Знакомый тронный зал появился вокруг Клода и Лили, когда они вдвоем переступили порог, и интенсивное присутствие начало давить на его чувства. Гнетущая мощь, исходящая от… существа, сидящего на троне, была настолько огромной, что Клод не мог даже подумать о сопротивлении.
— Не будь таким напряжённым. Пустота, покоящаяся на троне, усмехнулась.
— Меньшая половина права, — раздался другой голос, и тени отступили, обнажая графа Лостфона, который сидел сбоку от трона и изящно жестикулировал печеньем. «Расслабляться. Мы здесь просто как самые сильные люди в этом городе. Это немного… и да, вот она.
Тьма заколебалась, и тень слилась воедино, прежде чем однажды упасть на колени. «Господи, я прибыл».
— Не будь со мной формальным, Даст. Пустота перед Клодом слегка сместилась. «Теперь, когда присутствуют все, кто представляет интерес, давайте начнем это… общественное собрание, не так ли?»
«Собрание?» — спросила Лили медленным и уважительным голосом.
«Мне сказали, что это то, что делают люди. Чтобы обмениваться информацией и интриговать за изысканным обедом, а может быть, обмениваться услугами и помогать друг другу, — ответила Меньшая Половина. «Все присутствующие — не только сильнейшие в этом городе, но и люди, так или иначе заслужившие мое одобрение. В каком-то смысле я предоставил тебе статус, достойный моего сверстника.
«Я благодарю Тебя, Господь». Даст, Темный Вестник, склонила голову.
«Сейчас сейчас. Хватит об этом. Меньшая Половина остановилась. «Я чувствую жгучее любопытство в трех людях, поэтому позвольте мне объяснить мои действия. Вы, люди, очаровательны. Желание восстать и желание подчиняться так глубоко переплетены, как иллюстрация. Цель этих занятий — позволить мне понять вас, люди».
Клод посмотрел на трон, пока божество продолжало говорить. Тело Малой Половины, если можно было это так назвать, представляло собой разрыв в пространстве, ведущий к огромному звездному небу. В слабом свете звезд внутри бесчисленные кубы молча плавали вокруг, излучая безмятежную мощь.
Короче говоря, Меньшая Половина хотела узнать больше о людях, существах с самой высокой численностью населения в мире. С этой целью божество решило, что лучший способ начать — попробовать основы — взаимодействие с людьми — хотя Меньшая Половина пробовала свои силы в просмотре театральных постановок и чтении книг.
Сегодняшняя тема — поиск людей, с которыми можно поговорить.
«Как мне учитывать все это, Господь?» — спросил Даст.
«В моих глазах ты тоже вполне… человек. Или, может быть, люди очень похожи на моих детей. Меньшая Половина остановилась. «И мне действительно нужен кто-то, кто сможет перевести любые области, которые мне не хватает».
Темный Вестник опустила голову. «Да, Господь».
Клод не мог не проявлять все больше и больше любопытства, и когда эта эмоция достигла пика, присутствие Малой Половины немного усилилось. Разлом, который, казалось, был его телом или чем-то еще, сформировал темную руку и указал на Клода, прежде чем сказать: «Тебе что-то очень интересно. Почему бы не высказать это на всеобщее обозрение?»
— Э-э… я полагаю, дело в языке. Клод не мог не найти во всей этой истории кое-что неладное. «Язык — это человеческая конструкция, не так ли? В таком случае, как получается, что вы, Темные Вестники и, предположительно, Затененные говорите на одном языке с нами?
Мерцающая пустота остановилась, когда все повернулись и посмотрели на Клода, и главный вор немного занервничал. Лили определенно знала, что часть этого вопроса возникла в результате исследования Руин Селестии, но как насчет остальных?
— Это… — Даст колебался. «Я никогда не думал об этом раньше».
— Я имею в виду, существам твоего уровня, — Клод кивнул на Меньшую Половину, — не нужен язык, верно? Но почему ты говоришь, причем на языке нашего мира?»
— Как руины Селестии, — пробормотал граф Лостфон. «Не так ли? Теперь, когда я думаю об этом, это стоит расследовать».
Все обернулись и посмотрели на Меньшую Половину, которая просто ответила: «К сожалению, на данный момент я не могу дать ответ. Тем не менее, раз уж мы заговорили о руинах Селестии… несколько дней назад там произошло что-то проблематичное. Это также одна из причин, почему я собрал всех здесь сегодня».
«Несколько дней назад?» — спросил Граф Лостфон, и Клод подумал о том времени, когда он и Лили вырвались из руин, разозлив Большую Половину и вызвав беспрецедентную реакцию божества.
«Большая Половина пыталась взломать Руины Селестии, когда… неделю назад или около того из них вырвалось что-то проблемное», — ответила Меньшая Половина. «Это противник, конец цикла. Каждое Падение Бога появляется противник и пытается подорвать порядок пяти великих небес».
Клод, который почти ожидал услышать о Носителе Судьбы, чуть не наклонил голову от явного замешательства. Лили, которая знала правду о том, что произошло в тот день, вероятно, была в равной степени смущена, но у них двоих было более чем достаточно присутствия духа, чтобы на самом деле не показывать этого.
«Противник… вы имеете в виду того противника, упомянутого в миссии фракции?» — спросил граф Лостфон. «Тот, который дает 22% к твоему проценту побед?»
«Ой?» Пустота замерла. «Ах я вижу. Должно быть, за этим стоят пять великих небес… да, действительно. Кстати, эта фракционная миссия автоматически завершается через пятьдесят лет или когда на каждой стороне останется менее десятой части наших пехотинцев, после чего происходит выдача наград. Мне сказали, что есть очень растерянные Темные Вестники, которые не знают, когда задание будет завершено.
— Ну, требованием было добиться победы одной стороны, — вмешался Даст, и Клод взглянул на Темного Вестника.
Мгновение спустя его взгляд переместился на Лили, когда последствия этих слов поразили их — по какой-то причине Темные Вестники тоже имели Статус. Это должно было случиться?
Когда Малая Половина усмехнулась, в поле зрения появилось несколько мерцающих теней, и мир на мгновение расплылся. Когда он в следующий раз вернулся в фокус, все уже сидели вокруг круглого стола, места рядом друг с другом. Стол был заставлен блюдами, и Клод моргнул.
Это был чудесный подвиг.
«Какое общественное мероприятие без застолья?» Меньшая Половина посмотрела на посуду. «Надеюсь, они вам понравятся. Как вы понимаете, я не могу есть, и это меня очень разочаровывает. Тем не менее, я искренне желаю, чтобы все присутствующие относились к этому как к обычному общественному собранию и вели себя соответственно».
«Очень хорошо.» Лостфон остановился. «И что же сделала Великая Половина потом? Мы все еще ждем, пока ты закончишь эту захватывающую историю, Меньшая Половина».
«Ну, он очистил мир очень мощной атакой, но я не уверен, удалось ли ему это или нет. Тем не менее, этих усилий оказалось достаточно, чтобы сбалансировать положение дел, позволив Лунам сделать несколько шагов вперед, — ответила Малая Половина.
— Говоря об этом, — перебил Даст, — мы должны поблагодарить тебя, Лостфон. Благодаря вашим действиям вербовка наемников и свежих войск до сих пор была очень успешной».
«Это честная сделка, и, честно говоря, я был очень зол на тех, кто сбежал», — ответил Лостфон.
Из бесформенной пустоты раздался смешок. — Действительно, но ты, возможно, захочешь сделать это менее очевидным. Один из моих аватаров подслушал, как Лорд и Леди Примус обсуждали этот вопрос, и одна из причин, по которой я пригласил их сюда, заключалась в том, что они догадались об истине.
— Ребята, вы все это заметили? — спросил Лостфон с легким шоком в своих словах. «Как ты догадался?»
— Мы только что это сделали? ответила Лили. «Я имею в виду, это было совершенно очевидно, не так ли? Свободной рабочей силы было столько, а ты позволяешь ей лежать и вариться в недовольстве. Учитывая привлекательные условия — во всяком случае, условно говоря — вербовщиков из великой Тьмы, любой, у кого есть мозг, мог бы сказать, что вы делаете это намеренно.
«Облом. Но даже если они знают, что с того? Лостфон повозился со своей тарелкой, взял вилку и перенес несколько нарезанных кусочков чего-то вроде жареного творога. «Они могут принять это или просто отправиться в Квис, мне все равно. Им точно было все равно, когда они покинули этот город.
В этих словах была некоторая горечь, и Клоду пришлось с усилием побороть желание поморщиться. Очевидно, граф почувствовал себя преданным их бегством и даже на какое-то время сдержал это чувство. Все это определенно означало, что он не очень-то благосклонно относился к бежавшим.
Однако независимо от того, был ли его гнев оправдан или нет, Клод не собирался высказывать свое мнение по этому поводу. Он не был ни квалифицированным, ни достаточно осведомленным, чтобы комментировать более тонкие аспекты правления и управления; Лили, возможно, была близка к этому, но у нее тоже не было настоящего опыта.
— Полагаю, это ваше дело. Лили пожала плечами. «Однако это совершенно очевидно для тех, кто умеет думать, а вы не хотите, чтобы те, кто умеет думать, были вашими врагами».
Граф задумчиво постучал по столу, а затем склонил голову в ее сторону. — Тогда я подумаю об этом.
«Пожалуйста, сделай.»
Клод переключил свое внимание на Меньшую Половину, которая наблюдала за их разговором с каким-то удовольствием, но не могла сказать наверняка. Однако он не хотел показаться грубым, поэтому в конце концов перевел взгляд на Даста.
«Итак, э-э, насчет этого маленького малыша-Тени, Зина… как сейчас поживает этот малыш?»
«Счастливо булькает, последнее, что я проверял». Даст улыбнулся. «Однако он, кажется, хочет снова увидеть вас, ребята. Я думаю, вы ему нравитесь.
«Можем ли мы посетить?»
Даст остановился. — …Я даже не знаю, как это сделать.
Меньшая Половина издала небольшой смешок. — Как насчет того, чтобы я привёл вас двоих туда?
