Не похоже, чтобы Клод и Лили могли отказаться от этого предложения, поэтому после некоторых разговоров они в конце концов согласились. Клод, однако, был так же заинтересован в посещении дома Затененных, как и Лили, но он был более непреклонен в посещении дома после того, как все было закончено.
Это, вероятно, заняло бы столетие или два, но это был лучший компромисс, о котором он мог мечтать.
Через некоторое время маленькое чаепитие превратилось в регулярную трапезу еды и общения, и Клод разглядывал бисквит, когда Меньшая Половина мягко откашлялась.
«Интересно, что знакомый дух Красного Бога, похоже, кого-то ищет». Разлом, которым была Малая Половина, слегка покачивался. «Мне сказали, что это народный герой из Суверенитета Истреля, некто по прозвищу Вор Времени».
Клоду потребовалось все, чтобы не выказать какой-либо странной реакции, и он заставил себя выказать некоторое удивление — то, которое люди выказывают, когда слышат что-то знакомое, — через мгновение после восклицания Лили.
«Тот?» — спросила Лили. «Что он делал?»
— Вы знаете о нем? — спросила Меньшая Половина, и Даст, всегда молчаливый наблюдатель, слегка наклонился вперед. «Пожалуйста, порадуйте нас его рассказами».
— Ух… — Лили наклонила голову, но Клод знал, что она уже формулирует обдуманный ответ. «Ну, с легендарным Похитителем Времени связано множество историй. Его первое появление… ну, во всяком случае, то, что сделало его известным, было его участие в смерти Правителя Умбры.
«Я тоже это слышал», — ответил Лостфон, дополнив разговор. «Хотя я думал, что это дымовая завеса. Любой, у кого есть хотя бы полмозга, поймет, что Правитель был кем-то убит. Определенно не умер естественной смертью. Хотя его сыном… вероятно, воспользовались.
Он сделал паузу. «Нынешний правитель Истрела, Меньшая половина».
«Я понимаю.» Пустота издала странный звук. «Возможно ли, что правитель Истрел убил своего отца? Мне сказали, что этот метод… наследования довольно популярен среди знати, поскольку все они имеют доступ ко многим, многим методам продления жизни.
«Это тоже возможно, но я не думаю, что герцог… Правитель Истрель на самом деле бессердечен. Немногие люди способны убить свою семью ради корыстной выгоды, — ответил граф Лостфон.
Эта тема была немного близка к ситуации Лили, поэтому Клод с облегчением увидел, что она еще не связала себя со словами Лостфона. Кивнув, Клод сказал: «В любом случае, Вор Времени — вполне подходящая фигура. Судя по всему, он сделал себе имя, грабив дворянские дворы и раздавая богатство бедным. Однако все жизненные камни он оставил себе, отсюда и его прозвище.
— О, так вот откуда взялось это прозвище, — пробормотал Лостфон. «В любом случае, ходят какие-то дикие слухи. Говорят, он убил Лунного Эмиссара и двух Лунных Носителей Судьбы!
Меньшая Половина пошевелилась. «Хотя я не могу подтвердить личности убийц Третьего и Четырнадцатого, я могу сказать вам, что они умерли одинаково. Однако этот человек… нет, неважно.
— Но, я полагаю, это один и тот же человек? Лили рискнула, и Клод уловил малейший намек на осторожность. «В любом случае, Тот также пережил раунд ритуальной магии, подкрепленный силой Белого Бога. Он действительно впечатляет».
Граф Лостфон откинулся на спинку стула. «Говорят, что он один из старых монстров, переживших Третье падение богов, равный императору Грандису. Я бы не стал исключать, что кто-то вроде него может выдержать ритуальную магию, даже если его поддерживает Белый Бог.
— В таком случае вы глубоко ошибаетесь. Бесчисленные кубы, содержащиеся в пустоте, мерцали. «Ни один простой смертный не смог бы пережить такую атаку. Только бог может противостоять другому богу. Божественной судьбе необходимо бросить вызов божественному делу».
Клод дернулся. Он слышал это раньше, казалось, целую вечность назад.
— Значит… бог, значит? — спросил Лостфон.
«Божество, близкий родственник божества или возможное божество», — мягко ответила Меньшая Половина. «Теперь меня очень интересует этот Похититель Времени».
Клауду действительно не нужен был такой интерес, но его больше занимало другое. «Меньшая Половина, как ты это сказал… разве ты не должен был знать о таком персонаже раньше нас? В конце концов, ты божество.
«Да, но в отличие от Лун мы не… интегрированы в ваш мир. Луны знают тонкости смертной природы; мы — нет. Отсюда необходимость такого взаимодействия сегодня, — мягко объяснила Малая Половина. «У нас нет информационных сетей, которые есть у людей, и то, что примечательно в человеческом обществе, часто упускается из виду божествами. Моя сторона особенно в растерянности в этом отношении».
Лили кивнула. «До того, как началась вся эта история с Четвертым Падением Богов… или, скорее, до того, как Третий был убит, я не знал о Тьме».
«Я тоже», — добавил Клод.
«Мне три.» Лостфон посмотрел на трон. «Можете ли вы поделиться этим с нами? Или есть какая-то более глубокая и высшая причина, которой вы не можете поделиться?»
«Это не то, что требует Авторитета, хотя все присутствующие должны отметить, что я тоже не могу обойти Авторитет. Лишь немногие избранные в этом цикле могут это сделать, и это привилегия, которой редко пользуются из-за очень жестких ограничений». Меньшая Половина остановилась. «Однако наш выбор уйти из мира после… после определенных событий был основан на нашей истинной природе».
«Твоя истинная природа?» — повторил Лостфон.
«Разве это не очевидно, судя по моей форме?» — спросила пустота. «Мы не похожи на Луны. Мы представляем определенные абстрактные и воображаемые аспекты творения. Луны, с другой стороны, предпочли прикрепиться к твёрдым концепциям и формам. Понимание нас — бесполезное занятие».
Клод посмотрел на бесчисленные кубы, составляющие Малую Половину. «И вообще, что именно вы представляете? Меньшая Половина… не так запоминается, как голубая луна мудрости и желтая луна богатства. Возможно, вам стоит подумать о ребрендинге…»
Пустота застыла, а затем по всему тронному залу разнесся веселый, неконтролируемый смех. Было такое ощущение, будто молодой человек хохотал над действительно хорошей шуткой, и Клод расслабился.
Пыль, источавшая испуганный воздух, скользнула в сторону, а пустота продолжала извиваться и вращаться. — Лорд Примус, воздержитесь от высказываний такого неуважения…
«Пыль, Пыль. Все нормально.» Меньшая Половина пошевелилась, а затем сделала жест, похожий на попытку подражать человеческой руке. «Это действительно хорошее предложение, высказанное добросовестно и с любопытством. Почему я должен обижаться на это?»
— Лорд… — Даст повернулся к Клоду, взглянул на него один раз, а затем сказал: — Я извиняюсь.
«Нет нет. Возможно, я действительно веду себя слишком неуважительно».
«Как я уже сказал, это дружеская встреча за закусками. Все может быть, лишь бы мы не оскорбляли друг друга, — ответила Меньшая Половина. «На самом деле, именно такие вещи я надеюсь испытать чаще. Будьте спокойны. Это тоже опыт обучения, от смертного до божества. Где еще мне сказали бы провести ребрендинг?»
Клод потер нос. Он немного увлекся, так как Малая Половина немного напоминала ему Нерона. Фактически, за последние два года он встретил много людей, которые не знали, как устроен мир, поэтому Клод относился к ним как можно лучше — как к нормальному человеку.
Хотя, возможно, это зашло слишком далеко.
После обмена еще несколькими словами и кражи еще нескольких пирожных маленькое чаепитие подошло к концу.
«Да, я только что вспомнил, но я действительно похитил вас двоих из прихоти. Мои извинения за это, — ответил Меньшая Половина с ноткой вины в голосе. — Вы случайно не были заняты?
«На самом деле мы возвращались из магазина», — ответил Клод, указывая на принесенные ими деревянные доски. Они просто лежали у случайного столба, но теперь, когда он присмотрелся к этим деревянным дощечкам, они как будто блестели…
«Ой? Зачем тебе древесина? – спросила Меньшая Половина.
«Ну, мы думали сделать маленькие модели», — ответил Клод, и его разум дал ему хороший ответ. — Возможно, что-то вроде небольшого дома.
«Как детская игрушка?» — спросил граф Лостфон. — Ох, леди Примус — хм, Лили — ждёт?
Клод и Лили замерли, прежде чем неловко откашляться.
«Нет», — ответила Лили. «Это просто то, что мы решили сделать, вот и все. Хотя я вижу здесь скачки в логике…
«Что ж, в такие трудные времена часто полезно попытаться получить небольшие комочки радости». На лице графа промелькнуло мрачное волнение. «Конечно, временами они тоже вызывают немало беспокойства. Моя маленькая дочь прибежала в округ Сумерки и застряла там, когда появился барьер. Это тревожит».
Клод, конечно, знал, о ком говорит, но сказать ничего не мог. Во-первых, они оба уже довольно давно покинули Лунных Лордов, так что…
«С ней все будет в порядке», ответила Лили.
«Да, да». Даст усмехнулся. «Если она унаследовала хоть малейшую часть твоей хитрости, с ней все будет в порядке».
Граф остановился. «Ой».
«Что? Дотронься до своего сердца и скажи мне, если это неправда, — ответил Даст. «Я буду стоять на руках, если ты действительно можешь это сделать».
Клод, например, очень хотел увидеть, как Темный Вестник стоит на руках, и волна интереса, исходившая от Малой Половины, тоже намекала на такое. Однако, к сожалению, божество имело в виду более зрелые соображения, и комнату наполнил звук чьих-то прочищающих горло.
«Мне жаль, что я прерываю эту беседу, но я думаю, что два наших импровизированных гостя очень устали», — ответила Меньшая Половина. «Давайте закончим это общественное собрание, хорошо?»
«Конечно.»
«По твоей воле».
Меньшая половина вздрогнула один раз. «Лорд и леди Примус… нет, Клод и Лили, я прошу прощения за это внезапное, хм, похищение. Это было по прихоти. В следующий раз я отправлю предварительное уведомление. Если у вас что-то включено, не стесняйтесь отказаться; это всего лишь сборище для развлечения».
«Да, конечно», — ответила Лили. «Спасибо вам за ваше гостеприимство.»
«Я рад, что вам двоим понравилось. Что ж, тогда давайте встретимся снова». Когда эти слова раздались эхом, мир вокруг них двоих начал вращаться.
Мгновением позже свет заходящего солнца опустился вокруг них.
