«Я знаю, что существуют обряды, которые следует соблюдать, но я не думал, что купальня с горячими источниками была одним из них». Клод оглядел бурлящую горячую воду. «И Лостфон все это время скрывал это место? Проклятие.»
Лили, к сожалению, была в женском отделении, что очень разочаровывало. Ни один из них не смог собраться с силами, чтобы высказаться, когда Лостфон заставил их мыть посуду отдельно, и…
— Теперь подожди, — пробормотал Клод. «Где граф и его жена? А смешанная ванна тоже есть? У меня определенно такое ощущение, что нечто подобное существует… как ты думаешь, Зин?
Маленькая тень вынырнула из воды, наклонила головку и сделала сальто назад. Клода это зрелище весьма позабавило, но была еще одна любопытная вещь. Маленький Зин в настоящее время был завернут в полотенце… что могло означать только то, что он был одет до того, как вошел в горячий источник.
Конечно, то, что люди носят одежду, имело смысл, но он не особо задумывался об этом, когда дело касалось Затененных. Конечно, теперь, когда его внимание было привлечено к этому вопросу, Клод был очень рад, что они тоже носили одежду, просто эта одежда тоже была сделана из тени. Было бы очень неловко, если бы он разговаривал с Дастом или другими Затененными, зная, что они на самом деле обнажены.
Уф.
— Итак, какая у тебя семья? — спросил Клод.
Зин махнул рукой, но Клод снова ничего не услышал. Казалось бы, общение фактически было односторонним, если только ребенок не решил научиться писать. Либо так, либо ему было лень писать.
«Хорошо, неважно. В любом случае, сейчас я найду Лили. Тебе тоже пора уйти, — ответил Клод. — Давай, поднимайся…
Вытершись и одевшись, Клод высунул голову из раздевалки. Лили уже с интересом рассматривала резьбу на соседней статуе, ее фиолетовые волосы были собраны в красивый длинный хвост. Это был редкий образ для Лили, которая обычно просто распускала волосы, но ему тоже понравился этот стиль.
«Как я выгляжу?» — спросила Лили.
«Это прекрасно», — ответил Клод. «Хм. Заставляет вас чувствовать себя немного лучше…»
Ему очень хотелось сказать «зрелый», но инстинкты Клода не позволили ему закончить предложение.
— Продолжай, — посоветовала Лили. «Больше чего?»
«Хм. У меня нет подходящего слова, — пробормотал Клод. «Но мне нравится твой образ… хотя это довольно опасная прическа. Злоумышленнику было бы гораздо проще порвать тебя за волосы или что-то в этом роде.
«Я тоже смогу постричься намного быстрее, если это произойдет», — ответила Лили.
«Это абсолютная трата». Клод серьезно кивнул. «Я постараюсь уберечь нас от конфликта и всего остального… в любом случае, где все остальные?»
— Пыль была на моей стороне, но графини Лостфон я все равно не увидел. Лили скрестила руки. — Я думал, она и граф тоже собираются нанести визит на Малую половину.
— Или, может быть, они пошли мыться куда-нибудь еще, — ответил Даст, выходя из женского отделения. «У них есть своя личная ванна или что-то в этом роде, и, зная их, они будут там целую вечность».
Она сделала паузу. «Не надо краснеть. В моем возрасте ты повидал всякое.
«…В вашем мире люди тоже балуются?»
«Мы не сильно отличаемся от вас, ребята», — ответил Даст. — В любом случае, я отведу тебя к моему хозяину, Малой Половине.
При этих словах Зин высунул голову из раздевалки, а затем подбежал к Лили. Даст посмотрел на Лили с подозрением в глазах, а затем жестом пригласил их следовать за собой.
За этот небольшой промежуток времени Лили передала Зину небольшую сладость, прежде чем потащить малыша за собой. Когда Клод взял ее за другую руку, он не мог не подумать, что они выглядели как одна большая счастливая семья… конечно, у Зина тоже была своя семья, но Клод не собирался сейчас слишком сильно об этом думать.
«Тем не менее, откуда ты знаешь почетное имя моего хозяина?» — спросил Даст. «Насколько я уверен, только люди во дворце знают о почетном имени моего хозяина, Меньшая Половина. Было удивительно, когда мой хозяин сообщил мне о двух людях, которые использовали его почетное имя у самих ворот дворца.
— Вот… как я на самом деле собираюсь поговорить с твоим хозяином, — ответил Клод, быстро импровизируя. Он уже придумал план действий, и это подтверждение его метода было невероятно воодушевляющим.
«Хм?»
«Не беспокойся об этом», — ответил Клод, снова пробежавшись по своим мыслям. Это было бы рискованно, но он рассчитывал на способность Малой Половины почувствовать, что он говорит правду.
Ни больше ни меньше.
Был ли Даст недоволен его туманным ответом? Если так, то она, конечно, хорошо это скрывала… но опять же, черты ее лица были окутаны тьмой. Было трудно понять ее мысли по выражению ее лица, тем более, что она брала на себя инициативу.
Вскоре все трое прибыли в главный зал. Граф Лостфон, очевидно, проводил здесь свои утренние собрания еще до массового исхода из города, но Клод никогда раньше этого не видел.
Вход в главный зал охраняла роскошная двойная дверь.
— Интересно, за сколько он принес эти двери, — пробормотала Лили.
Клод кивнул. Эта дверь, вероятно, была на вес золота, учитывая ее изысканное мастерство. Если ему когда-нибудь понадобится хорошая, величественная дверь, Клод теперь знал, куда идти; это был хороший предмет, который можно было украсть, если он ему когда-нибудь понадобится.
«Хорошо. Были здесь.» Даст подозвал Зина и похлопал его по голове. Они двое общались молча, делая несколько жестов здесь и там, прежде чем обменяться кивками. «Я проинформировал этого маленького парня».
«Я очень хочу спросить как», — ответила Лили.
— Слушай внимательнее, — ответил Даст. «Вы, люди, настолько болезненно глухи. Я даже не знаю, как ты иногда успеваешь что-то сделать».
Оставив позади это загадочное заявление, она повернулась к двери. Медленным, церемониальным ритмом она постучала в дверь один раз, два, а затем в третий раз, прежде чем упасть на колени и склонить голову к двери.
Клод взглянул на Лили, а затем задумался, стоит ли ему сделать то же самое. Однако прежде чем он успел опуститься или что-то еще, дверь открылась сама по себе. В поле зрения Клода появилась темная комната, когда Даст медленно поднялась с благоговением в глазах. Столпы тьмы, каждый из которых одновременно тщательно продуман и является воплощением простоты, казалось, удерживали бесконечную ночь.
Это определенно был не главный зал.
— Следуй за мной, — сказал Даст. «Опустите головы и не смотрите на мастера, пока он не заговорит с вами».
Клод склонил голову, Лили последовала его примеру, и они оба медленно последовали за Дастом. Зин тоже следовал за ними, его обычная оживленность теперь приглушалась вездесущей тьмой.
Казалось, прошла вечность, пока Клод следовал за Даст, единственным индикатором их продвижения были ее движущиеся ноги. Спустя неопределенное время все четверо наконец остановились, и Клод наконец понял, почему он не мог вполне почувствовать божественное давление, которое Меньшая Половина излучала во время его спуска.
Они были завернуты в него с тех пор, как вошли во дворец. Вот почему Дворец Лостфон выглядел таким устрашающим снаружи и почему они чувствовали себя совершенно непринужденно, как только ступили на территорию.
Сила Малой Половины окутала их в тот момент, когда они вошли во дворец, с достаточной мягкостью, чтобы гарантировать, что они не пострадали или даже не осознали этого.
«Милорд, я привел к вам двух просителей, одного лорда и одну леди Примус». Пыль отступила в сторону и исчезла в тени.
— Спасибо, Даст, — ответил мягкий голос. «Лорд и леди Примус, теперь вы можете поднять головы. Не бойтесь.»
Клод подавил нарастающий страх и посмотрел на Меньшую Половину Великой Тьмы. Его сердце сразу же екнуло, когда его глаза увидели нелогичное существование. Существо, занимающее трон, выглядело как какое-то место с огромного звездного неба Селестии; в бесконечной огромной тьме, заключенной в троне, он мог видеть миллионы и миллионы черных кубов, очерченных слабым золотым сиянием.
Что это было? Он ожидал, что Меньшая Половина будет напоминать человека или что-то в этом роде, но…
«Расслабляться.»
Слово эхом разнеслось из темного пространства, как команда, и дыхание Клода выровнялось. Дрожь Лили утихла, и через несколько секунд она опустила голову.
«Мы приносим извинения, Лорд Меньшая Половина». Лили потянула Клода за руку, и он тоже склонил голову. «Мы просим у вас прощения».
«Без вреда. Без обид. Поднимите головы. Вы оба.»
Клод снова поднял голову, глядя на огромное божество, заключенное в небольшом пространстве. — Т-спасибо.
«Пожалуйста.» Бесчисленные черные кубы, которые, казалось, различались по размеру и расстоянию, задрожали. «Позвольте мне представиться. Я Меньшая Половина, меньшая искра. Итак, уважаемые посетители, какому удовольствию я обязан этим визитом?
