Клод взглянул на карту на столе и сразу понял, что что-то действительно не так.
«Был ли Грандис таким большим?» – спросил Клод, глядя на карту. Тщательно подбирая слова, он спросил: «Или что-то изменилось?»
«Нисхождение всех божеств создало очень сильный толчок к перекройке карты», — ответил Ристи. «И что еще хуже, эта карта была нарисована тридцать восемь лет назад, когда нам в последний раз удалось собрать силы для исследования мира, формирующегося вокруг нас».
— Тридцать восемь лет назад?
Ристи кивнул. «Только три человека из первоначальных сорока пяти вернулись. Хотя они и привезли кое-какие вещи, цена потери такого количества пятипапок означала, что никто никогда больше не предложит масштабную разведывательную миссию. С тех пор нас беспокоили только ресурсы рядом с Райместаром и больше ничего».
Клод на мгновение задумался над этим вопросом, а затем решил свой первый вопрос. «Каково сейчас состояние мира?»
«Давайте посмотрим… с географической точки зрения кажется, что три континента были сдвинуты вместе какой-то невероятной силой. Я думаю, что это произошло восемьдесят пять лет назад, поскольку я помню множество землетрясений того периода. Ничего серьезного, но многие задавались вопросом, не трясется ли это Ледяной Гроб», — ответил Ристи. «Судя по записям, которые были возвращены, Грандис находится под контролем Лун, Нихал находится под контролем оставшихся Цветных Богов, а Великая Тьма господствует над Господством Сарана в Лахельне».
Пока она говорила, она указывала на карту, ее действия помогали Клоду визуализировать три куска плохо приготовленного пирога. «Мы здесь, находимся на границе между тем, что когда-то было Истрелем и Нихилой. Ближайшее поле Божественной битвы находится к востоку от нас, на окраине того, что когда-то было Блестящим герцогством, между Грандисом и Нихалом.
Ристи подробно рассказал о том, какие важные места обнаружила злополучная команда, и Клод тихо вздохнул, когда узнал, что в остальном мире еще есть люди. Однако Римстар был единственным местом, где люди могли свободно становиться сильнее и делать что-то еще, кроме поклонения своим хозяевам».
«Значит, это звучит как антиутопия», — заметил Клод.
«Это одноразовая папка с пушками, которую можно отправить на передовую умирать», — ответил Ристи. «Пока младенцев вытаскивают на свет, приучают верить в божества, которым они служат, и обучают стать солдатами, этого достаточно. Команда, которую мы отправили, заплатила огромную цену, потому что они не осознавали, что люди снаружи не знают, что такое свобода».
— …Они продали разведгруппу? — спросил Клод.
«Невозможно продавать людей, если вы никогда не были их союзником», — ответил Ристи. «Это был неприятный тревожный сигнал для некоторых из этих людей, которые, по-видимому, питали заблуждение, что смогут спасти людей, убив некоторых Лунных и вытащив их из своих домов. Но это не работает таким образом».
«Я понимаю.» Клод закусил губу.
«Хорошо, теперь, когда ты все это знаешь, какой у тебя план? Я полагаю, что ваш первоначальный план по обрушиванию сверхогромных энергетических разрядов не сработает, поскольку мы мало что знаем о важных областях», — ответил Ристи. «Во-первых, нужно ли вообще провоцировать такую кучу монстров? Нам будет лучше, если вы сможете просто очистить от врагов районы, расположенные ближе к дому».
Она указала на бывший Суверенитет Истреля. «Как это место, например. Чтобы мы могли наконец выбраться из проблемы окружения».
«Даже если я очистю Истрел от врагов, разве Луны не заберут его обратно?» — с любопытством спросил Клод.
«У них нет такой силы сейчас и, возможно, в обозримом будущем. Силы, расположенные вокруг нас, представляют реальную угрозу; в некотором смысле они незаменимы. Если вы убьете их всех, они никогда не смогут оправиться от этой атаки. Либо им нужно перетянуть силы с линии фронта, либо они должны позволить нам укрепить нашу власть над этим местом».
«Раймстар представляет собой слишком небольшую угрозу, но разве Луны не встревожятся, если я выйду, убью их людей в Истреле и снова усну?» — спросил Клод.
«Нет, если ты будешь вести себя как сумасшедший», — ответил Ристи. «Я до сих пор помню твое безумное лицо и безумный смех, когда ты убил Красного Бога. Я уверен, что Луны не осмелятся потревожить тебя, если ты будешь вести себя безумно, зачищая Истрел или что-то в этом роде.
«Ты помнишь это, отлично, но ты ведь знаешь, что я нет, верно?» — спросил Клод. «Может быть, я и Ледяной Император, но я не совсем тот человек, который дремал два столетия».
— Ой, да ладно… — Ристи закатила глаза. «Хорошо, дай мне что-нибудь придумать… Я знаю! Вам просто нужно попрактиковаться в грустном смехе. Ты пойдешь туда, подготовишь атаку, а потом будешь все время бормотать о Лили и о том, что это был твой подарок на двухсотлетие. После нападения вам придется поплакать час, а затем вернуться к Ледяному Гробу. Как это?
— Ты придумал для меня целый сценарий? Клод вздохнул. «Хорошо, я попробую сделать что-то подобное. Однако я думаю, что будет лучше, если мы сначала решим вопрос о продолжительности жизни. Было бы не смешно, если бы они устроили ловушку или что-то в этом роде, и я попал бы прямо в нее».
Что еще более важно, Клод не мог использовать шесть из десяти своих цепей, так что сейчас он фактически был тетра-папкой. Его первоначальный план состоял в том, чтобы использовать своего Абсолюта, создать максимально сильные атаки, а затем взорвать каждую жизнеспособную цель в небытие.
По понятным причинам этот метод не сработал.
Ристи и другие, однако, совершенно не подозревали о его настоящей слабости… и полагали, что он все еще способен владеть мощью эннеа-папки.
«Истинный. Как я уже сказал, остальные обязательно составят свой собственный список. Я не буду его просматривать, так как вы хотели, чтобы процесс был быстрым, поэтому я просто скажу им, чтобы они все собрались завтра в Секретном зале Римской Звезды».
«Там находится Канал Передачи Жизни?» — спросил Клод.
«Ага. Моя тетя привезла его сюда давным-давно, так как мой отец… — Голос Ристи затих. «Ага. Это не займет много времени, поскольку процесс автоматизирован».
«Автоматизированный?»
Ристи улыбнулась. «В исходной версии были случаи, когда люди давали слишком большую продолжительность жизни, поскольку тогда это зависело от способности донора контролировать свою жизненную силу. Однако через некоторое время моя тетя почувствовала, что доверять компетентным людям — это слишком много, поэтому она скорректировала это».
Ее мирная улыбка стала глубже. «Это тоже стало способом наказать людей. Преступления можно искупить, отказавшись от части жизни преступника, вместо того, чтобы бросать его в тюрьму и тратить время зря. Это просто потрясающе».
— Твоя тетя, да… как ее зовут еще раз?
«Тётя Норн! Она, кстати, еще жива. Хотите встретиться с ней? Она самая опытная папка из нашего поколения», — ответил Ристи. «Она была на встрече ранее, но не хотела привлекать всеобщее внимание, здороваясь и все».
— Я говорю, что хорошо бы проверить семью. Клод потер шею. «И она звучит как абсолютный гений, если умеет создавать артефакты. Да ведь единственное, что я могу сделать, это палочки навыков и полоски навыков. Может, ты тоже позовешь Найтфолла. Пусть это будет небольшое воссоединение или что-то в этом роде.
— Это будет здорово, правда.
— А что насчет Кэролайн? — спросил Клод, думая о том времени, когда он отправился сокрушить Затененных, атаковавших Лостфон. Правильно ли он поступил тогда? Даст ли ему Второе Учебное пособие ответ на этот конкретный вопрос? Это был вопрос, который он давно задавал себе, но…
«Кэролайн? С ней все в порядке, почему?
«О, просто ты почти ничего о ней не упоминал все время», — ответил Клод. — Я только что не видел ее с Сумрачными налетами, вот почему.
«Она немного занята управлением мелкими частями Римстара и его городской политикой, вот и все. Почему? Ты думаешь, с ней что-то случилось? Ристи усмехнулся.
«Просто интересно, вот и все. Она не вернулась домой или что-то в этом роде… подожди, да. Что случилось с огромным барьером, закрывавшим Истрель двести лет назад? Как его уничтожили?»
«Барьер… ох! Ой!» Ристи хлопнула себя по голове. «Чувак, это было так давно, что я совершенно забыл об этом. Теперь, когда я думаю об этом, кажется, будто вчера барьер поднялся и появились Лунные Эмиссары. Вы с Лили сбежали в свадебное путешествие, и…
— Хорошо, но как барьер рухнул? — спросил Клод.
— Ты не знаешь? — спросил Ристи, странно глядя на Клода.
«Я должен?»
Она прищурилась, и в этот момент жизнерадостность Ристи угасла, сменившись пронизывающей усталостью, которую она источала большую половину дня. «Испытание Эонов. Вскоре после окончания Испытания Эонов существо, которое мы позже знали как Ледяного Императора, сражалось с Красным Богом, нанесло удар, который пробил барьер, блокирующий Истрел, и полностью разрушил его».
— Итак, Ледяной Император.
«Не пытайтесь сделать так, будто вы не участвуете в этом…»
