«Мы трое, плюс граф и его невеста, которые флиртуют позади нас». Диа посмотрела на пару, сцепившуюся за руки, а затем отвела взгляд от ослепительного зрелища. «Супер. И они убежали за малышом… разве они не могут просто заняться детским бизнесом?»
Ристи посмотрела на Дайю. «Ты говоришь это сейчас, но я готов поспорить, что ты не был бы рад, если бы у принцессы Дайи родился ребенок до ее свадьбы и всего остального».
«Это невозможно», — ответила Диа. — Ты знаешь это так же хорошо, как и я.
— …Может быть, это не так уж и невозможно, — пробормотала Ристи, прежде чем вздохнуть. «Знаете, там, где мы находимся, я осознал несколько вещей. Типа… возможно, мне нужно извиниться перед принцессой.
«Извиняться?» — повторила Диа. — Ты сделал ей что-то плохое?
Нерон приподнял бровь. «Я думал, что принцессы Ластера уже очень давно нет. Как ты вообще обидел ее?
«Ну, не буквально», — ответил Ристи, прежде чем посмотреть на графа и его невесту. «Я просто остро осознаю, что я… держался за ее идеализированный образ. Что она не просто представительница, но и эталон всего прекрасного в этом мире. Она… образцовая, но я использую это самое превосходство и отношусь к нему как к ее естественному состоянию, хотя, вероятно, это делается по необходимости.
«Это на тебя не похоже», — заметила Диа. «Что привело к этому?»
«Ну, после того, как вы сразитесь с графами, Носителями судьбы и духовными клонами цветных богов, вы начнете немного лучше осознавать себя и людей вокруг вас», — ответил Ристи, прежде чем остановиться у уличного ларька. Купив немного еды, она передала немного Дайе и Нерону, прежде чем откусить рыбный шарик. «Тебе, должно быть, стало немного не по себе после всего этого… забудь об этом. И вообще, почему мы просто гуляем по этому чертовому месту? Разве мы не ищем убийц?»
Диа сделал паузу. «Это чертовски хороший момент».
«Что нам делать?» Нерон обернулся и спросил. «Ощущение, будто мы просто гуляем по Мун-стрит».
«У нас двоих здесь убежище», — ответила Кэролайн.
«Мы используем его иногда, когда нам двоим хочется скрыться от посторонних глаз». Граф Найтфолл разгладил свою одежду. «Мы собираемся обсудить кое-что там. В конце концов, у нас уже есть план. Нам просто нужны наемные мышцы».
«Я, в основном». Диа кивнула.
«Я определенно тоже могу внести свой вклад», — добавил Нерон. «У меня очень мощные навыки, предназначенные для выведения из строя целей».
Ристи прочистила горло. «Почему мне кажется, что вы, ребята, выделяете меня? У меня одни из лучших в мире навыков наблюдения, так что я обязательно приду».
«Честно говоря, вы трое можете самостоятельно сформировать команду наемников», — оценила Кэролайн. «Охотники за головами тоже. Неплохо, неплохо. Теперь я чувствую себя более уверенно. Что ты думаешь, Аран?
«Я думаю, вам троим следует получить больше еды, чтобы поддержать экономику моего города, вот что». Сумерки растянули его тело. «Иди и купи еще еды. Некоторое время мы будем пользоваться убежищем, и, чтобы облегчить себе жизнь, постарайтесь не выходить на улицу.
Диа не могла не думать, что у них несправедливо вымогают деньги, но у нее тоже была причина не жаловаться. Во-первых, двое обжор, которые были с ней, оставили ей немного на завтрак, и, что еще хуже, их желудки казались бездонными дырами, в которые еда попадала, но никогда не выходила. Фактически, они все еще набивали себе лица механическим ритмом, который был просто пугающим.
Когда Диа купила красивую большую коробку чего-то под названием «курица-попкорн» — курицы, нарезанной небольшими кусочками, — она не могла не думать о продолжающемся продовольственном кризисе. Хотя цены на продовольствие все еще находились под контролем, у Диа было ощущение, что эта ситуация представляет собой всего лишь хрупкий баланс, который может разрушиться при правильном прикосновении.
«Что-то не так?» — спросил Ристи.
«Думаю о ценах на еду и обо всем остальном», — ответила Диа. «Граф Сумерки, ваши владения готовы к перебоям с поставками продовольствия?»
Граф Найтфолл посмотрел на нее, его глаза слабо мерцали, и кивнул. «Мы, естественно, готовы к такому. Это мой город. Все в этих стенах — мои люди. Я не позволю им голодать. Не волнуйся, Диа.
«Мы работаем со Шварцем над изучением концепции подземной пищевой фермы, а также лучших культур для выращивания. На самом деле есть немало кулинарных блюд, которые более идеальны, чем другие», — добавила Кэролайн. «Аран очень хорошо выбирает блюда, а я очень хорошо их ем».
— Только потому, что тебе лень готовить, — ответил Найтфолл. «Ты готовишь только на мой день рождения… Мне хотелось бы есть твою еду больше».
«Пары». — мрачно пробормотал Нерон.
«Ты вполне достойная добыча», — заметила Диа. «Если вы приложите к этому все свое сердце и разум, вы обязательно рано или поздно найдете свою вторую половинку».
«Действительно?» – спросил Нерон. «Я подумаю об этом. Открыть себя для уязвимости — довольно пугающая перспектива. Я тетрапапка, у которой впереди сотни лет. Если мой возлюбленный умрет раньше меня, думаю, я просто сойду с ума или что-то в этом роде. В таком случае, зачем мне отдавать кому-то свое сердце, если существует возможность сойти с ума от горя?»
«Я очень, очень хочу сказать, что этого не произойдет», — ответила Дайя, задумчиво рассматривая кусок жареной курицы в своей руке.
— Но это не невозможно, верно? Ристи покачала головой. «В конце концов, мы только что видели, как целый город использовался в качестве топлива для кровавого жертвоприношения, а также множество убийств и похищений, которые происходят постоянно. Тем не менее, эти вещи обычно остаются незамеченными практически всеми».
Все трое вздохнули.
В молчании они втроем и еще пара подошли к небольшому дому. Если не считать милого маленького садика, дом выглядел совершенно обычным; не было никаких указаний на то, что это место было убежищем графа и графини Найтфолл, когда они хотели пошалить.
«Итак, это твоя любимая вещь», — заметил Нерон. «Вы уверены, что действительно хотите, чтобы мы знали об этом месте? Мы могли бы просто зайти в плохие времена.
«Не волнуйтесь, мы не откроем дверь, если вы, ребята, заглянете в неподходящее время», — ответил Найтфолл. — А если ты прорвешься внутрь, мы заставим тебя провести ночь в подземельях дворца, так что это совершенно нормально. Есть еще глупые вопросы?
Неро выдавил смех, и Найтфолл отвернулся с довольной ухмылкой на лице. — А теперь катись. Ни о чем не споткнись, ладно?
Вскоре все пятеро уже сидели за очень маленьким столом, который определенно предназначался для двоих. Дайя, однако, не могла найти в себе силы жаловаться, потому что глаза графа метались по сторонам, как ястреб, ожидая, пока первый идиотский кролик подпрыгнет и заговорит.
Неловкое молчание время от времени нарушалось шуршанием бумаги. К счастью, прежде чем неловкое молчание переросло в действительно неловкое молчание, Кэролайн прервала его, откашлявшись.
«Мы уже сузили возможные места нашей цели», — сказала Кэролайн, не подозревая о блуждающих глазах своей невесты и ее запуганной аудитории. «Она прячется возле Мун-стрит, но я понятия не имею, почему. Я имею в виду, мы нашли ее очень легко… у скольких молодых женщин только одна рука, меч и маска на лице?»
«Может быть, она пытается разыграть мысль о том, что тень под свечой темнее всего», — предположила Ристи. «К сожалению, у Клода очень надежные условия для этого города… приятно знать, что обо всех временных арендах необходимо сообщать, хех».
«У нас также есть собственная тайная полиция в этих частях», — ответил Найтфолл. «В основном это просто информаторы, которые отчитываются перед другими людьми в моей администрации».
— И ты не против нам об этом рассказать? — удивленно спросила Диа.
— Ребята, вы собираетесь что-нибудь делать с этой информацией? Граф Найтфолл откинулся на спинку стула и изящно махнул рукой. «Нет. Скрытое оружие, хотя и полезно, может быть не таким полезным, как оружие в ножнах. О сдерживании необходимо говорить открыто, скрывая только смертельные удары. В этом суть обеспечения безопасности».
«Что это должно означать?»
«Ну, сообщив всем о Тенях Сумерек, все осознают необходимость оставаться в напряжении и оставаться хорошими гражданами. Учитывая обилие социальных пособий, которые я предлагаю, любой, кто продолжает участвовать в теневой деятельности, почти наверняка связан с диссидентами моего правления». Найтфолл усмехнулся. «И еще одно преимущество — это психологическое давление, которое они оказывают на слабонервных заговорщиков. Некоторые из них ломаются от собственного страха».
Расслабленная улыбка на его лице стала шире. «Есть, конечно, и другие причины… но давайте пока не будем вдаваться в подробности».
Он постучал по карте Мун-стрит. «В любом случае, цель прячется в одном из этих трех домов. Мы не хотим создавать никакого беспокойства, тем более, что цель одна, поэтому нам придется искать ее, прочесывая эти дома один за другим…
«Нет необходимости», — ответил Ристи, прерывая свои слова уверенной ухмылкой. «Остальное предоставь мне, эксперту по слежке за людьми».
Диа хотела показать ей большой палец вверх, но, учитывая, что Ристи, вероятно, использовала свои навыки, чтобы шпионить за Блестящим дворцом…
