В отличие от Лиценсии и Плетсвилля, Нахтвиль довольно долгое время передавался от наследника к наследнику. Граф Найтфолл вырвал контроль над Лиценсией с помощью деловой стороны дела, в то время как с первоначальными владельцами Плетсвилля… расправился герцог Истрел, а затем выдал их как средство для изгнания бесполезного барона Аоро.
Однако это было все, что он знал.
Незначительные города, такие как Нахтвилль, на самом деле не вызывали у него интереса — он редко бывал в районах, расположенных за пределами Лиценсии, поскольку это означало, что они находились дальше от центра континента. Как правило, чем ближе территория находилась к Грандии, месту власти Императора, тем более процветающей она была.
«Если вы считаете множество цветов неиспользованным ресурсом, вы будете правы», — ответила Лили, обсуждавшая с ним маленькие городки, выросшие среди бескрайней пустыни. «Джулан также является хорошим туристическим местом, но это всего лишь ловушка для похищения людей».
Они остановились прямо у ворот, где двое неопрятных охранников играли друг с другом в карты.
— Подожди секунду, ладно? — сказал тот, что потоньше. «Нас ждет действительно хорошая игра».
Вена на виске Лили пульсировала, но Клод остановил ее. Слегка покачав головой, он взглянул на восходящие синие и желтые луны и вытянул шею, чтобы наблюдать за продолжающейся игрой. Двое охранников блефовали; в нем использовалась стандартная колода покерных карт, популярная и часто производимая реликвия каких-то древних времен.
— Почему ты остановил меня? Лили прошептала ему на ухо.
Отведя ее от них двоих, Клод нашел красивый камень, на который можно сесть. «Охранники в любом городе кажутся довольно бесполезными, но они — первая линия разведки и защиты. Разозлить человека может быть разницей между обычным выездом из города на следующий день и выходом из него с кляпом во рту и с завязанными глазами.
«Мы пользователи маны», — ответила она.
«И, скажите пожалуйста, всемогущи ли и бессмертны пользователи маны? Являются ли пользователи маны однозначно хорошими людьми, которые не будут участвовать в теневых практиках?» — спросил Клод.
«В прошлом-«
— …Тебе повезло, — прервал ее слова Клод. «Просто нужно однажды не повезти. И все. Безопасность превыше всего, Лили. Кроме того, они могут сделать ваше появление довольно… неприятным, если они действительно почувствуют мотивацию сделать это.
«Как?»
«Как стражи города, они имеют право обыскивать кого угодно. Это право даровано им самим императором Грандисом во имя закона и порядка. Обычно они не относятся к своим обязанностям так серьезно, но дайте им повод, и они сделают все возможное, — ответил Клод.
«Даже если они не выполняют свои обязанности должным образом».
— Даже если, — подтвердил Клод. «Хорошо, они закончили. Позвольте мне показать вам, как легко попасть в чужой город. Подписывайтесь на меня.»
Вернувшись к двум охранникам, Клод кивнул им с улыбкой. — Добрый вечер, господин стражник.
Тот, что потоньше, улыбнулся в ответ. «И вам доброго вечера, сэр, а также вашему прекрасному партнеру. Какова твоя цель здесь?»
«Я прошу прощения за то, что отвлекаю вас от ваших почетных обязанностей, но мы — путешественники, которые ищут питание и ночлег в этом прекрасном городе», — ответил Клод, доставая небольшую серебряную монету и поднося ее к своим и Лили документам, удостоверяющим личность. «Не могли бы вы подсказать нам, где лучше всего остановиться в Нахтвилле?»
Он немедленно вернул бумаги, не глядя на них. «Конечно. Просто зайдите в «Бронзовую вилку», гостиницу, ближайшую к городским воротам. Не позволяйте внешнему виду обмануть вас; это самое безопасное место в городе».
«Спасибо, сэр стражник».
«Без проблем. Клэнс, открой ворота. Они в порядке.» Подбросив серебряную монету другому стражнику, он поманил их следовать за ним через маленькие ворота, построенные рядом с главными городскими воротами.
Клод почувствовал вопросительный взгляд Лили, но, надо отдать ей должное, она ничего не сказала. Следуя за охранником через боковой вход, они прошли через узкие проходы.
— Вам двоим следует быть осторожными, — сказал охранник. «В последнее время в Нахтвилле пропало много людей. Участились сообщения о пропавших без вести людях и в других городах. Мы находимся в состоянии общей боевой готовности».
«Отсутствующий?» — спросил Клод.
«Да. Граждане, посетители, самые разные люди», — сказал охранник, прежде чем понизить голос. «На самом деле, один член Ассоциации папок недавно даже приходил сюда, чтобы провести расследование. Кажется, происходит что-то большое».
Клод бросил несколько взглядов на Лили, которая сузила глаза. Они оба явно думали об одном и том же: были ли эти исчезновения связаны с ее семьей?
«Спасибо, сэр стражник».
«Это моя работа», — ответил он. «Были здесь. «Бронзовая вилка» — самая безопасная гостиница в городе, но даже в этом случае будьте осторожны. Неизвестно, нападут ли преступники на Бронзовую Вилку в следующий раз.
Приведя их в гостиницу, он помахал на прощание Клоду и Лили. Когда он ушел, Клод повернулся к ней и спросил: «Что ты думаешь?»
«Это очень огромные масштабы по сравнению с тем, когда я ушла», — ответила Лили.
«Если так выразиться, то либо в игре есть еще одна группа, либо они каким-то образом получили возможность расширять свою деятельность». Клод прищурился, вспомнив причину, по которой Лили с самого начала покинула баронство Джулан. Семья Джулан занималась систематическими похищениями туристов и посетителей, но Лили не успела выяснить причину этих деяний перед отъездом.
Затем она присоединилась к Клоду, предполагая, что он хочет вершить правосудие… хотя он намеревался всего лишь опустошить их казну. Однако, поскольку они провели четкую линию, единственным мотивом Лили, присоединившейся к ним, было поддержать невысказанную цель Клода с помощью разведки.
Его воображение начало блуждать. Вполне возможно, что семья Джулан наткнулась на какое-то великое сокровище Третьего падения богов или решила провести какой-нибудь кровавый ритуал с необъяснимыми целями. В любом случае, если бы Ассоциация папок пришла, это были бы плохие новости для жителей этих мест.
Однако, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем они сосредоточатся на Джуланском Баронстве. Клод не был героем в традиционном смысле этого слова, но если интенсивность их преступлений действительно нарастала, вокруг семьи Джулан должно было находиться гораздо больше ресурсов, чем он ожидал.
Ресурсы, использованные для совершения преступлений, были потрачены впустую, но украсть деньги было не так просто, как украсть камни жизни. Последние были гораздо компактнее монет или банкнот, и их можно было употребить на месте. Исчерпать средства семьи Джулан за одну ночь будет гораздо сложнее.
«Мы должны остановить их», — сказала Лили, сжав кулаки.
«Да», — ответил Клод. «Однако Джулан находится слишком далеко от какой-либо крупной территории, чтобы обеспечить правосудие, и мы даже не знаем, где находятся следователи, отправленные Ассоциацией папок».
— Но у тебя есть идея, да?
«Я планировал саботировать их деятельность в корне, сократив их финансирование», — ответил Клод. «Они не смогут нанимать головорезов для грязной работы, если у них нет денег. Однако, если они смогут расширить подобные операции, у вашей семьи должно быть много денег в резерве».
— Ты… высказываешь мнение.
Клод покачал головой. — Давай сначала снимем комнату.
«Комната?»
«Конечно, если ты предпочтешь остаться на ночь в одиночестве, под угрозой похищения, мы можем предоставить две комнаты», — ответил Клод. «Не волнуйся. Я джентльмен до мозга костей».
Лили смотрела на него, но Клод знал, что его сердце чисто. Конечно, она выглядела великолепно, но он был человеком, способным ценить красоту без влияния своей нижней половины. Выживание было превыше всего; удовлетворение чего-либо еще отошло бы на второй план, пока он не почувствует себя в безопасности.
Однако сейчас в Нахтвилле было далеко не безопасно.
Им не потребовалось много времени, чтобы обустроить свое жилье, что привлекло оценивающие взгляды администратора, работавшего за стойкой. Ее взгляд был слишком пронизывающим для Клода, который удрал, как только закончил с оплатой.
Лили присоединилась к нему мгновением позже, на ее лице явно отражался сдерживаемый смех.
«Что смешного?» — спросил Клод.
«Она беспокоилась за меня», — сказала Лили. «Что меня заставили».
— Ох, — ответил Клод, раздражение в нем улетучилось. «Но я действительно красивый человек. Почему она предположила, что… что… что я вообще пытаюсь здесь сказать?
Он покачал головой. «Неважно. Давайте сначала войдем в нашу комнату.
Выбросив сумки на землю, Клод снял с себя верхний слой одежды, прежде чем принять обычные ночные меры предосторожности. Расположив множество растяжек, колокольчиков и сетей вокруг дверей и окон, он вытянул шею только для того, чтобы заметить взгляд Лили.
«Что?» — спросил Клод.
— Это… то, что ты делаешь каждую ночь? — спросила Лили.
«Ага. Почему?»
«Нет, ничего.»
Клод, уставший от установки ловушек, решил плюхнуться на кровать после использования освежителя. Набив немного сухого пайка, он взял одеяло и приготовился разделить им кровать. Она была спроектирована так, чтобы с комфортом разместиться парой, но у зрелых взрослых были способы делить кровать без предварительного повышения статуса в отношениях, так что…
«Я сплю на полу?» — спросила Лили, прерывая его размышления.
«Хм?» Клод потер глаза. — Я имею в виду, если хочешь, конечно. Хотя я подумывал использовать одеяло, чтобы разделить пространство.
Ее глаза округлились. «Ой.»
— Хорошо, сначала я пойду спать. Клод зевнул, прежде чем повернуться на бок. Скатив одеяло, чтобы получилась небольшая стенка, он разместил импровизированный бордюр посередине кровати. Убедившись, что Лили не смотрит на него, он достал из-под одежды небольшую пушистую коробочку и поставил ее рядом с собой.
— Хорошо, так должно быть удобнее, — прошептал Клод. «Иди и спи.»
Корона наклонилась на бок, а затем прижалась к свернутому одеялу.
«Вы что-то сказали?» — спросила Лили, которая доставала одежду из сумки.
«Неа.» Клод снова зевнул, а затем улегся на кровать. «Давай поговорим завтра. Я слишком устал.
Подушка вырубила его через три секунды после того, как его голова коснулась ее.
