Клод выглянул из окна, украдкой взглянул на две яркие звезды высоко в небе и возобновил дрожь. Одеяло было туго затянуто вокруг него, но он прекрасно знал, что шансы на то, что оно действительно принесет какую-то пользу, были немного ниже, чем шансы найти на улице камень жизни чистого ранга. Это было сделано исключительно для его психологического благополучия; ничего больше.
Он был не единственным, кто дрожал в ботинках. Слева от него тоже покачивалась и тряслась маленькая коробочка, явно напуганная устрашающей аурой, исходящей из Копья Судьбы, которое наконец прибыло в Лиценсию. Перед ним лежала небольшая рукописная книга, страницы которой развевались, как цветы на ветру.
— Луны… — Клод почувствовал, как его ногти глубоко впились в кожу. «Что я должен сделать? Это кровавое Копье Судьбы парит над нами, смотрит вниз и бросает мне вызов! Он хочет меня убить! Убить меня!»
Краун, очевидно, почувствовавший его беспокойство, перевернулся и толкнул его в руку. Клод сдержал страх и взял коробочку, которая покачивалась, как желейный десерт, который он пробовал несколько месяцев назад. Лучше ему тоже не стало, но, по крайней мере, Крауну не нужно было иметь дело с непреодолимым страхом смерти, который занимал добрую половину его мозга.
Сделав глубокий вдох, он подавил страх и посмотрел на Крауна.
— С тобой все в порядке, малыш? Клод потер верхнюю часть коробки. Прежде чем он успел добавить еще одно предложение для утешения Крауна, воздух снова задрожал.
«Вор времени!» Рев Зулана Патры эхом разнесся в вечернем небе. «Так ты меня унижаешь? Разве я не достоин того, чтобы ты хотя бы показал свое присутствие? Публично заявить! Давайте бороться! Я бы не хотел пачкать здесь свои ботинки грязной землей!»
Клод так сильно сжал кулак, что из него потекла кровь. Глядя на две звезды на оранжевом небе, он вытащил мешок с камнями жизни, который украл у «Таймс и Бэнкса». Его зрение приобрело оттенок красного, и его руки дрожали, когда он взял пригоршню украденных им чистых камней жизни и засунул их в рот. Волнующий поток жизни хлынул по его венам, наполняя его тело и оживляя его – но у него не было сил насладиться этим ощущением.
Взяв небольшую рукописную книгу, которую передала ему Изольда, его взгляд остановился на определенной странице. Набравшись решимости, он полез в мешок, полный жизненных камней, и засунул в рот еще одну горсть, где они снова растаяли.
— Корона, — пробормотал Клод. «Я собираюсь нарисовать вторую цепь. Помоги мне.»
Коробка вздрогнула, а затем вскарабкалась ему на плечо.
— Луны забирают тебя, Зулан Патра. Клод сбросил еще одну горсть драгоценных камней. «Ты заставляешь мою руку…»
Еще один глоток сладкой жизни пробежал по его горлу.
«Я никого не убивал!» Клод достал последний из камней жизни высокого ранга и засунул его в рот. Во рту чувствовалась тупая боль, но у него не было желания думать об этом. Ему нужно было собрать как можно больше жизни; Из маленькой книжки Изольды он узнал, что пользователи маны могут использовать не только ману, но и жизнь. Что еще более важно… использование собственной жизни вызовет атаки невероятной силы.
Он не был дураком. Навыки все равно могут потерпеть неудачу. Если его Обнуление Присутствия не сможет блокировать преследование Копья Судьбы, тогда дело дойдет до боя. А Клод был не из тех людей, которые готовы перевернуться и умереть.
Это был просто не он.
Клод взял сумку и высыпал ее содержимое себе на колени. Там больше не было камней жизни высокого или чистого ранга; все, что осталось, было лишь людьми среднего и низкого ранга. Камни жизни среднего ранга все еще могли дать больше жизненной силы, но этого было слишком мало и слишком поздно.
«Корона. Помощь.»
Маленькая коробочка начала светиться. Через несколько секунд сверкающие изумрудные камни распались, превратившись в поток зеленого света. Изумрудное сияние начало заметно темнеть, редея, образуя длинную полосу синего света.
Обычно пользователь маны превращает жизненную силу своего тела в ману, а не вытягивает ее таким образом. Клод, однако, потратил около часа на эксперименты с Крауном после того, как получил небольшую книжку от Изольды. Учитывая, что он был совершенно неопытен в идее создания хотя бы одного контура маны на своем теле, было бы гораздо лучше позволить Крауну, которая уже давно сообщила ему о своем намерении помочь, взять на себя управление.
Коробка остановилась, а затем сделала сальто назад. Каким-то образом Клод понял, что это значит, и через несколько мгновений его тело начало светиться синим. На его теле проступили линии маны, и Клод отточенным движением снял одежду с верхней половины тела, обнажив сложную паутину каналов маны. Плотное переплетение синих линий было нарисовано на его правой груди, над сердцем, их сияние угасало и усиливалось вместе с сердцебиением.
Корона дважды отскочила.
— Сделай это, — выплюнул Клод. Мана кружилась вокруг него, создавая сотни синих линий, которые, казалось, сосредоточивались вокруг его сердца.
Он взглянул на копейщика высоко в небе, и его снова охватили страх и ярость. Если бы народные сказки были правдой, такой тетра-папка, как Зулан Патра, мог бы стереть с лица земли целый город несколькими ударами, а затем заплатить Императору какое-то жалкое возмещение и отделаться безнаказанно. Если бы это действительно произошло…
Небольшая кучка пыли взлетела в небо, прервав цепочку его мыслей. Копье Судьбы случайно вонзилось в случайную часть города. Крики сотрясают город только для того, чтобы их заглушило неестественное давление, которое давило на Клода с момента его прибытия.
«Тот! Мне надоело ждать подобных игр! Монстр из Третьего Godsfall! Ты правда не смеешь встретиться со мной лицом к лицу? Или я, Зулан Патра, Благословенный Белого Бога, действительно недостоин вашего внимания? Должен ли я устроить резню в этом городе, чтобы привлечь твое внимание? Или тебе они тоже безразличны?» Копье Судьбы претенциозно взмахнул своим оружием, а затем поднял руку. «Очень хорошо! Если ты не придешь… тогда позволь мне найти тебя!»
Клод не совсем понимал, что собирается делать Зулан Патра, но, судя по всему, у него явно были наготове исследовательские навыки. При этом виде Клод поднялся на ноги и сжал кулак. Защитные артефакты, которые он купил ранее, активировались мгновением позже, и воздух вокруг него слегка исказился, когда его защита ожила. Он чувствовал, как внутри него бурлит мана и жизнь, готовый нанести самый сильный удар за всю свою жизнь, если его последняя защита потерпит неудачу.
Синий свет, окутывающий Клода, начал усиливаться. Было очевидно, что Краун что-то заметил, что-то, что Клод почувствовал секунду спустя.
Это было ощущение, будто тебя захватил хищник. Банда Двуличия не могла с этим бороться; Инстинкты Клода подсказывали ему, что это работает на более туманных принципах.
Как судьба. Или судьба.
Клод, однако, не сдвинулся с места ни на дюйм. Такое ощущение определенно возникло из-за умения Копья Судьбы. Он чувствовал, как кровь течет у него в ушах: если Зулан Патра обнаружит его нынешнее местонахождение, он, по крайней мере, собирается дать отпор.
Однако, когда дело дошло до сокрытия, это было его полем битвы.
Когда ощущение пристального взгляда вот-вот достигнет своего апогея, Клод сжал кулак и разорвал полоску навыков. Ощущение пристального взгляда исчезло — нет, оно было отвлечено на что-то другое, что было и не было им одновременно — и он победно сжал кулак.
Рев расколол небо. «Не думай, что сможешь ускользнуть от меня!»
При этом крике Клод оскалился и поборол желание рассмеяться. Ощущение близости к группе обыскивающих стражников удвоилось, утроилось, но Клод знал, что он в безопасности. Обнуление присутствия, как и ожидалось, противодействовало поисковому навыку Копья Судьбы. Зулан Патра сдастся через несколько секунд, а затем исчезнет в ночи, побежденный.
Или так бы и сделал, если бы у судьбы не было других планов.
Без предупреждения нити лазурной маны, текущие вокруг него, вспыхнули призматическим сиянием. Тревожное ощущение пристального взгляда полностью исчезло, за этим ощущением быстро последовал мучительный крик с небес.
Сеть маны вокруг него рассыпалась через секунду, когда внезапный мучительный крик потряс город и пронзил его барабанные перепонки. Заставив себя игнорировать боль, Клод стиснул зубы и выглянул в окно.
Зулан Патра… выглядел не так уж хорошо. Даже с земли Клод мог сказать, что он серьезно ранен; его скрюченная поза, напоминавшая ему приготовленную креветку, выдавала все это.
Второй крик раздался из Копья Судьбы, когда Клод прищурился на мерцающую лазурную звезду. «Вор времени! Ты бы меня так ранил? Даже не взглянув на меня? Ты хочешь сказать, что я недостоин твоего внимания?»
Клод снял Корону с плеча, а затем взглянул на маленькую коробочку, которая перевернулась в обмороке, когда нити маны вспыхнули. Очевидно, малыш что-то сделал, что-то, что так повредило Копье Судьбы.
Самопровозглашенный мастер-вор одобрительно похлопал коробку. Каким было бы выражение лица Зулана Патры, если бы он узнал, что это ящик, который каким-то образом остановил его исследовательские способности и в то же время сильно ранил его?
Копье Судьбы издало еще один рев, на этот раз с оттенком горечи, прежде чем из его рта вылетел слабый красный туман. Мана, извивавшаяся вокруг него, исчезла, и Зулан Патра начал падать.
Клод вздохнул с облегчением.
На данный момент это была отсрочка казни. Человек, взявший на себя задачу бросить вызов тому, что большинство называло монстром Третьего Падения Бога, был тяжело ранен. Четырехкратный пользователь маны был побежден на глазах у публики, а другая сторона вообще не сдвинулась с места.
По сути, легенда о Тоте была высечена в камне. Полное поражение Зулана Патры и то, как он упал с неба, останутся в общественном сознании, преследуют Лисенсию и воспеваются в балладах на протяжении десятилетий. Однако на данный момент Клод мог только быть благодарен, что Обнуление Присутствия сработало.
Возможно, никто, кроме самого Клода, не узнает правду о Воре Времени и о том, как он чуть не умер задолго до отведенного ему срока жизни.
Он похлопал по маленькой бархатной шкатулке, а затем плюхнулся на кровать. Он не знал, что ждет его в будущем, но одно было ясно наверняка: в Лиценсии в обозримом будущем не будет мира.
Не с учетом того, что произошло сегодня.
[Конец книги 1: Легенда о Тоте]
