«Даже солнечные украшения теперь выглядят увядшими», — заметила Лили, глядя на яркий желтый декор. Обычно они казались Клауду немного безвкусными, за исключением того, что они были ужасно радостными из-за ситуации, в которой все находились, но сегодня эти настроения были подняты на целую ступень. Сопоставление солнечно-желтого цвета и мрачной тени было для Клода слишком болезненным, особенно потому, что яркие украшения теперь казались буквально тенью самого себя.
«Как будто кто-то схватил банку с серой краской и нарисовал мне глаза», — пробормотал Клод.
«Нет, это не так. И это очень ужасающая аналогия», — отметила Лили. «Ты ослепнешь; ты знаешь, что они добавляют в краску?
«Яд, яд насекомых, яд животных и снова человеческий яд», — ответил Клод. «Почему?»
— …Ладно, тогда ты знаешь. Если кто-то выплеснет вам в лицо кучу краски, я уверена, это повлияет на вас не только тем, что краска прилипнет ко всему, что вы видите», — ответила Лили. «И все же, по крайней мере, эти солнечные декорации делают все возможное, чтобы дать отпор».
«Вперёд, солнечные декорации! Мы будем болеть за тебя!»
Клод чувствовал себя немного глупо, делая это, так как охранник забавлялся, наблюдая за тем, как они дурачатся. Тем не менее, пытаться заставить Меньшую Половину поддержать его было в первую очередь довольно глупо; Клод решил, что вместо того, чтобы балансировать чашу весов, было бы лучше просто попытаться накачать себя или что-то в этом роде.
«Как ты думаешь, Малой половине нравятся такие украшения?» Лили задумалась. «Это довольно весело, что контрастирует с мотивом гибели и мрака, царящим в этих местах».
«На первый взгляд да, но разве у нас нет очаровательно милой маленькой тени?» — спросил Клод, указывая на маленького парня, который последние минуту или около того смотрел на желтую статую. Может быть, это была эстетика или что-то в этом роде, но очаровательный желтый утенок явно привлек внимание малыша.
«Истинный. Это в значительной степени мы, верно? ответила Лили. «Я имею в виду, что раньше я думал, что все важные люди в цветных церквях — это серьезные и серьезные люди, преданные своей вере, а потом мы встретили Нерона».
«Мне нравится, как вы превратили это последнее утверждение в самоочевидное». Клод рассмеялся. «Интересно, что он сейчас делает. Либо он просит у Шварца еще выпивки, либо бездельничает и ест арахис или что-то в этом роде.
«Однако я не могу представить его работающим». Лили потерла нос. «Но я уверен, что у него есть и трудолюбивая сторона».
«У каждого есть трудолюбивая сторона. Просто к кому это относится, вот и все. Для информации…
Клод замолчал, когда перед ними появился еще один охранник.
— Гас, отведи их к графу, — сказал первый охранник. «Спасибо, что вообще пришли сюда».
«Спасибо, что дали мне повод выйти из комнаты», — ответил Гас. «Я там испугалась, Мэй. Я собираюсь потусоваться с тобой позже, если ты не против. В казарме больше никого нет, и тени приближаются ко мне.
— Только если ты позволишь мне потусоваться здесь во время твоей смены. Мэй откусила печенье. «И еще, хочешь?
«Спасибо. И договорись. Ударив кулаками, охранник по имени Гас поманил Клода и Лили следовать за собой, и Лили снова взяла маленькую тень за руку.
«Итак, ух. Визиты, да. Гас потер нос.
«Ага. Как поживает граф? Есть серьезные проблемы? Если есть, сообщите нам. Я просто развернусь на месте или что-то в этом роде, — ответил Клод. «Знаете, меня это вполне устраивает. Безопасность превыше всего».
«Он в порядке.» Гас понизил голос. «Просто испугался».
— Значит, в принципе это нормально, — заметила Лили, передавая руку крошечного малыша Клоду. «Есть ли странности вокруг него? Есть случайное желание начать поклоняться великой Тьме или что-то в этом роде? Или он продает свой дворец, отказывается от претензий на эту территорию и отправляется в какое-то отдаленное место, о котором вы никогда раньше не слышали?»
То, как Лили это произнесла, было слишком мягким, чтобы она могла придумать это естественным образом, что вызвало вопрос, почему ей было так знакомо это предложение. Сделав пометку, чтобы спросить, из какого романа это взято, Клод наблюдал, как Гас пытался спорить с ее вопросами.
«…Ах, мы здесь!» Гас указал на маленькую комнату. «Мой хозяин внутри. Но не спрашивай, почему он внутри.
Он подошел к двери и дважды постучал в нее. «Милорд, прибыли один Лорд и Леди Примус».
«Ах, отлично». Дверь открылась, и я увидел изможденного на вид мужчину. Казалось, ничего не изменилось ни в его цвете лица, ни в форме тела, но Клод мог видеть это по его глазам. Взгляд Лостфона теперь носил в себе нотку страха, но, как это ни парадоксально, внутри было скрыто больше положительных эмоций.
Что происходило?
Мгновением позже графиня Лостфон и маленький ребенок высунули головы, и Клод моргнул. «Ваша семья вся здесь?»
«Я позволяю Малой половине занять главный тронный зал и все остальное», — ответил граф Лостфон. «Нужно жилье, соответствующее его статусу.»
— …Значит, ты знаешь, — пробормотал Клод. «В любом случае, мы здесь по разным причинам, но первая из них — это этот крошечный человечек, который не вернулся домой вместе с остальными. Мы ищем Даста, чтобы вернуть этого парня».
«Кто-то произнес мое имя?» Тьма сгустилась, и появилась знакомая темная фигура. — Что случилось, Потерянный? Эй. Твоя мама очень волнуется, Зин.
Маленькая тень подпрыгнула и посмотрела на Даста.
«Верно-верно. Конечно.» Пыль натерла голову маленького парня. «Хм… они хорошо с тобой обращаются?»
Маленькие ручки жестикулировали, пока маленькая тень, казалось, говорила, но Клод ничего не слышал. Это случилось не в первый раз; когда он использовал Вторую Тень, тени пытались связаться с ним. Он не мог их слышать, но они действительно могли что-то «услышать» по его действиям. Это была загадочная загадка, которую он так и не удосужился разгадать просто потому, что нужно было сделать много дел.
— …Значит, эти малыши действительно умеют общаться, — ответила графиня Лостфон. — Что вы думаете, господин муж?
— Я думаю, они просто очаровательны, но… Даст, ты можешь сказать нам, почему они на самом деле сейчас здесь? Почему так много юных Затененных пришли в наш мир и почему они потом вернулись? Не возникнет ли таких проблем, как похищение или что-то в этом роде?»
«Не волнуйся. Мои хозяева позаботились о том, чтобы с этими детьми не произошло ничего плохого, как физически, так и морально», — ответил Даст. «Они здесь только для того, чтобы испытать жизнь в этом мире, вот и все. Общество здесь более стихийное, более свободное. На самом деле, у нас есть дети, которые произошли как от Верховства Сарана, так и от Сената Нихала; это также задание понять лучшую структуру управления для людей».
«Почему вас, ребята, это волнует?» — спросил Лостфон.
— Узнаешь, — ответил Даст. «В любом случае, маленький Зин, кажется, доволен вами двумя… особенно человеком, которого он называет Мисс Конфетная Дающая. Это ты, я полагаю? Мисс… э-э, мадам Примус… я не ошибся в вашем имени, да?
«Нет, ты этого не делал», — ответила Лили. — Итак, что мы будем делать с маленьким Зином?
«Каналы закрыты. Доставить его домой непросто, но мы все равно это сделаем. Лостфон, ты примешь этого маленького парня. Мой хозяин, наверное, будет заинтригован, увидев бегающего ребенка. Это сделает его день лучше».
Заметив в уме, что к Малой половине лучше всего обращаться с местоимениями мужского пола, Клод с некоторой печалью наблюдал, как граф взял на руки маленького Зина и поднял его на стол. Ему было немного грустно, что этот маленький парень собирался уйти, но, опять же, большинство встреч имели свои концы.
Однажды они расстанутся. Вот и все.
Маленькая рука похлопала его по спине, и Клод повернулся, чтобы посмотреть на Лили, на лице которой тоже было отпечаток печали. Этого одного взгляда было достаточно, чтобы они оба подтвердили мысли друг друга, и, слегка сжав ее руку, Клод обернулся, чтобы посмотреть на Зина, которого передали графине Лостфон, и на молодого человека, который, по-видимому, был сын дуэта.
Хотя он не знал, что у Кэролайн есть брат, но, опять же, тогда она никогда особо не рассказывала о своей семье.
— Итак, теперь, когда вопрос о потерянном ребенке решен, по каким еще делам вы пришли? — спросил Лостфон.
— А нельзя ли нам просто приехать в гости? — спросил Клод.
«Никто в здравом уме не придет ко мне в гости ради развлечения, ведь Малая Половина только что спустилась на мою территорию», — ответил Лостфон. — Либо у тебя тяжёлые дела со мной, с Малой Половиной, либо с нами обоими. И я уверен, что ты здесь не только для того, чтобы прислать ребенка, да?
— …Прежде чем я приму решение, мне нужно сначала задать Дасту несколько вопросов.
— О моем хозяине, я полагаю, — ответил Даст.
— Я не настолько самонадеян. Клод прищурился. «Однако, если бы кто-то захотел получить защиту великой Тьмы, как бы этот человек сделал это?»
«Защита? От кого?»
«Мы бы хотели ответить на этот вопрос, — ответила Лиля, — но это будет очень проблематично».
Она взглянула на Клода.
«У меня есть несколько догадок, но тебе понадобится что-то, что сможет побудить кого-то вроде моего хозяина к действию. Информация. Предметы. Возможно, даже верность… но тебя, скорее всего, не зачтут. Даст покачала головой. «Будет сложно. Но какова моя роль во всем этом?»
«Нам просто нужна аудиенция у Малой Половины», — ответил Клод. «Вот и все.»
«…Сделанный.»
«Это просто?»
«Мой хозяин не откажется от просьбы поговорить с кем-то, кто помог маленькому Затенённому», — ответил Даст. «Вот почему. Но вам следует как-то подготовиться. Есть обряды, которые нужно соблюдать…»
