«Мы здесь.» Нерон поднял руку, и все остановились. «Древнее поле битвы, где пала Хоуп. Для нас слишком темно, чтобы продолжать путь, поэтому мы просто разобьем здесь лагерь на ночь, а завтра с первыми лучами солнца переедем сюда.
Он поднял руку, и из нее полилась струя синего света, устремившись в воздух. Поднявшись примерно на пять метров, он, казалось, ударился о своего рода стену, и вскоре появилась квадратная конструкция. Впервые Диа увидела такое использование маны для создания временного жилища, она нашла это впечатляющим зрелищем, но они шли по мане уже семь дней, и к тому времени это было просто долгожданное зрелище.
Пока ее клинок светился маной, Диа поймала себя на мысли о путешествии к последнему месту упокоения Бога Надежды. Все приготовления к поездке были завершены в течение одного дня после того, как они решили отправиться в путь, ко всеобщему удивлению, поэтому Нерон просто предложил им все равно отправиться раньше.
Земля полетела, и последним взмахом руки была приготовлена красивая яма с нарубленными дровами. Вытащив маленький шарик, Дайя нажала кнопку на его вершине и швырнула его в кучу дров, создав пылающий огонь.
Остался только вертел.
— Готово, — крикнула Диа. — Ристи, тебя устраивает разделка?
«Я уже закончил, но спасибо за предложение». Через несколько секунд Ристи вернулся с оленем, обескровленным и тщательно зарезанным. Его тушу разрубили на несколько частей, которые затем нанизали на металлическую палку. Его внутренности тоже были удалены, они были связаны слоем маны и плавали позади нее.
«Хм.» Вид окровавленного Ристи заставил Диа чувствовать себя немного неуютно, но еще больше ее беспокоило осознание того, что она будет — и ела — есть дикую дичь, но еда есть еда. Как человек, который раньше жил в роскоши, такие вещи, как забой животных, были очень далеки от ее забот. Даже когда она шла разбираться с другими Искателями Жизни, она полагалась на провизию.
Эта поездка была первой, в которой убивали и поедали дикую дичь.
— Все еще брезгливая? — спросил Ристи.
«Просто размышляю над нашим ужином, вот и все». Диа пожала плечами. — В конце концов, мы застрянем здесь на следующую неделю или две.
Она взглянула на две тележки, которые все тянули, а затем отвернулась. Они вернутся, как только обе тележки будут полны праны-нефрита, которого будет достаточно, чтобы по крайней мере пополнить продолжительность жизни каждого и, возможно, подтолкнуть некоторых из них к завершению четвертого цикла маны.
«Это много, но, думаю, со временем мы его заполним». Ристи поморщился. «Тем не менее, это много жизненной силы. Четыреста лет — это большой срок.
— И все это будет потрачено впустую, если ты умрешь.
«Я думаю, что они просто убегают в мир, а затем в конечном итоге превращаются в камни жизни», — ответил Ристи.
— Давай не будем начинать дебаты заново, ладно? Диа закатила глаза. «Шварц, ты профессионал в приготовлении кусков мяса на вертеле. Возьмите на себя ответственность за нас, спасибо.
— Тогда помоги мне расставить артефакты! Сейчас мы приступим к строительству базы!»
«Да, конечно.» Диа сделал паузу. «Дай мне руку?»
Следующие тридцать минут пролетели в суматохе активности, но результаты были, как всегда, невероятными, и следующие пять минут Диа провела, рассматривая крепость барьерных артефактов и маны. Это был действительно шаг вперед по сравнению с палатками и лежанием на деревьях… против чего Клод также предупреждал в своем буклете. Хотя деревья были хорошим выбором, они также таили в себе опасности, от которых трудно защититься, и в буклете (последнее издание) вместо этого рекомендовалось использовать ошеломляющее множество барьерных артефактов, чтобы сформировать комнату.
Полюбовавшись своей работой еще несколько минут, она вернулась к костру, который теперь был окружен остальными.
— Это еще не сделано? — спросила Диа.
«Почти. В конце концов, для сегодняшнего улова я использовал некоторые из своих личных специй. Шварц ухмыльнулся. «Ребята, вам это понравится».
«Слюни уже текут по моему лицу», — ответил Ристи.
Шварц рассмеялся. «Это хорошая похвала, если я когда-либо ее слышал. Жаль, что граф не захотел пойти с нами. Я планировал сварить что-то особенное…
— Чёрт, — вмешался Нерон.
«Для всех. Это не сильный тип… ладно, ладно. Перестань смотреть на меня так, будто собираешься заплакать, ладно? Специально для тебя я сварю очень крепкую версию.
Диа посмотрел на двух сумасшедших и пожал плечами. Она повернулась к Ристи, которая болтала с Фарой, а затем несколько секунд слушала их разговор о принцессе Ластер.
Их слова звенели в ее ушах, и она посмотрела в сторону древнего поля битвы. Дальше на запад от него будет территория Блестящего Герцогства. Ей придется пересечь два графства и свернуть с основного торгового пути, чтобы добраться до самого Ластера; почти три недели хождения по мане или даже больше.
И все же, несмотря на все это расстояние, это было самое близкое расстояние от ее дома за очень долгое время.
Когда эта мысль мелькнула в ее голове, Диа поборола желание обнять колени. Оторвав взгляд от запада, она посмотрела на темнеющее небо и придвинулась ближе к веселому огню.
Нерон и Шварц взглянули на нее один раз, прежде чем бармен откашлялся. «Ты выглядишь так, будто скучаешь по дорогому тебе человеку или месту. Тебе нужно с кем-нибудь поговорить?»
Диа посмотрел на опытного бармена, который в настоящее время подрабатывал консультантом, а затем пожал плечами. «Я просто думаю о своем доме, вот и все».
Шварц посмотрел на нее. «На что это похоже? Быть двойником принцессы?
«…Мой образ жизни точно такой же, как и у нее», — ответила Диа. «Ничего особенного, на самом деле. Где она, там и я. Конечно, я, естественно, тоже привязывался к одним и тем же людям, и в неспокойные времена не могу не задаться вопросом, нужен ли я там?
— Ты нужен там сзади? — спросил Шварц.
Диа замолчал. Будучи маленькой принцессой герцогства Ластер, ей никогда не предназначалось играть какую-либо важную роль. Эта привилегия – или проклятие – принадлежала ее старшему брату, который был истинным наследником герцогства. Он был воплощением благосклонности судьбы и мог похвастаться ошеломляющим талантом.
По этим причинам именно она заняла место своего брата, когда умер Правитель Умбра. Можно сказать, что она блестяще справилась со своей ролью… хотя и так, как она никогда не ожидала.
«Нет. Я не думаю, что я там нужен», — ответил Диа. Когда эти слова сорвались с ее уст, камень, казалось, откатился от ее сердца, и ее тело стало немного легче.
Шварц усмехнулся. «В таком случае, ты должен делать все, что хочешь. Теперь ты им ничего не должен, верно? Превратив свою жизнь в приманку для настоящей сделки, вы избавились от всех долгов и обязательств. Никто не может потребовать от вас заплатить больше, чем ваша жизнь, и вы делали это снова и снова. Поскольку ты свободен, делай все, что хочешь. Мы улыбнемся и поддержим вас».
Он сделал паузу. «Пока это не глупо или что-то в этом роде. Знаете, буклет Клода как путеводитель…
«Спасибо.» Диа улыбнулась. «Мясо уже готово? Я умираю с голоду.»
«Мы все вместе умираем от голода, так что я не вижу в этом проблемы…» Шварц откинулся назад. — А если серьезно, если захочешь вернуться, скажи нам. Я думаю, что каждый мог бы присоединиться к нам просто ради удовольствия».
«Почему ты бы так поступил?» — с любопытством спросила Диа.
«Ради забавы?» Шварц засмеялся и вытащил небольшой контейнер. Перевернув его вверх дном, он потряс его содержимым над почти целыми шашлыками из мяса, и невероятный аромат вырвался наружу без предупреждения. «Сделанный! Давайте все! Выпей немного, пока не остыло!»
— Что ты добавил? — спросила Дайя, отрывая себе кусок мяса.
«Мой секретный рецепт тринадцати специй!» Шварц рассмеялся. «Будьте благодарны всем! Я редко готовлю что-то со своей супер смесью! Они продаются только один раз, в первый день полнолуния, и аукцион за три моих блюда достигает более ста золотых монет!»
— Подожди, правда? Фара посмотрела на свою тарелку. «Сто золотых?»
«Сначала попробуйте, а потом сомневайтесь во мне», — ответил Шварц. — Будет легче объяснить, когда ты покончишь с едой здесь…
Дайя экспериментально откусила от него кусок, и по спине пробежало покалывание. «Что, черт возьми это? Это действительно вкусно!»
«Не так ли?» Шварц просиял. «В Лиценсии есть несколько скрытых ресторанов. Я научился этому у лучших из лучших. Жаль, что специи, которые я использую, трудно найти… в любом случае, когда мы вернемся, я приведу вас туда, ребята».
«Скрытый ресторан, да?» Нерон дважды моргнул. «Интересный.»
«Хотите узнать, что интереснее?» — спросил Шварц. «Я слышал, что Святая Дочь Белого Бога действительно однажды там разорилась, хех. Счет тоже был невероятным».
— От кого ты это услышал? — спросила Диа.
«Наш старый друг, мистер Колидра!» Бармен усмехнулся. «Выражение ее лица, очевидно, было поразительным. И, конечно же, Клод и Лили тоже были там, нахлебничали… бах. В любом случае, ешьте! Завтра начнём самое сложное…»
