероятно. Я не могу сражаться с божествами в их собственных местах силы, но швырнуть по всему миру несколько десятков зарядов девятикратной маны не так уж сложно, — ответил Клод. «Мне понадобится карта их территорий и все такое».
«Сделанный.»
«Хороший.» Клод глубоко вздохнул. Он не знал, будет ли этих двух вещей достаточно для этого урока, но…
Где именно проходил его обещанный суд? Как вообще можно провалить испытание? Помня об этих вопросах, Клод обменялся несколькими небрежными словами с Ристи, прежде чем последовать за ней.
