«Сейчас вечер. Хм.» Клод посмотрел на заходящее солнце, его пальцы переплелись с пальцами Лили. «Конечно, не думал, что этот небольшой сеанс займет так много времени. И всё же я рад, что ничего плохого не произошло.
— Однако это был настоящий шок, и… — Слова Лили запнулись. «Что это?»
В другой руке у нее была маленькая карточка. Черный, богато украшенный золотой нитью, он выглядел как визитная карточка или поздравительная открытка, которую один дворянин отправлял другому. Черный, жесткий лист бумаги тоже излучал какое-то странное очарование, от которого Клоду было труднее оторвать взгляд.
— Это из Малой Половины, — пробормотал Клод. «Читай!»
«Кхм». Лили вздрогнула. «Моим друзьям, Клоду и Лили. Еще раз прошу прощения за то, что похитил вас двоих, когда вы тогда гуляли. Однако эта карта является приглашением для вас двоих назначить встречи на передовой линии битвы. С этой картой вы двое можете выбирать легкие позиции по своему усмотрению».
«Для нас это пустое письмо о назначении», — заметил Клод. «Ух ты.»
«Однако мы не планируем оставаться здесь надолго», — ответила Лили. «Но это еще не все. Кхм. Эта карточка также будет служить средством, с помощью которого он сможет отправлять нам случайные сообщения, и мы сможем отвечать, написав на ней. Тем не менее, Малая Половина сказала, что не сможет шпионить за нами или чувствовать что-либо с помощью этой карты.
— Э… ладно. Клод моргнул. «Значит ли это, что у нас теперь есть личный канал с Малой Половиной?»
Хотя эта идея ему не совсем понравилась, но кто мог сказать «нет»? Что еще более важно, он не мог избавиться от этой горячей картошки, и…
«О, он только что отправил нам сообщение», — отметила Лили. «По-видимому, нет необходимости отвечать, если мы заняты или что-то в этом роде. Для него это скорее способ оставаться на связи или что-то в этом роде».
— Разве это не напоминает тебе некий артефакт? — пробормотал Клод.
«Торговый совет, верно?» Лили кивнула. «Интересно, заинтересуется ли Меньшая Половина информацией об этом? Я слышал, что быть посредником очень выгодно; что, если мы продадим информацию, полученную от Торгового совета, Меньшей половине? Это будет интересно».
— …Я не думал об этом, — признался Клод.
«Ну, теперь ты это делаешь. Давай отправим Малой половине сообщение об этом позже, хорошо?» Лили указала на деревянные доски в руке Клода. — Давай сначала устроим малышей.
Три маленьких фигурки мудро решили заснуть на протяжении всего времени, проведенного во дворце Лостфон, но, похоже, через некоторое время их выступление превратилось в настоящее. Однако Клод не собирался делать ничего столь грубого, как будить их, и они вдвоем вернулись в гостиницу в молчании.
На обратном пути они вдвоем встретили десятки людей, демонстрировавших разную степень загрязнения и усталости. Несомненно, эти люди стали жертвами того, как Лостфон заставил их записаться в войска Тьмы, и Клод снова не мог не почувствовать, что граф поступает неправильно. Хотя это, безусловно, было эффективно, по его мнению, опасность лишить нуждающихся вещей, в которых они нуждались, была слишком рискованной.
— Мне это не нравится, — пробормотала Лили.
«Я тоже.» Клод посмотрел на беженцев, скопившихся в различных частях городской инфраструктуры. Охранники настороженно оглядывались по сторонам, готовые действовать при первых же признаках неприятностей — и вести себя хорошо они тоже не собирались. «Это не верно. Это все неправильно».
Напряжение росло по мере того, как солнце продолжало садиться, и на мгновение Клоду не захотелось возвращаться. Кто-нибудь вломится сюда, и тогда наступит бедлам. Кровь лилась реками, и…
На глазах Клода толпа зашевелилась, когда всадник на лошади мчался по улице, звоня на ходу в колокольчик. В это же время с другого конца улицы подъехал еще один всадник, и симфония звона колоколов наполнила город.
«Что происходит?» — спросил Клод.
«Похоже, что звон колоколов — это сигнал для этих беженцев», — ответила Лили. «Смотреть! Они все собираются вокруг двух гонщиков! Эти всадники, должно быть, посланники воли Лостфона… кажется, он принял наши слова во внимание!»
«Слышите все, слышите все!» — крикнул один из всадников. «После недельного раздумья великодушный граф принял решение!»
Второй всадник позвонил в колокольчик. «Долго он раздумывал о твоих средствах к существованию и твоем жилье, и его сообразительный ум пришел к решению! Всем беженцам должно быть предоставлено жилье! Еда будет предоставлена!»
Толпа зашевелилась.
«В городе, однако, не хватает людей! Всем беженцам будут предоставлены материалы! Стройте свои дома здесь! Сделайте свое место здесь! Желающие присоединяйтесь к людям графа! Кто смелый, сражайтесь с Тьмой!» Лошадь первого всадника поднялась на дыбы, ужасно ржала и выпрямилась. «Если хочешь большего, чем каша, покажи, чего ты стоишь!»
«Если вы желаете большего, чем жалкое существование, докажите свою ценность!» Второй всадник вытащил что-то похожее на шест и швырнул его в городскую стену, его тело светилось синим. Когда беженцы были в восторге от присутствия пользователя маны, брошенный шест врезался в городские стены и вонзился в камень.
То, что казалось огромным флагом со словами, распалось мгновением позже.
Первый всадник снова позвонил в колокольчик, и взбудораженная толпа снова повернулась к нему. «Если вам нужен здесь настоящий дом, недвижимость, отправляйтесь в Lostfon Palace и докажите свою храбрость! Нам нужны воины и храбрецы, а не трусливые трусы! Докажите свою храбрость и свое мастерство, и вас возьмут на работу и дадут настоящий дом!»
Пальцы Лили сжали пальцы Клода, и она сказала: «Вот так и должно быть, верно? Это не значит, что Lostfon не может дать им то, что им нужно».
Клод кивнул. Напряженная атмосфера испарилась, как один из кубиков льда Шварца, когда начались объявления, но на этом все не закончилось. После этих объявлений к беженцам подкатили телеги с деревянными досками — десятки штук, и солдаты начали их разгружать.
«Этот маленький кризис разрешился». Лили улыбнулась. «Я рад, что мы пошли на небольшое собрание Малой Половины».
Клод издал звук согласия. «Граф Лостфон настоящий правитель… но, опять же, большинство людей им правят, не так ли?»
«Даже баронству Джулан нужно было поддерживать свой собственный имидж в обществе», — тихо ответила Лили. «Но я думаю, что мы можем игнорировать их намерения в этом раунде».
Она потянула Клауда за руку. «Ну давай же! Давай отпразднуем доброе дело, построив небольшой домик для малышей, ладно?»
Клод рассмеялся. «Конечно конечно!»
Он повернулся, чтобы посмотреть на кричащих беженцев, которые уходили. Некогда бездуховное иностранное население теперь восстановило значительную часть своего морального духа и жизнерадостности, и к ним присоединялось все больше и больше людей. За считанные минуты толпа вывезла весь запас древесины и других строительных материалов за пределы города, и начало пускать корни нового, меньшего города.
— Полагаю, что-то вроде растопки, — заметила Лили. «Их пламя жизни и надежды разгорелось так быстро, что все это довольно трогательно. Если вы спросите меня, это… человечность в своих лучших проявлениях.
«Взаимное сотрудничество и самоотверженность. Однако я не могу не сравнить его с жителями Лостфона, которые просто наблюдают». Клод пожал плечами. «Но в любом случае худшего сценария удалось избежать. Лостфон должен знать, что делать дальше, и он определенно позволит Темному Вестнику прогуляться по новому городу в поисках вербовки».
«Может быть, устроить тренировочную площадку или еще что-нибудь, да?» — спросила Лили. «И, возможно, какой-то способ продемонстрировать преимущества присоединения к Тьме».
«Ага. Я легко вижу, как это происходит», — ответил Клод. «В любом случае, теперь с этим городом все будет в порядке».
Они обменялись взглядами.
— Не пора ли нам вернуться? — спросила Лили.
«Ты меня знаешь. Я не могу стоять в стороне и позволить всем умереть», — ответил Клод. «Я, увидевший возможное будущее, должен действовать, чтобы остановить его. Римстар — прекрасное место, но это место смерти.
«По крайней мере, сначала стань сильнее», — ответила Лили.
Клод кивнул. «Но я не завершу Третий урок. Еще нет. Ты забыл о слухах?
Лили на мгновение задумалась, а затем понимающе кивнула. «Хроматические лорды».
«Хотя у меня есть этот навык, я не хочу рисковать разоблачением», — ответил Клод. «Я сделаю это только тогда, когда у меня будет достаточно полосок и палочек с навыками «Обнуление присутствия».
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Лили.
«Я расскажу тебе об этом, как только буду готов к Третьему уроку», — ответил Клод. «Пока я попробую сначала поднять себя до гекса-папки. В конце концов, у нас довольно много жизненных камней.
Лили кивнула. «Ага. Хорошо, тогда решено. Я тоже постараюсь стать тетрапапкой, прежде чем мы уедем. Мы должны подготовиться как можно лучше, прежде чем начнется Испытание Эонов».
Клод заглянул в свой карман. «И все же я уверен, что мы сможем уделить немного времени этим малышам…»
