Дождь лил бесконечно, пока Дайя и остальные сидели вокруг стола с тарелками горячего супа в руках. Гром ревел время от времени, сотрясая стол и создавая искаженную рябь по всему миру.
Кэролайн не было рядом, так что их было только четверо. Нерон не собирался сообщать кому-либо больше о табу — в конце концов, он упомянул о квотах.
«Готовый?» – спросил Нерон. «Суп в желудке? Хорошо и тепло? Тогда приступим к делу».
Он выпрямил тело. «С сегодняшнего дня вы двое присоединитесь к очень немногим людям, живущим в войне за реальность. Ваши знания о Лимбо и ужасах снаружи делают вас лучшими солдатами. Если вы проиграете, вся вселенная будет уничтожена. Такова природа этой войны».
«Война?» — спросила Диа.
«Боги, Луны, Тьма… божества нашего мира, хотя и воюют между собой, не намерены создавать сцену взаимного уничтожения. Их величайший враг находится где-то за пределами этого мира, в другой ткани реальности». Нерон остановился. «Мир за пределами нашего мира, Лимбо, или, как его называют другие, Вечное Море. Это море созидания и коррупции. Лес жизни и смерти. Пустота света и тени.
«Это место за пределами понимания смертного, где все противоречия сливаются воедино. Вглядываться в него — значит приглашать безумие и страдания. Я не буду рассказывать вам, как связаться с Лимбо. Вы не будете знать ничего, кроме тех способов, которые вы уже знаете».
«Мы тоже не можем», — ответил Ристи. «Смерть быстро приходит к тем, у кого распущены губы. Если вы двое не умеете хранить секреты, напишите завещание или позвольте Нерону поработать с вашим мозгом. Вы уйдете с множеством недостающих воспоминаний, но это лучше, чем ничего».
Диа хотела посмеяться над своей шуткой, но…
— Ты серьезно, не так ли? — пробормотал Ночной налет. «Это не шутка».
«Дайте графу чашку выпивки, он ее получил». Нерон взглянул на него один раз. «Если ты не умеешь хранить секреты, тогда ослабь охрану вокруг своего разума. Наверное, это будет не так уж и плохо».
«Я отнесу его в могилу».
«Не волнуйся, это закончится в могиле», — ответил Нерон. «Говоришь ты или нет. Если вы сохраните это в секрете, вы, естественно, умрете вместе с этим. Если вы этого не сделаете, это станет причиной того, что люди опускают вас в яму. Вот и все.»
Нерон тоже не шутил.
— Теперь, когда я закончил предупреждать вас двоих, я полагаю, мы можем перейти к делу. Я расскажу вам вкратце о том, что произошло». Нерон снова наполнил свою тарелку супом. «Во-первых, Лимбо. Оно существует за пределами реальности. Наши ученые… ну, те немногие драгоценные люди, которые действительно знали, определили, что это невероятно огромное пространство, содержащее миллиарды и миллиарды вселенных. Думайте об этом как об огромном океане воды, наполненном маленькими пузырьками. Эти пузыри — это реальность, в которой живут люди… возможно, во всяком случае. Никто не слишком уверен в том, как выглядит Вечное море».
— Пузыри… — Найтфолл размышлял над этим словом.
«Они легко лопаются», — ответил Нерон. «Вот почему. В любой момент нас могут уничтожить, если нам действительно не повезет. Во всей нашей вселенной существуют существа, превосходящие любое мыслимое представление о самой силе. Мы все можем никогда не проснуться завтра».
Диа снова посмотрела на Нерона, но не могла понять, лжет ли он. Посмотрев на него несколько секунд, она вернулась к своему супу.
«Лимбо — это первичный суп творения. Во многих смыслах это главный резервуар энергии. Когда в теле человека заканчивается мана, но он все равно пытается ее использовать, происходит что-то вроде…чуда. Ваши цепи маны немедленно достигают ближайшей формы силы — Лимбо — и затем сохраняют ее в вашем теле». Нерон посмотрел на них двоих, и Диа не мог не думать о том странном акценте, который он придавал слову «чудо». «Как только вы это сделаете, вы рискуете выродиться».
«Почему?» — спросил Найтфолл.
«Хороший вопрос.» Нерон улыбнулся. «По сути, сила в Лимбо – это сила плодотворного творчества. Это как живой яд; если его не контролировать, оно мутирует все ваше тело и превратит его в тех личинок и во все, что вы видели раньше. Получение такой силы в любом количестве не сильно отличается от употребления яда, и, что еще хуже, вы также испортите окружающую среду.
— …Значит, любой, кто сделает это, обречен? — спросила Диа.
«Да. К счастью, в нашем мире есть свои защитные механизмы. Если оно станет слишком заметным – за пределами возможностей естественных законов, которые борются с вторжениями из Лимбо – это произойдет. Нерон указал наружу.
От этих слов Диа почувствовала себя немного неловко, но уверенность на лице Нерона было слишком трудно опровергнуть. «Эм, окей. Итак, как же нам тогда черпать силу из Лимбо?
Ристи фыркнул, и Нерон несколько секунд что-то бормотал себе под нос. После этого он прочистил горло и сказал: «Используя свои цепи маны. Ваши контуры маны будут пытаться вытянуть ману, используя ваше тело как проводник, чтобы разорвать реальность. Однако если вы это сделаете, вы подвергнетесь слишком большому воздействию Логии.
«Логия?»
«Это то, что мы называем маленькими извивающимися личинками. В любом случае, есть два способа умереть, черпая энергию из Лимбо. Первый способ — принять его и сохранить в своем теле, которое его просит. Второй способ — втягивать слишком много или слишком быстро, тем самым позволяя Логии испортить ваше тело». Нерон остановился. «Чтобы черпать силу из Лимбо, вы должны сопротивляться стремлению своих цепей маны спастись. Они не могут нарисовать это слишком много; вы должны скользить по поверхности реки и впитывать следы энергии и логии».
«…Это абстрактно». — отметила Диа.
«Да, есть хороший шанс облажаться. Однако в следовых количествах это не проблема. Не будь идиотом, будь осторожен и умерь свое желание, — ответил Нерон. — Однако будьте готовы к тому, что после этого вы будете прикованы к постели еще два дня.
Диа прищурилась и спросила: «Два дня?»
«Я знаю. Это много.» Нерон пожал плечами. «Другие вопросы?»
Он повернулся к графу Найтфоллу, который молча обдумывал весь этот вопрос. — Кажется, у тебя что-то на уме.
«Мне просто интересно. Видите ли, это затрагивает мой город, так что… ну, Мендас, должно быть, тоже знал об опасностях, верно? Почему он в конечном итоге развратил себя?» — спросил Найтфолл.
«Ритуал, который он пытался использовать, провалился», — ответил Нерон. «Мы предотвратили использование целой группы жизней в качестве жертвоприношений, поэтому ритуал, который он проводил, вместо этого истощал его ману. Учитывая огромную мощность, его цепи маны были мгновенно опустошены, что побудило их черпать энергию из Лимбо. Должно быть, он впитал слишком много».
Он вздохнул. «Если бы он впитал немного больше, он бы вообще сюда не добрался. В любом случае, даже если бы ему удалось спастись, использование силы Лимбо и очистка ее с помощью цепей маны сделали бы его намного слабее. По сути, это ослабляет ваши цепи маны для последнего шанса на жизнь. И только трипапки могут даже подумать об очистке энтропии. Би-папки могут просто замолчать и заплакать».
«Или не будьте идиотом и не попадайте в опасные обстоятельства», — добавил Ристи. «Использовать энтропию — значит добиваться смерти. Один неверный шаг, и вы и все вокруг, вероятно, умрете. Но часть преимуществ закончилась. Теперь пришло время поговорить о ваших обязательствах.
«Обязательства?»
«Как участник этой войны», — ответил Ристи. «Как только вы вступите в контакт с Лимбо, вы сможете почувствовать любого, кто недавно тоже использовал такие силы. Если только кто-то еще не является одним из нас, вы должны убить его всеми правдами и неправдами. Наконец, поскольку вы являетесь второстепенным участником войны, вы не можете никого завербовать. О попытках сделать это следует сообщать вашему непосредственному куратору — Нерону.
«Мне?» – спросил Нерон.
«Что? Это ваши квоты!» — ответил Ристи. «В любом случае, постарайтесь не попасть в ситуацию, когда вы деградируете. Если уж на то пошло, просто убей себя и получи безболезненную смерть. Я серьезно.»
«Она серьезна», — добавил Нерон. «Не делай этого. Мендас взорвался сам, потому что не хотел умирать от боли, а негативная реакция духа во время взрыва была создана для того, чтобы нас всех испортить. Если бы не артефакт Ристи, мы бы уже все стали личинками.
— Подожди, правда? — спросил Найтфолл. «Фу. Теперь я буду волноваться. Представьте, если бы мои граждане тоже стали чем-то подобным…»
— …Тебе не обязательно было об этом упоминать, — ответила Ристи, один раз взглянув на Неро. — Но да, граф Сумрачный налет, именно поэтому мы убиваем любого, кто видит энтропию. Теперь нам нужно дать вам возможность идентифицировать себя в товарищеских матчах на случай, если кто-то вроде нас заметит вас двоих с энтропией и отключит вас в первый же возможный момент. Нерон?
«…Дай мне минутку, пока я их поищу», — ответил Нерон. «Момент.»
Проверяя свою одежду, Ристи сказал: «Ни в коем случае вы двое не должны говорить об этом Искателям Жизни или кому-либо еще. Эти слова убьют любого, у кого нет достаточного Авторитета. Единственная причина, по которой вы двое смогли использовать эти слова сейчас, по-видимому, заключается в том, что вы сначала увидели их лично, а затем услышали от нас в условиях Абсолютного заключения.
— Я понимаю, — ответил Найтфолл.
«Хороший. Я не хочу убивать тебя или что-то в этом роде, так что запомни все предупреждения». Ристи глубоко вздохнул. «Хорошо, нам осталось только инициировать…»
