Клод посмотрел на двух новичков, которые смотрели на них с одинаковым интересом. Одним из них был мужчина, тело которого было прикрыто плащом, скрывавшим большую часть его черт. Другой была женщина, лицо которой было скрыто белой маской с какими-то эзотерическими знаками.
«Парень, играющий роль плаща и кинжала, — это Хейн, мой помощник. Женщина, играющая на балу-маскараде Скальд, моя вторая помощница. Вместе мы составляем Искателей Истины». Норн улыбнулась, указывая на двух человек, сидевших слева и справа от нее. Перед ними стоял стол, заставленный ароматными блюдами, отделявший Искателей Истины от Клода и Лили.
Клод посмотрел на них обоих и улыбнулся. «Приятно познакомиться. Я Клод.
«А я Лили!» Лили посмотрела на них. «И все же помощники? Я ждал членов партии, а не помощников».
«Я назову их членами партии, когда они догонят меня, когда я пробиваюсь сквозь ложь», — ответила Норн. «Однако до тех пор они по-прежнему мои помощники. Тем не менее, они действительно мои близкие друзья. Хорошо, как идут поиски?
«Босс, — ответил Хейн, — мы наметили территорию вокруг офиса Генерального секретаря. Вокруг здания расположено довольно много артефактов, но мы не можем определить их назначение. И мы не можем легко к ним приблизиться».
«В чем проблема?» — спросила Норн.
«Это граница переселения», — ответил Скальд. «Оно перекрыто прилегающей территорией…»
Клод и Лили внимательно слушали. Он знал, что Граница Переселения была одной из самых опасных смертельных ловушек в руинах, гораздо большей, чем пространственный коллапс. С последним можно было справиться с помощью артефакта под названием Sea-Queller, который выглядел как наручные часы и мог стабилизировать пространство примерно на десять секунд. Однако первого можно было только избежать.
«Проклятия». Норн на мгновение задумалась. «Неважно. После этого давайте поищем другое место».
Она повернулась к Клоду и Лили. «Извини. Да, ребята, вам действительно не обязательно нас ждать, вы знаете. Мы не будем вежливы, когда ты будешь готовить для нас завтра!»
Клод закатил глаза и проткнул сосиску вилкой. Поднеся его ко рту Лили, он сказал: «Откройся пошире!»
«Ах, молодежь…»
После этого все пятеро начали серьезно сосредоточиться на еде. Хотя, по мнению Клода, это не сильно отличалось от второго медового месяца, им все равно нужно было что-то сделать. Во-первых, они вдвоем исследовали только одно здание, прежде чем покинуть это место, так что было много вещей, которые они еще не проверили.
Естественно, ситуация должна была измениться.
Когда Лили с широкой улыбкой на лице кормила Клода супом, Норн спросила: «Как вы, ребята, собираетесь исследовать это место? Вы просто собираетесь исследовать случайным образом? Или у вас есть карта?
«Думаю, случайно», — ответил Клод.
Лили кивнула головой. «Мы просто ищем интересные места и места, где предположительно хранятся хорошие артефакты. Мы не очень заинтересованы в открытии новых горизонтов».
«Хороший выбор», — ответила Норн. «Исследование новых областей может быть очень смертельным. Даже если ты папка среднего ранга, тебе нужно быть очень осторожным».
«Мы полностью согласны», — ответил Клод.
«Правильно, конечно». Тётя Ристи рассмеялась. «Я забыл. В любом случае, как вы и просили, мы отдадим вам двоим завтрашнюю долю, хорошо?
«Надеюсь, ты любишь тушеное мясо», — ответила Лили.
«О, я люблю тушеное мясо. Однако эти двое редко доходят до меня. Они весьма разочаровывают». Норн покачала головой. — Верно, твоя база полностью построена? Вокруг площади есть несколько мест, которые могут оказаться полезными. Например, есть ванная, если вам действительно нужно справить нужду, и есть что-то вроде фонтана.
«Ванная комната?» Клод повернулся и посмотрел на то место, на которое она указала. Это было что-то вроде небольшого здания, похожего на флигель; Вероятно, по функциям и форме он ничем не отличался от настоящей уборной. Очевидно, даже во всех вселенных все еще существовали такие вещи, как общественные туалеты и тому подобное.
«Это впечатляет, не так ли? Даже в руинах другой вселенной еще есть такие места. Заставляет задуматься, что они не так уж и отличаются от нас, — ответила Норн.
«Говоря о вещах, которые не так уж и различаются, что вы думаете об общих чертах между нашими языками и их языками?» — спросила Лили.
Норн и Хейн в плаще посмотрели на своего последнего члена группы, который уже с интересом повернулся к Лили. «Это, мягко говоря, увлекательно».
Тихий голос Скальда был полон страсти. «Является ли тот факт, что наше общество и это более развитое общество имеют схожие языковые системы, доказательством конвергенции? Что вещи действительно тяготеют и сходятся в одной нити? Или это доказательство того, что наш мир и Руины Селестии произошли от одного и того же происхождения и несут одно и то же наследие?»
Она усмехнулась. «Конечно, наши языковые системы тоже могли быть разработаны на основе собственной языковой системы Селестии».
«Вы не выглядите в восторге от этой конкретной возможности», — заметил Клод.
«Да, да, но это не так интересно, как предыдущие две теории. Кроме того, это дискредитированная теория. Если бы наш язык действительно произошел от этого места, у нас были бы названия для многих вещей здесь, — ответил Скальд. «Немного здравого смысла здесь и там достаточно, чтобы сказать нам это. В любом случае, обе теории довольно горячо обсуждаются в ложах, посвященных Богине Знаний».
«Конвергенция или происхождение, ага». Клод покачал головой. «Однако оба весьма увлекательны. Здесь и там есть элемент судьбы».
«Так и есть. Я был очень взволнован, когда увидел, что могу узнать слова в кабинете Генерального секретаря. Тем не менее, стоит отметить, что были некоторые слова, которые, похоже, не соответствовали нашим языковым ожиданиям, и…
Она болтала пять минут, заставляя Клода и Лили отреагировать и с доблестным усилием принять ее слова. К счастью, через некоторое время Норн постучала костяшками пальцев по столу, закончив монолог Скальда.
«Хорошо хорошо. Мы здесь для того, чтобы заниматься лингвистикой или для того, чтобы искать артефакты?»
«Ах, извините! Мне редко удается встретить людей, которые так же интересуются такими вещами, как я, поэтому я потерял контроль над своим ртом». Скальд откашлялась, а затем незаметно подвинулась к спине своего лидера. — Но спасибо за обмен.
«Это ничего, правда». Клод выдавил улыбку.
«Скальд довольно чудаковатый», — ответил Норн. «Обычно она сдержанна, если только вы случайно не заговорите о чем-то, что ее интересует, и в этот момент она начинает все время болтать. Я должен отвезти ее в Вакуос, когда все это закончится. Я полагаю, что Город Знаний будет ей очень полезен.
«Однако сейчас это поле битвы».
«Да это оно.» Норн остановилась. — В любом случае, не позволяй нам держать вас двоих здесь. У тебя много дел, верно?»
Ее взгляд скользнул по огромному синему куполу, и Клод заметил, как ее губы дернулись. Это была великолепная база, если принять во внимание все обстоятельства, но больше всего он гордился тем, как легко ее оборудовать. Осталась лишь защита на случай, если появятся какие-нибудь мерзкие охотники за сокровищами. Однако даже без этого купол сам по себе был впечатляюще хорошо сделан и, вероятно, с легкостью блокировал все виды атак.
В конце концов, оно было наполнено его маной.
«Он сделан из каких-то барьерных артефактов», — объяснил Клод. «Очень удобно, не так ли?»
«Барьерные артефакты?» Глаза Норн сверкнули. «Я никогда не думал об использовании их таким образом. Однако теперь, когда вы об этом упомянули, кажется, что мы можем очень легко построить такой небольшой дом, верно?
«Точно. Его легко установить и разобрать», — ответил Клод. «Не говоря уже о том, что вся конструкция, естественно, очень прочная, и ее трудно снести».
«Потому что это барьер, да?» Норн покачала головой. — Спасибо за совет, Клод.
«Всегда пожалуйста.» Клод встал. — Кстати, спасибо за еду.
«Не забудьте зайти завтра», — добавила Лили. — Мы сейчас отправимся.
Обменявшись еще несколькими любезностями, Клод и Лили вернулись на свою базу. Предстояло еще многое сделать, прежде чем Клод был удовлетворен их общей безопасностью, но не менее важно было наладить хорошие отношения с благонамеренными соседями.
«Что вы думаете?» — спросила Лили.
«О?»
«Эти трое», — ответила Лили. «Мне интересно, стоит ли нам работать вместе с ними или что-то в этом роде».
«Я думаю, будет лучше, если мы исследуем области отдельно», — ответил Клод. «Если по чистой случайности мы вступим в конфликт из-за таких вещей, как добыча, мы окажемся в невыгодном положении. Хотя они кажутся дружелюбными, мы также должны проявлять к ним должное уважение. Они ничем не отличаются от нас; они люди с желаниями».
Лили кивнула. «В таком случае, я полагаю, нам следует обменять с ними некоторые предметы. У нас довольно много Вторых Теней, и у них есть информация. Мы не хотим, чтобы они нацелились на нас из-за Второй Тени, поэтому, если мы поторгуемся или что-то в этом роде…
Клод помолчал, а затем улыбнулся. «Никогда об этом не думал. Нам действительно следует сделать именно это, да. Ты гений, ты это знаешь?»
Лили потерла нос. «Это просто часть моего воспитания…»
