Процесс въезда в город остался прежним. Как только они приближались к воротам, появлялась иллюзорная толпа — отголоски прошлого — и выстраивалась на движущуюся дорогу с множеством сидячих мест. Они выстраивались в организованную очередь, прежде чем занять место, когда переходили в начало очереди.
Все и каждый, вовлеченный в этот запутанный процесс входа, были прозрачными, но присоединение к этому своего рода ритуалу было ключом к доступу в город… правда, не так, как можно было бы ожидать.
— Оно должно быть здесь в ближайшее время, — прошептала Лили.
Не успела она произнести эти слова, как с неба упала огромная бесформенная волна силы, пронесшаяся по всему помещению, как сам Клод, выполняющий какую-то работу по дому. Очереди людей, движущаяся дорога… Прозрачные фигуры и предметы через мгновение рассыпались в прах, и мир рухнул.
Клод вздрогнул. «Даже будучи тетрапапкой, я бы жил не лучше, чем эти люди, если бы это случилось со мной».
«Почти наверняка это катастрофа обрушилась на это место, верно?» — спросила Лили. «Я до сих пор помню то, что мы видели тогда. Когда Селестия была уничтожена.
«Ага.» Кивнув, Клод подумал о сцене, свидетелями которой они тогда стали. Огромное количество серебристых китов, испускающих смертоносные лучи энергии, три призматических бога, отмахивающиеся от этих атак, и последовавшее за этим бесцеремонное разрушение. После того, как они погнались за тем золотым светом, который, казалось, был главным в каждом…
Он покачал головой. Детали становились немного туманными, но у него было ощущение, что он снова увидит видение разрушения Селестии, когда они вернутся в это конкретное место. Тогда еще не поздно будет держать глаза открытыми.
Глубоко вздохнув, они вошли в город, который уже был переполнен движущимися экипажами, до странности похожими на гробы снаружи. Единственная разница заключалась в том, что на кладбище было много повозок без колес, но насколько странной должна быть культура, если средства транспортировки и хранения трупов были настолько похожими?
Или это было глубокое философское послание о том, что жизнь — это всего лишь путь к смерти? Что, когда люди умирали, они навсегда переставали двигаться? Конечно, гробы без колес действительно внушили ему такую мысль, и теперь, когда он задумался об этом, такая мысль действительно была весьма вдохновляющей.
«Хватит думать об этих гробах». Лили хлопнула себя по лбу. «Побеспокойся об опасностях этих вещей, хорошо?»
Клод нервно усмехнулся. В записях говорилось, что попадание в одну из этих призрачных, быстро движущихся карет означало мгновенную смерть, даже если на первый взгляд они казались бестелесными. Летать также было опасно, с риском мгновенной смерти при случайном полете, поэтому не было другого выбора, кроме как двигаться в соответствии с правилами.
К счастью, эти быстро движущиеся экипажи подчинялись светофорам, которые обычно ставились вокруг перекрестков. Эти фонари, в зависимости от их положения, определяли поток транспорта, и после нескольких ловких уклонений, бритья и своевременных предсказаний он и Лили пересекли несколько дорог и прибыли на знакомую городскую площадь.
«Ух ты». Клод потер лоб. «У меня такое ощущение, что бежать по полю боя, где обе стороны стреляют друг в друга, гораздо легче».
«Только потому, что ты точно можешь их заблокировать», — ответила Лили. «Но ты же не хочешь знать, смогут ли артефакты спасти тебя, если тебя ударят здесь, верно?»
— Ты, конечно, хорошо меня знаешь…
Глаза Лили сверкнули, прежде чем она оглядела городскую площадь. Их путешествие сюда пролегло мимо множества дорог со смертельными ловушками, а также других страшных вещей, таких как граница жизни и смерти, которая случайно появлялась. Пока человек оставался в здравом уме и контролировал свои инстинкты, добиться успеха здесь было несложно… но временами было трудно оставаться невозмутимым.
Клоду было довольно трудно пережить стресс от осознания того, что ошибка привела к мгновенной смерти. Если бы Лили не было с ним…
Он покачал головой и притянул ее немного ближе.
«Хм?»
«Просто пытаюсь успокоить себя», — ответил Клод. «Иногда мне нужно кого-то обнять… понимаешь, о чем я говорю?»
«Совершенно!» Лили оглядела площадь. — Но, возможно, сейчас не время для этого.
«…Ага.» Взгляд Клода бродил по городской площади. В самом центре городской площади был воздвигнут небольшой приют, чей веселый желтый внешний вид совершенно не сочетался с гладким и блестящим городом. «Чья-то оперативная база. Честно говоря, не ожидал увидеть здесь других людей.
«Что нам делать?» Лили повернулась к Клоду.
«Почему я здесь принимаю решения?» — спросил Клод, его губы дернулись.
«Тетра-папка?» ответила Лили. «Кроме того, вы Лорд Параноик. Ты наверняка задумаешься об этом больше, чем я, верно?»
Клод закатил глаза, но она была права. У него действительно было несколько планов действий в отношении незнакомцев задолго до того, как они впервые отправились в Руины Селестии.
Как правило, из того, как представляла себя другая сторона, можно было вывести некоторые характеристики. Например, если бы у них была такая открытая база, было бы только две возможности. Во-первых, это был способ оценить отношение других людей к базе. Вторая возможность заключалась в том, что людей внутри действительно не волновала возможность нападения.
Вторая возможность была более тревожной, поскольку намекала на присутствие кого-то, уверенного в своих защитных артефактах, используемых для защиты базы, или в самой силе этого человека. В таком случае лучший способ подготовиться — либо ускользнуть и выделить внешнюю зону, чтобы избежать их, либо подготовиться к бою и узнать об их присутствии здесь.
Естественно, подготовка включала в себя подготовку как способа уничтожения базы и ее владельца, так и трех-восьми способов побега. Однако переговоры, по крайней мере, допускали возможность более мирного сосуществования, и здесь действовал один очень мощный фактор.
Они были в Селестии.
«Мы заглянем внутрь и поздороваемся», — ответил Клод, прежде чем полезть в свою сумку. «Хорошо, возьми эту стопку предметов и разложи их по территории».
Он достал маленькие очки и поднес их к глазам. Внутри желтого квадратного здания был красный силуэт, указывающий на то, что внутри действительно находился такой же человек, как он. Следующее, что досталось из его сумки, был небольшой стеклянный экран с черной подложкой. Это было чудесное сокровище, которое он получил от Лостфона, которое могло уведомлять пользователей о любых духовных структурах или мане поблизости.
Создав небольшую каплю маны, Клод прижал ее к середине стеклянного экрана, который мгновение спустя засверкал. Кроме дома, поблизости, похоже, не было никаких других артефактов.
Был ли владелец настолько уверен в себе?
Шепнув Лили еще несколько инструкций, Клод проверил свою одежду, инкрустированную некоторыми простыми артефактами, а затем заставил ее внимательно следовать за ним.
Жаль, что он раньше использовал Абсолют Один, но у него все еще было достаточно козырей, чтобы увести Лили, если разразится конфликт. Осторожно приблизившись к строению, Клод вытащил меч, взял его за край и постучал в дверь навершием.
Изнутри самой конструкции послышалось несколько осторожных шагов, и вскоре дверь дребезжала. Клод сделал несколько шагов назад, одновременно вложив меч в ножны, а затем подождал, пока выскочит владелец.
Дверь открылась через несколько секунд, и оттуда выглянула черноволосая женщина. Ее глаза сразу же сосредоточились на Клоде, поскольку собственные инстинкты Клода подсказали ему, что женщина перед ним также была пользователем маны среднего ранга.
— …Ты не выглядишь враждебным, — наконец прокомментировала женщина. «Полагаю, вы двое здесь для того, чтобы просто исследовать руины, верно?»
Клод несколько расслабился, но все равно попытался прикрыть Лили. «Мы здесь, чтобы просто проверить, что происходит в руинах. У нас нет намерения кого-либо грабить или убивать здесь… черт, я не знал, что здесь кто-то есть, пока не увидел тебя.
Глаза женщины блеснули, и ее осторожность полностью исчезла. «Хорошо. Тогда давай поговорим здесь.
Она села на землю. Клод на мгновение задумался, глядя на ее расслабленный вид. — Ты не сомневаешься во мне?
На лице незнакомца появилась легкая улыбка. «Позвольте мне представиться. Я Норн, Зеленый Дознаватель. Я лидер Названной партии Искателей Истины».
— По имени… — Лили сделала шаг назад. «Вы суперзнаменитый следователь!»
«С навыками, направленными на распознавание истины, да», — ответила Норн. — Я могу сказать, врешь ты или нет.
Клод прищурился. Пользователи маны, чьи навыки не подходили для боя, либо были очень уверены в своих способностях сражаться и выживать, либо были совершенно бесполезны в бою, как Шварц. Норн, несомненно, была последней.
Она также не лгала о своей личности, о чем свидетельствует то, что Лили не отреагировала негативно на объявление Норн ее имени. По крайней мере, сейчас казалось, что она настоящая.
Клод передвинулся к Лили. — Разве она… ну, знаешь, тетя Ристи?
«Ага…»
Они оба некоторое время смотрели друг на друга. Технически, все они были союзниками и друзьями…
«Ой! Вы двое знаете маленького Ристи! Норн потерла руки. «Да-да, я ее тетушка! Как она сейчас? У моей маленькой девчонки сладкие щечки!»
Челюсть Клода отвисла, его разум не мог совместить взволнованный, гордый взгляд, который ассоциировался у него с родителями после того, как их дети добились успеха в жизни благодаря профессиональному Зеленому Дознавателю, который разговаривал с ними всего минуту назад.
«Кхм». Через мгновение она вернула себе самообладание. — Раз уж вы друзья моей племянницы, заходите. Она надуется, если узнает, что я разговаривал с ее друзьями возле моего дома.
Дом?
Клод моргнул еще несколько раз, а затем кивнул. По крайней мере, сейчас всё вроде бы было хорошо…
