Вопрос был хороший, но, честно говоря, Клод никогда не возлагал на малышей каких-либо обязательств. Он взял их и принес с собой не потому, что они были ключом к какой-то великой силе или какой-то фигне, для которой они были созданы.
Он привел их сюда только потому, что они тоже были живы и нуждались в опекуне… а также потому, что они были очаровательны и были именно тем, что нужно его монотонной жизни.
— Мип? — спросил Краун, выражая некоторое любопытство.
«Хм? Хотя мне все равно, кто ты, несмотря на мое любопытство. Вы трое — Корона, Трон и Скипетр, и это все, что имеет значение, — ответил Клод.
«Ага. Не беспокойтесь о своей судьбе или о чем-то еще. Просто веселитесь и проводите время вместе», — добавила Лили. «Продолжать! Вам троим следует больше говорить. И если вы найдете больше себе подобных, вам троим лучше быть хорошими старшими братьями и сестрами!»
Маленькие фигурки радостно пискнули, а затем запрыгали вокруг коробочки, прижимаясь друг к другу, как дети. Клод улыбнулся этому зрелищу, а затем широко зевнул. «Я устал. К счастью, осталась только одна цель».
Лили кивнула с таким же огромным зевком. «Мы уходим, забрав эту штуку. И когда мы доберемся до гостиницы, я собираюсь…
— …умыться, уткнуться лицом в настоящую кровать…
— …и обнять тебя, чтобы ты заснул. Лили сделала паузу. «Кажется, ничто не может сравниться с настоящей кроватью, да?»
«Напротив, ничто не может победить цивилизацию. В городе опасно, но не так опасно, как жить здесь… Клод еще раз зевнул. «Хорошо, я собираюсь принести немного картофеля с соседней фермы. Ты отдохни или что-нибудь в этом роде, пока я разбираюсь с едой.
— Но ты сделал это вчера, — заметила Лили.
«Нам действительно нужно следить за такими вещами?» Клод ухмыльнулся. — Я не хочу тебя утомлять, понимаешь? И кроме того, это не проблема. Иди и расслабься на некоторое время. Я пойду принесу немного еды».
Покачивая плечами, Клод встал. Если бы у него был выбор, он бы вместо этого использовал Вторую Тень, но полученная тень имела лишь часть его истинной силы. К тому времени, как он доберется до фермы, соберет кучу овощей и вернется, пройдет несколько часов.
Ему было гораздо проще и быстрее просто идти туда, и, во-первых, на пути не было зафиксировано никаких опасностей. Это была просто длинная, бесконечная дорога, тянувшаяся километров на десять туда и обратно.
Для настоящего него небольшое расстояние, но до тени несколько часов.
Ткнув троих человечков по головам, он покинул барьер-основание и пустился в быстрый бег, усиленный маной. С каждым шагом он продвигался на большое расстояние, и примерно через пятнадцать минут он достиг картофельного поля.
— Все еще чувствую себя таким же неуместным, как и в первый раз, когда увидел это, — пробормотал Клод. Зелено-коричневое поле торчало, как больной палец в металлическом городе. Что еще хуже, он даже мог видеть несколько автоматов, бродящих по полю — они делали это весь день — присматривая за фермой по какой-то странной, необъяснимой причине.
Это была главная опасность на ферме. Пока кто-то проявляет уважение к картофелю, ему не будет никакого вреда, но если кто-то будет действовать разрушительно… ну, было несколько способов умереть, и у Селестии были десятки странных методов убийства людей.
Он остановился у забора и спланировал свой маршрут. Как правило, собирать урожай с внешних слоев поля было гораздо безопаснее, чем заходить внутрь, поскольку были зафиксированы случаи нападения на людей после того, как они случайно наступили на картофель. Поэтому после нескольких преждевременных травм и смертей люди научились просто собирать картофель, валявшийся по краям поля.
Клод не собирался идти против мудрости, купленной кровью. На самом деле он даже не собирался ступать на поле.
Мана выскользнула из его рук, образовав более двадцати нитей, вонзившихся в землю. За считанные секунды он достал связку картофеля, которую нити маны поместили в небольшую сумку, которую он принес с собой. Здесь выращивали еще несколько видов овощей, и после повторения тех же действий несколько раз сумка, которую он принес, была наполнена.
Кивнув трудолюбивым автоматам, Клод развернулся и пошел назад. Однако на этот раз он замедлил шаг и воспользовался возможностью осмотреть странные и загадочные достопримечательности этого города. Помимо главной площади, в этом городе было множество высоких зданий, каждое из которых потенциально было хранилищем важных артефактов и информации. К сожалению, эти здания также были довольно опасны, и, что еще хуже, было очень мало записей о зданиях здесь и о ловушках, которые они скрывали.
Площадь и офис Генерального секретаря широко документировались, поскольку они были привлекательными местами и часто становились первыми объектами исследования. Однако по мере удаления от площади информация о бесчисленных зданиях вокруг нее резко уменьшалась. Фактически, единственная причина, по которой кому-то удалось найти это картофельное поле, заключалась в том, что кто-то, обладающий навыками поиска еды, старался изо всех сил искать еду.
Кое-что о понимании диеты в Селестии. Это была настоящая навязчивая идея, если не считать того, что кто-то, следуя своему мастерству, проделал десять километров и добрался до кровавого картофельного поля.
Каждое здание, мимо которого он проходил, вызывало у него ощущение слабой опасности, и Клод заставил себя снова сосредоточиться на дороге, пока он шел назад, используя ману. Честно говоря, если бы это место не было наполнено опасностями, он бы правильно заставил всех жить здесь постоянно.
Вздохнув, он вернулся на площадь.
«Привет!» Норн, возвращавшаяся на площадь в сопровождении членов своей группы, подняла руку. «Ужин?»
«Ага». Клод посмотрел на Искателей Истины. «Что-нибудь хорошее?»
«Ничего особенного, но мы нашли кучу случайных предметов. Мне придется опознать их позже, — ответил Норм.
В этот момент у нее заурчало в животе, и ветеран-наемник потерла живот, прежде чем пристально посмотреть на своих товарищей по команде, которые отвернулись. «Поговорим позже. Я умираю с голоду!»
Клод посмотрел на маленькую компанию. Вероятно, во всем этом была одна-две истории — может быть, все забыли взять с собой провизию или что-то в этом роде, — и он усмехнулся.
«Эй, лови!» Выхватив три картофелины, Клод швырнул их Норн, и та поймала их, даже не обернувшись.
«Спасибо, Клод! Очень признателен!»
Помахав ей на прощание, Клод вернулся на свою базу, где Лили уже готовила тушеное мясо из истощающихся запасов мяса. Единственное, чего не хватало этому месту, — это бесконечного источника мяса, поэтому вместо этого им приходилось довольствоваться своими запасами. Не имея диких животных, на которых можно было бы охотиться, Клод и Лили могли только нормировать свои хорошие продукты и взамен готовить пикантные овощные рагу. Картофель был отличным основным продуктом питания, но остальные овощи имели слегка горьковатый вкус, который можно было исправить только с помощью некоторых специй.
— Я даже не собираюсь спрашивать, что ты привез обратно. Лили улыбнулась ему. «В любом случае, сегодня я готовлю рагу из мясной нити. Нарезали его очень мелко и сварили.
Клод посмотрел на кипящее рагу, прежде чем вынуть овощи из пакета. Подняв руки, он довел свою ману до предела и создал новые извивающиеся пряди маны, которые замерли и затвердели, когда он сосредоточил на них свою волю. Вспыхнул синий свет, и овощи развалились на мелкие, хорошо нарезанные кусочки.
«Выпендриваться.»
«Но ты можешь попробовать», — ответил Клод. «Это пока не так хорошо, как у меня, но со временем ты улучшишься».
«Ты так тренировался?» — подозрительно спросила Лили. — Хотя я никогда раньше не видел, чтобы ты делал что-то подобное.
«Я никогда раньше так не тренировался», — пояснил Клод.
«Хорошо, я тоже это не практикую». Лили покачала головой. «Я просто иду по твоим стопам, понимаешь? Должна быть причина, почему твой навык контроля маны такой высокий?»
«Может быть, это потому, что у меня есть Абсолютный Один?» — предложил Клод.
Лили вздрогнула.
«У меня также есть один или два навыка, связанных с маной», — добавил Клод. — Вам придется их как-нибудь забрать.
Лили бросила испепеляющий взгляд на Клода, а затем повернулась к овощам. — Ты говоришь это гораздо проще, чем оно имеет на то право, ясно?
«Мне жаль, что я не лучший рекомендатель». Клод задумался. «Но я думаю, что идеальное управление небольшими нитями маны — хорошая отправная точка. И кроме того, вам действительно нужно тренировать контроль над маной или, по крайней мере, хороший контроль над маной. Это поможет вам лучше нарисовать следующую схему».
Лили издала печальный звук.
— Я буду сопровождать тебя, ладно? — спросил Клод. «Мы сегодня не будем спать!»
«Нет, не могу. Это опасно.» Лили сделала паузу. «Мы будем тренироваться, пока не устанем. И в любом случае здесь нет ни ночи, ни дня.
Клод на мгновение остановился. «Истинный…»
