Примерно через несколько минут две Вторые Тени стояли прямо возле определенной комнаты, их глаза были прикованы к определенному артефакту. Это был довольно громоздкий предмет, и им двоим пришлось несколько раз «умереть», чтобы вот так донести его до двери.
«Готовый?» — спросил Клод.
«Когда бы вы ни были», ответила Лили отстраненным голосом. Вторая Тень, как обычно, заглушила все чувства, но они оба знали, что это, вероятно, будет последняя, успешная попытка украсть этот артефакт. Хотя они не совсем знали, что он делает, Клод был уверен, что это артефакт, который может хранить и отображать данные и информацию.
«Хорошо. Соберитесь.
Клод и Лили медленно меняли положение, стараясь не прикасаться к артефакту до самого последнего момента. Прикосновение к нему было равносильно смерти; они доказали этот принцип достаточно много раз.
«Скажи, а что произойдет, если окажется, что часть об убийстве того, кого он коснется, на самом деле не ограничивается комнатой?» — спросил Клод.
— Разве ответ не очевиден? — спросила Лили. «Используй свое новообретенное кольцо для хранения и действуй так!»
«…Хотя это кажется осуществимым, это также звучит очень рискованно, не так ли?» — ответил Клод. «Но будем надеяться, что дело действительно ограничивается комнатой».
Он опустился на корточки. Поскольку он занимал Вторую Тень, Клоду было все равно, что он упадет после того, как очень сильно вытащил эту штуку. Не то чтобы его настоящая спина была повреждена, хотя это было довольно опасное состояние ума.
Мысленно напоминая себе о необходимости быть осторожным, Клод глубоко вздохнул. — Тогда на счет три. Три, два, один… сейчас!»
С ужасающим рывком Клод вытащил артефакт из комнаты, а Лили, которая ждала, пока все это выскочит за дверь, тут же подхватила его и бросилась к нему. После того, как она пролетела мимо него, Клод неуклюже перекатился на ноги, прежде чем ускорить темп и немедленно погнаться за ней.
Тревожные звоночки, звеневшие в его голове, очень хорошо оправдали его действия, когда он помчался прочь от здания. Хотя он и был в своей Второй Тени, Клод не хотел терять этот своего рода аватар и снова тратить кучу маны. Его работа заключалась в том, чтобы забрать артефакт, если Вторая Тень Лили по какой-то причине будет уничтожена; бессмысленная смерть от растущего чувства опасности позади него задержала бы их на день или что-то в этом роде.
Без предупреждения ревущее, дрожащее чувство страха утихло и исчезло, как мыльный пузырь.
«Я выхожу! Немедленно принесу артефакт! Радостный голос Лили, хотя и приглушенный, ударил его по лицу и заставил Клода ухмыльнуться.
«Хорошо», — ответил Клод. «Хорошо, я собираюсь вернуть свою тень…»
Внутри здания потемнело, и без предупреждения чувство притупленных, приглушенных ощущений, которое преследовало его всякий раз, когда он использовал Вторую Тень, исчезло.
Вокруг него возник белый мир, и Клод почувствовал, как колотится его сердце. Что-то пошло не так; какой бы механизм ни стоял за этим, ему удалось вырвать его настоящее сознание из сети безопасности, которой была Вторая Тень.
Дрожь пробежала по его спине, когда его охватило огромное присутствие, которое, казалось, превосходило даже Меньшую Половину. Его разум, казалось, замер мгновением позже, когда огромная змееподобная фигура свернулась в воздухе и издала оглушительный рев.
Через несколько секунд извивающаяся, напряженная фигура уменьшилась до размеров человека, и перед Клодом появилась закутанная фигура.
«Кто ты?» — спросила закутанная фигура.
«Мне?» Язык Клода двигался сам по себе. «Я появился здесь без предупреждения».
«Значит, ты, должно быть, вор», — ответила фигура. — Что ты украл?
«Я исследователь древних руин». Мысли Клауда метались. «Я взял… странную штуку, похожую на коробку, и здание сошло с ума. Собрался, но тут я вдруг почему-то появился здесь. Что это за место? Что я здесь делаю?»
Фигура остановилась. «Кто знает? Даже я не слишком уверен, кто я сейчас».
«…Что случилось?» — спросил Клод. «Вам помочь?»
Последовал приступ смеха. «Ты мне нравишься, мальчик. Ты очень интересный. Вы первый человек, которого я встретил, который предложит помощь, даже если вы находитесь в такой ситуации. Это бесстрашие? Или это уверенность в том, что ваше тяжелое положение в конечном итоге разрешится?»
Клод посмотрел на закутанную фигуру. «Мне нравится думать, что последнее».
Смеясь, фигура отвернулась. «Я всего лишь фрагмент фрагмента. На самом деле думать особо не о чем. Мои дни мирны, и меня не волнует, что происходит. Но… у меня есть вопрос. Откуда ты?»
«Откуда я взялся?» — спросил Клод. — То есть до того, как я пришел сюда?
«Правильный.»
«Это Руины Селестии», — ответил Клод. «Выше суверенитета Нихила Империи Грандис».
Фигура резко замерла. «Суверенитет Нихила… Империи Грандис? А это набор руин, да? Кажется, что… я
по крайней мере, удалось. По крайней мере, я могу примерно догадаться, что это за место.
«Хорошо, так что это за место?» — спросил Клод.
Фигура посмотрела на него, и от его закутанной фигуры исходило чувство веселья. «Визуально мы можем находиться в одном пространстве, но все не так, как кажется. Однако, если вы пришли в Руины Селестии, чтобы исследовать их… Я должен вас предупредить. Место, откуда вы пришли, почти наверняка является наложенной реальностью. Место, созданное из самого себя и своих различных итераций, созданное из повторяющихся циклов снова и снова».
Клод прищурился. «Можете ли вы уточнить?»
— Ты уверен, что хочешь, чтобы я это сделал? — ответила фигура с намеком на предупреждение в своих словах. «Ваш разум не выдержит тяжести этого знания».
— …Скажи мне хотя бы то, что я могу знать.
— Ты бы заставил меня зайти так далеко? фигура захохотала. «Не волнуйся, малышка. Руины Селестии представляют собой возможность, запечатленную в камне, но эта возможность не удовлетворена своей предопределенной судьбой. Благодаря одной только его воле эта возможность сопротивлялась на протяжении дюжины тысячелетий, а может и больше».
Ты, наверное, даже ничего не сказал, да? Вы просто как-то заставляете все это звучать еще более загадочно!
Отложив эту жалобу в глубине души, Клод оглядел это место. — Итак… эм, могу я уйти?
«…Конечно. Я не уверен, как вы вошли, но ваш вход сюда отмечен четким следом, — ответила фигура. — Однако, прежде чем ты уйдешь, я… помогу тебе один раз.
«Помоги мне?» — спросил Клод. «Почему?»
— Наша встреча здесь — это… своего рода чудо. Фигура медленно махнула левой рукой. «Это почти наверняка никогда не повторится… и подобные вещи случаются не просто так. Волны судьбы распространяются с уходом Аксиомы, и одна из этих волн связала нас двоих. Поэтому я предложу тебе помощь».
«Я не понимаю.»
«Я и от тебя этого не жду», — ответила фигура. — Если ты это сделаешь, это будет тревожно. Возможно, вы видели последние мгновения этой Селестии, да? Что вас больше всего поражает?»
Клод сделал паузу, и видение, которое он увидел, пронеслось в его голове. Серебристые громады, три существа посередине и…
«Этот золотой свет».
«Да.» Фигура вздохнула. «Этот золотой свет. Это свет начала, сияние обязательного творения. Для многих это будет благословением, обещанием спасения. Однако для вас это будет проклятие, обещание проклятия. Будь осторожен и готов, малыш. Оно придет за вами. Не почивайте на лаврах и никогда не расслабляйтесь. От одной-единственной мысли твой мир может развалиться».
Когда эти слова прогремели в его голове, Клод почувствовал, как его голова затряслась, и его зрение на мгновение затуманилось. Мир вокруг него начал разваливаться, открывая знакомую тьму.
Голос продолжал говорить, эхом отдаваясь в его ушах, хотя в его глазах начал материализовываться знакомый вид площади. «Все вещи имеют свою судьбу. Независимо от того, будете ли вы бросать ему вызов или соблюдать его, ваш конец все равно придет. Удачи, малышка».
В его голове воцарилась тишина, и приглушенная тьма распалась. Ощущение барьерной кровати Клода и металлической ленты вокруг его головы обрушилось на него мгновением позже, и он издал стон.
«Клод?» Несколько теплых рук мгновенно удалили от него Вторую Тень. «Что случилось? Почему ты такой бледный?»
Клод поднял руки. — Я в порядке… во всяком случае, в некоторой степени. У меня просто произошла очень странная встреча, вот и все. Только что со мной произошло нечто невероятное. Думаю, я видел выжившего в Руинах Селестии, и этот выживший, вероятно, был на уровне Цветных Богов. Или, по крайней мере, Меньшая Половина.
Лили посмотрела на него. — Ты не держишь меня за ногу, да.
«Хотел бы я быть таким». Клод обнял колени. — Верно, а что случилось с артефактом? Давай сначала разберемся с этим, а потом я расскажу тебе, что я видел.
«Ммм!»
