Завтрак представлял собой щедрую порцию супа, но к этому моменту все остальные, сидевшие за обеденным столом, смотрели на Клода с огромным трепетом и страхом. Очевидно, тот факт, что он был Ледяным Императором во плоти, просочился наружу, и даже дети смотрели на него широко раскрытыми глазами.
Действительно очаровательно.
Когда Клод доел суп, из ее пут вырвался крошечный малыш — женщина с красивой рыжей шевелюрой — и начал бродить по всему месту. Казалось, никто особо не возражал, но, опять же, она просто беспорядочно шаталась по этому месту.
Крошечная девочка напомнила ему маленьких младенцев, бродивших по улицам Лостфона, и Клод улыбнулся.
Однако эта улыбка, казалось, привлекла блуждающую девочку, и лица изменились, когда она сменила курс на Клода. Однако, прежде чем кто-либо успел отреагировать, маленькая девочка подошла к Клоду, раскинув руки.
«Обнимать!»
Клод взглянул на всех остальных, которые застыли, а затем закатил глаза. По тому, как они себя вели, можно было подумать, что это беспощадный тиран, способный убить даже младенца. Потянувшись к малышке, Клод взял ее за подмышки.
— Упси-ромашка… вот, малыш. Чей ты вообще ребенок?»
Маленький ребенок радостно взвизгнул, когда она присела на бедро Клода, и он снова улыбнулся. Тыкая ее в щеки, Клод откинулся назад и задумался о своем плане по уничтожению врагов, находившихся в Истрели. По какой-то причине этот маленький ребенок заставил его задуматься об этом конкретном моменте, и Клод обнаружил, что колеблется.
Ребенка на его бедре было более чем достаточно, чтобы напомнить ему, что обосновавшиеся там Лунные Светы почти наверняка были гражданскими лицами. Если бы он действительно напал на Истрел со всей своей мощью, все там погибли бы. Даже если в списке жертв не было никого важного, а это означало, что Лунам придется закрывать глаза, Клод знал, что он не сможет сделать то же самое.
Однако другая его часть желала положить конец этому испытанию. Эта реальность, где большинство его друзей были мертвы, а оставшиеся влачили утомленное существование, не была той реальностью, в которой он хотел остаться. Если бы он мог закончить это испытание таким образом, он бы очень хотел это сделать.
Голос, выдвинувший этот конкретный аргумент, что все иллюзорно, нашел отклик в его разуме, его прохладное прикосновение боролось с пылким теплом его собственной совести.
Когда маленький ребенок схватил его за палец, Клод снова почувствовал, что колеблется. Это была иллюзия; в этом не было никаких сомнений. Все здесь было всего лишь иллюзией. У него не должно быть никаких сомнений в том, чтобы уничтожить иллюзии, чтобы положить конец этому испытанию и этому миру, и все же…
«Ах!»
Маленькая девочка наклонила голову, прежде чем открыть рот. К счастью, прежде чем она успела проглотить его палец, ее смотритель сумел преодолеть ее страх и быстро обнял его.
Клод наблюдал, как малышка сосредоточилась на плече своего опекуна и радостно его жевала. Рыжеволосая женщина поморщилась, прежде чем поклониться Клоду и вернуться в исходное положение.
Он взглянул на малышку, которая все еще грызла плечо своего опекуна, и отвернулся. Отсутствие маленького свертка сделало его холодное сердце еще холоднее, но он все равно ничего не мог с этим поделать. Слегка вздохнув, Клод поиграл с пустой тарелкой супа и вернулся к мыслям о послезавтрашнем дне.
Темная половина его сердца говорила ему, что нет никакой проблемы в убийстве бесчисленного количества мирных жителей, поскольку здесь нет ничего реального. Во-первых, все здесь закончится, как только он разберется с людьми в Истрели.
По крайней мере, Клод мог бы рассказать об этом. Его инстинкты и что-то еще более глубокое подсказывали ему, что безошибочная основа для возрождения Римстара состоит из двух частей: наличие девяти папок и достаточно места, чтобы человечество могло снова вырасти. Просто выполнив эти два пункта, Клод мог сказать, что он соответствует требованиям для завершения Второго обучения. В реальности никого не убьют, и он вернется в реальный мир.
Это было быстрое и простое решение. В некотором смысле, это был бы «приказ», который он и Ледяной Император выбрали, но…
Он встал со своего места и вышел из комнаты, прежде чем прислониться к окну. Прямо сейчас, как и сейчас, он ненавидел идею убийства невинных, даже если это противоречило его самой цели. Но…
Успокаивающий холод в его сердце замедлил его мысли, и Клод решил отложить философские вопросы в сторону. Независимо от того, как его рациональное «я» смотрело на ситуацию, сейчас не время для этики. Даже если он проигнорировал тот факт, что этот мир был иллюзорным миром и поэтому его выбор здесь не имел значения, людям здесь нужна была вся возможная помощь. Если бы он мог получить больше сельскохозяйственных угодий, больше места для жизни людей и место, где можно было бы укрыться от холода, Клод знал, что ему придется отбросить эту свою совесть в сторону.
Качая головой, Клод бродил по особняку и в конце концов остановился у цветочного сада. Конечно, это были не настоящие цветы — климат был слишком холодным, чтобы это выдержать, и единственной формой искусственного отопления был теплый суп, наполнявший его желудок.
Подобно климату, металлические цветы передавали холодное прикосновение его рукам. В цветах в его руках не было ничего нежного; они были блестящими, твердыми и твердыми. Им не хватало мягкости жизни; они были всего лишь имитацией настоящей вещи.
Он посмотрел на цветы и впал в ступор, рассеянно почувствовав цветок в своей руке. Время, казалось, протекло мимо него в тишине, и прежде чем он успел это заметить, кто-то позвал его.
«Клод?» Голос Ристи заговорил позади него. «Почти пора».
Он опустил руку и выпустил цветок из своих рук. «Так что, это.»
«Я тоже постоянно это делаю». Ристи рассмеялся. «Иногда я просто смотрю в потолок и думаю о чем-то несколько часов подряд. Иногда я даже вообще не думаю. Я просто позволяю воспоминаниям мелькать перед глазами и наслаждаюсь ими».
Клод посмотрел на нее. «Мечтаю об ушедших временах».
«Действительно.» Ристи вздохнул. «Первые годы моей жизни были самыми счастливыми. Сейчас я могу думать только о тех, кто умер, и о тех, кто продолжит умирать. Если мы ничего не предпримем, в конце концов мы задушим себя до смерти. В конце концов, если бы вы когда-нибудь снова проснулись от сна, вы могли бы просто найти бесконечную полосу руин там, где раньше была Римстар. Холодный мир, покинутый своими гражданами, отказавшимися от своих надежд и мечтаний».
«Вот почему я проснулся», — ответил Клод. «У меня мало что осталось, кроме огромной продолжительности жизни. Это я предлагаю городу».
Ристи кивнул. «Ну давай же. Позвольте мне провести вас в секретный зал Римстар.
Следуя за ней, Клод поинтересовался названием этого зала, и она тяжело вздохнула. «Этот зал называется Тайным Залом Римстара, потому что все здесь идиоты, вот почему. Ледяной Император, должно быть, охладил их головы или что-то в этом роде, поскольку они не могли вспомнить оригинальное имя.
«Какое мне дело до того, что они не помнят?» — спросил Клод.
«Ах, извини». Ристи прочистила горло. — Но тебе лучше привыкнуть к этому. Вы заменили Луны в повседневном разговоре, и люди регулярно используют ваше имя для ругательств, восклицаний облегчения и мучительных признаний в любви».
«Я действительно ненавижу этот город», — пробормотал Клод.
«Это вы предлагали им защиту», — ответил Ристи. — И не думай, что я не вижу этой застенчивой, полугордой улыбки на твоем лице, ладно? Тебе это нравится, даже если твои уста говорят обратное.
«Может быть, а может и нет». Клод медленно вздохнул. «Итак, насчет этой истории с секретным залом…»
«Мы близки к этому», — ответил Ристи. «Только вниз по этой лестнице… и мы выходим из поместья. Улицы здесь были точной копией нашего первоначального плана того времени».
«Первоначальный план?» — спросил Клод. «Сделать что?»
«Это было вскоре после того, как вы двое ушли, — ответила Ристи, — когда мы решили, что нам нужна дополнительная защита от угрозы Лун и Тьмы. Мы видели некоторые из самых безумных атак и знали, что город можно легко разрушить, если кто-то решит атаковать его огромным, стремительным лучом маны».
«И…»
«Первоначальный план заключался в том, чтобы построить подземный город», — сказал Ристи. «Шварц без нашего ведома уже начал работу над прототипом под Лунным особняком и расширил его примерно до половины города, когда все стало безумным. Он повел нас и большую часть Лиценсии под землю, чтобы переждать безумную войну между Тьмой и Лунами, и именно поэтому мы пережили разрушение Истрели.
Она вздохнула, когда перед ее глазами появилось огромное открытое пространство. «Просто жаль, что многие из нас так и не добрались до Ледяного Гроба».
Клод уловил ее слова, когда они вдвоем подошли к подиуму в центре помещения. Около сотни молодых мужчин и женщин сидели вокруг этого места в глубокой медитации, их лица были напряжены от ожидания и страха.
Ристи достал колокольчик и позвонил. «Объявляем о прибытии Ледяного Императора».
