Клоду очень хотелось спросить про колокольчик, но он решил промолчать и не нарушать тот имидж, который создал ему Ристи. Вместо этого он задействовал свои цепи маны. Хотя он не мог использовать все десять из них, не было никаких проблем с тем, чтобы позволить их простому присутствию исходить наружу из его тела, и сто с лишним присутствующих подростков вздрогнули.
Ристи, который был ближе всего к этому излучению своей почти божественной мощи, должен был явно сдерживать его, но она, похоже, не винила его за эту внезапную демонстрацию силы. В свете этого Клод высвободил свою мощь лишь на секунду или две, прежде чем обуздать свое присутствие, которое намочило штаны.
Головы резко повернулись в сторону Ристи, когда она откашлялась. «Многие из вас здесь задаются вопросом, почему именно вас выбрали. По сравнению с теми, кто находится в центре внимания и о которых говорит весь город, практически у каждого здесь нет семейной поддержки и ресурсов, необходимых, чтобы стоять в авангарде своих сверстников. Но это нормально. Вы этого не знаете, но все присутствующие были назначены истинным лидером вашей семьи по многим причинам».
Она медленно ходила вокруг. «Некоторые из вас проявляют исключительную выдержку. Другие — это люди, которые снова и снова выступали против несправедливости. Но еще больше людей проявили упорство, превосходящее остальную часть вашей когорты. Короче говоря, у каждого присутствующего есть задатки настоящей электростанции».
Клод прищурился. Он вспомнил, что остальным Искателям Жизни был дан только один день, чтобы сделать свой выбор, и Ристи не собирался волноваться о том, кого они выдвигают. Почему же тогда казалось, что демографические группы избранных были людьми, которые по той или иной причине были маргинализированы?
Он не совсем ожидал, что эти люди не проявят фаворитизма по отношению к своему собственному происхождению.
«Поэтому, — продолжил Ристи, не осознавая своих мыслей, — люди, которые имеют значение, сочли пустой тратой то, что у вас, ребята, нет ресурсов, которые вам следует предоставить. Я уверен, что ваши номинанты пытались предоставить вам какие-то ресурсы, но за один раз можно дать не так много».
Она улыбнулась. «То есть до сегодняшнего дня. Ледяной Император частично обрел сознание. За это короткое время, пока он проснулся, он поделится своей жизнью со всеми здесь. Пять тысяч лет жизни всем здесь.
Толпа резко вздохнула, настолько синхронно и в то же время настолько экспромтно, что Клоду пришлось сдержать улыбку, напрягая мышцы. Это был хороший выбор, учитывая, что присутствующие подростки сразу же посмотрели на него, а секунду спустя опустили взгляд.
Ристи отступила назад и подтолкнула Клода, который сразу понял сообщение.
Он сделал шаг вперед. «В течение двухсот лет я спал, погрязший в своих мечтах и сожалениях. Понятно, что в этом мире быть слабым – преступление. Только сильные могут отстоять справедливость, защитить людей, о которых они заботятся, и привести нас к светлому будущему. Сегодня вы, люди, грешники. Слабаки. Однако, с моего благословения, я превращу всех присутствующих в маяки пылающего света, чтобы осветить темное будущее за пределами нас».
Он повернулся к Каналу Передачи Жизни, который представлял собой небольшой постамент со сферой на нем. Он сверкал призматическим светом, а на глобусе был контур отпечатка руки. Ниже контура были установлены кнопки поменьше с цифровым дисплеем, что выглядело странно неуместно.
Слегка встряхнувшись, Клод вспомнил происхождение гладкого дисплея. Оно имело ту же эстетику, что и место, которое они с Лили посетили, — Руины Селестии.
— Хорошо, — сказал Ристи, и его мысли погасли. Клод попытался собрать их снова, но что-то мешало ему придумать название этого конкретного места. — Тогда давай начнем… что-то не так?
Клод поморщился. «Ничего особенного.»
«Действительно?»
«Не волнуйся.» Клод подавил желание держаться за голову. «Вы делаете настройку здесь. Я сейчас не в том состоянии, чтобы думать ни о чем другом».
Он оглядел секретный зал Римстар. — Кстати, сколько здесь людей?
«Сто сорок девять человек ждут вашего вливания жизни», — ответил Ристи. «Если мы добавим двадцатипроцентный коэффициент потерь, вам понадобится 931250 лет вашей жизни.
«У меня остается около шестидесяти тысяч или около того», — ответил Клод. «Это все еще очень долго… но я полагаю, что лучше не выбирать никого, чем выбирать не того, верно? Начни это. Я действительно хочу закончить как можно больше дел здесь, пока я еще в сознании».
Клод, очевидно, не мог сказать, что хочет закончить это испытание как можно быстрее, и ему пришлось скрыть улыбку, когда он положил правую руку на контур отпечатка руки.
— Просто чтобы проверить, но ты действительно уверен? — спросил Ристи. — Знаешь, ты всегда боялся смерти. И все же вы собираетесь отдать свою жизнь кому-то другому. Ты… правда ты?
«Что ты имеешь в виду?»
— Я не знаю, — пробормотала Ристи. «Просто такое ощущение, что ты идешь вразрез с моим представлением о человеке по имени Клод Примус. В моей книге вы были осторожным, боящимся смерти и ищущим жизни человеком. Но сейчас…»
Клод скрыл еще одну улыбку. Он, конечно, знал, почему у нее сложилось о нем такое впечатление; никто, кроме Лили, тогда не знал о том, что он отправился в одиночку, чтобы уничтожить Лунного Эмиссара. Хотя все эти черты действительно относились к нему, Клод также знал, что люди — социальные животные. Как и все остальные, как только он установит связи с людьми, которые ему небезразличны, он будет готов пожертвовать некоторыми вещами здесь и там.
Кроме того, у Клода было ощущение, что Ледяной Император не прочь сократить продолжительность его жизни. В конце концов, дворец, в котором жил Ледяной Император, назывался Ледяным Гробом. Это было его самое сокровенное желание; он не хотел жить, но он не мог бросить свою жизнь.
Клод покачал головой. «Начинать.»
«Хорошо.» Ристи еще раз проверил цифры, а затем открыл стеклянную крышку. Сделав глубокий вдох, она посмотрела на Клода в последний раз, ища подтверждения, а затем надавила на него, когда он кивнул.
Призматический свет, излучаемый сферой, начал гудеть, и Клод открыл свой статус. Продолжительность его жизни начала быстро сокращаться, вытекая из тела в само устройство. В то же время сто с лишним подростков, сидевших перед ним, начали светиться, и Клод почувствовал слабую связь между ним и ними.
Начала проявляться легкая слабость, но Клод с легкостью проигнорировал это и сказал: «Это так просто, да?»
«Это. Я думаю, это благословение. По крайней мере, процесс передачи нашей жизни не является болезненным и длительным», — ответил Ристи.
— Ты делал это раньше? — спросил Клод.
«Тогда, когда я провалил Третий урок. Знаешь, я должен был тихо умереть во сне. В конце концов, я сделал много вещей. Я превзошел своего… отца, я стал одной из ведущих фигур в Римстаре, я спас десятки тысяч людей, я…»
Она глубоко вздохнула. «Мне пора отдыхать. Тихая смерть с сотнями невероятных поступков на моё имя. А потом ты пришел, рассказал мне о своих амбициях и дал всем новую надежду. Благодаря тебе я теперь даже не могу отдохнуть.
«Извини.» Клод опустил голову.
«Я хочу всех увидеть. Папа, мама, Диа, Фара, Лили, Нерон… Я устал. Ристи слабо улыбнулся. «Но если я уйду сейчас, и они узнают, они будут дразнить меня вечно».
Клод подавил смех. «Да, я определенно это вижу. Но это именно так. И кроме того, разве вам не хочется действительно солидного достижения? Вы можете вести людей, погрязших в этом веке, к светлому дню. Разве ты не хочешь этого сделать? Покрасоваться перед остальными?
— Ты действительно умеешь очаровывать людей. Ристи рассмеялся. «Что ж, благодаря тебе мне теперь нужно плыть на этом корабле дальше. Все это время вы будете заняты мечтами. Я даже не хочу с тобой разговаривать».
«Не волнуйся. После этого… — Клод колебался. Он все еще не решился. Что именно послужило безошибочным основанием для людей здесь, чтобы вернуть себе мир? Какова была его концепция этого фонда? Заключалось ли оно в убийстве миллионов и миллионов гражданских лиц, не участвующих в боевых действиях? Люди, которые были с ног до головы врагами человечества?
Или дело было в чем-то другом?
«Клод? Ты собираешься… снова заснуть? Ристи посмотрел на него.
«Ага. Вероятно. Скажи, а что, по-твоему, самое главное, что нужно для выживания?» — спросил Клод. «В этом темном, ужасном мире. Частично моим ответом была сила. Какой должна быть другая часть моего ответа?»
«Другая часть вашего ответа?» — повторил Ристи. — Что, типа жестокости или решительности?
Клод кивнул. «Что-то вроде того. Прилагательное или качество, необходимое для жизни в этом мире. Я… немного растерян. Я не знаю, какие еще ответы есть в моем сердце. Мы проработали вместе около года в «Лунных Лордах», так что я подумал, что ты, возможно, знаешь ответ.
«Ты всегда был параноиком», — пробормотала Ристи. «Вы верили в необходимость подготовки, создания местности, где все было бы в нашу пользу. Вы прежде всего верили в защиту».
Она сделала паузу. «Я думаю, что в центре всего этого — остроумие и смелость, необходимые для того, чтобы довести дело до конца. Умение планировать и желание планировать. Все эти вещи нужны такому параноику, как вы. Я не знаю, о каком ответе вы говорите, и не знаю, что вы имеете в виду, но это… предложение, которое я предлагаю.
Ристи посмотрел на шар, излучающий призматический свет. «Чтобы выжить в этом мире, нужно быть хитрым и решительным».
«Хитрый и решительный…» Клод кивнул, и что-то, казалось, расслабилось в его сердце. «Спасибо.»
В его сознании начал формироваться ответ.
