«Правильно, нам следует проверить Торговый совет». Лили, разливавшая Клоду кашу, резко пробормотала. «Мы забыли об этом после отправки зловещего сообщения… другие могли беспокоиться о нас».
— Они беспокоятся за нас? Клод покачал головой. «Лили, ты забываешь обо мне и о том, что я собой представляю. Они будут больше беспокоиться о том, чтобы эти двое остались в Монсвилле, чем о нас двоих, даже если мы живем в резиденциях трех важных шишек.
«Хм. Я хочу согласиться, но у меня такое чувство, что мне будет очень грустно, если я это сделаю». Лили намылила кусок хлеба маслом. «Хорошо, сначала я пойду и возьму Торговую доску. Не начинай без меня.
«Это только потому, что ты хочешь меня накормить, да?» Клод закатил глаза. «Вот и славно…»
Прошло почти три недели с тех пор, как он намеренно испортил свое Третье Учебное пособие, и сегодня метафорический доспех, сильно ограничивавший его движения, казался в три раза тяжелее обычного. Желание поспать тоже было огромным, хотя он не мог сказать, возникло ли это из-за разговоров с Лили о детях, которые у них потенциально могли бы быть всю ночь, или из-за его опустошенной жизненной силы.
«Клод?» Послышались быстрые шаги, и Лили вернулась с бледным лицом. «Только что произошло что-то большое».
Клод мгновенно отогнал праздные мысли и посмотрел на нее. «Что случилось?»
«Герцогство Шва только что исчезло», — ответила Лили, прежде чем передать Торговый совет Клоду. Клод просмотрел сообщение, которое, предположительно, написал Шварц, а затем закусил губу.
Герцогство Шва было полностью окружено тем же фиолетовым куполом, который появился здесь на Девятой улице. Масштаб был совершенно другой, но тот факт, что разведка обнаружила фиолетовую сферу, был слишком случайным, чтобы быть чем-то другим.
Это могло быть что-то еще, но до тех пор Клод будет считать, что фиолетовые сферы — это отвратительные штуки, которые могут появиться откуда угодно без предупреждения.
— О нет, как будто этого было недостаточно, — пробормотал Клод. «Мне все это надоело. Волшебные фиолетовые сферы, беспорядочно поглощающие людей? Действительно? По крайней мере, мы знали, кого остерегаться и как поступать с божествами и их слугами. Теперь у нас есть случайные фиолетовые сферы, которые появляются из ниоткуда, и я понятия не имею, как они работают».
Клод держал голову. Воспоминания о другой жизни, которые он получил во Втором обучении, тоже не пригодились; Травма Ледяного Императора была настолько глубока, что, когда Клод прискакал, не осталось ничего, кроме самых важных воспоминаний. Тогда он спал в нескончаемых снах, живя в фантазиях и воображениях, пока мир вокруг Ледяного Трона рушился.
Однако это будущее было предотвращено вполне разумно.
Лили погладила его по голове. «Не волнуйся. В лучшем случае мы уйдем в дикую природу и будем там жить. Но что еще более важно, я не думаю, что это еще настоящий смертный приговор. Я имею в виду, что если бы эти фиолетовые сферы действительно убивали людей, искоренить это было бы невозможно. Вероятно, это какая-то… ловушка. Или что-то в этом роде.
— Ловушка, да. Клод скрестил руки на груди. «Однако нам все равно придется быть осторожными. Эта фиолетовая угроза ни в коем случае не является шуткой. Даже если мы не превратимся в труп после того, как нас проглотят, это не значит, что область внутри не опасна. Нам нужно быть готовыми ко всему, что может встретиться на нашем пути. В этом случае нам теперь придется спать, положив наше оборудование рядом с собой».
«Разве это уже не так?» — спросила Лили. «Я имею в виду, что все ваше снаряжение находится на расстоянии вытянутой руки».
— Верно, но ты этого не делаешь. И нам понадобится больше предметов первой необходимости. Прошла почти неделя с тех пор, как эта фиолетовая сфера появилась на Девятой улице, и она все еще там, — пробормотал Клод. «А еще было бы здорово, если бы я смог выяснить, в чем причина этих фиолетовых штучек».
«Мип».
Краун выглянул из-под своей одежды, а затем на стол покатились остальные мипплинги.
«Как дела?» — спросила Лили. «Я думал, вы, ребята, пойдете спать после того, как проторчали всю ночь».
Маленькая сфера отскочила ей на плечо. «Мип».
«Ой. Извини. Возможно, нам следовало оставить вас, ребята, в спальне, — ответила Лили.
Маленькие мипплинги какое-то время шумели, прежде чем Клод понял, что они проснулись в ответ на его случайное желание узнать об этих фиолетовых сферах. Однако, хотя они и установили элементарный уровень общения, более сложные мипы все еще были вне мип-ция Клода, так что он действительно ничего не мог с этим поделать.
— Говоря о маленьких ребятах, малыш вчера не появился, — пробормотала Лили.
Клод кивнул. «Теперь, когда ты упомянул об этом… я чувствую себя немного одиноким. Давай снова откроем магазин и посмотрим, появится ли этот маленький парень».
Пока они вдвоем заканчивали завтрак, мипплинги прыгали и мяукали, прежде чем забраться себе в волосы. Устроившись поудобнее, крошечные человечки вскоре уснули, а Лили засмеялась, прежде чем убрать тарелки и другие столовые приборы.
Клоду было немного не по себе, когда она мыла всю посуду одна, хотя смертельный взгляд, который она послала на него, когда он пытался помочь, вероятно, мог бы убить Лун и великую Тьму вместе. Она не позволяла ему приближаться к хрупким вещам с тех пор, как вчера его левая рука внезапно потеряла силу. Если бы не его быстрая реакция, в магазине с них взяли бы плату за уборку или что-то в этом роде…
Размышляя об этих неприятных воспоминаниях о собственной слабости, Клод встал и неторопливой походкой направился к витрине магазина. Открыв дверь и перевернув вывеску, Клод выглянул из дома и огляделся.
Он не мог видеть маленького малыша, который бегал вокруг них всего два дня назад, прямо перед фиолетовой сферой…
«Прямо перед тем, как эта штука просто безумно раздулась», — пробормотал Клод про себя, чувствуя небольшое ощущение в груди.
Обернувшись, он подковылял к Лили, которая только что вошла в витрину магазина. Что-то явно отразилось на его лице, потому что первое, что она спросила, было, хорошо ли он себя чувствует.
— Со мной все в порядке, — начал Клод, — но с маленьким теневым малышом может и не быть.
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Лили.
«Пурпурный купол», — ответил Клод.
Она замерла, и ее руки слегка дрожали, когда она покачала головой. «Ни за что. Этого не может быть, верно? Почему этому ребенку так не повезло?»
«Малыш отделился от нас где-то недалеко от кафе, и фиолетовый купол тоже сильно расширился. Я не буду пренебрегать этой штукой, чтобы не засосать маленького ребенка, — мрачно ответил Клод. — Я думаю, нам нужно провести расследование.
«Как?» Лили сделала паузу. «А как ты сейчас? Это целесообразно?»
— Не понимаю, почему бы и нет. Клод закрыл глаза. Полый Бог ничего ему об этом не сказал, так что либо это не оказало на него особого влияния, либо такого никогда не случалось при жизни этого парня. Трудно было сказать, какой ответ был более правильным, но реакция этой женщины, когда она его увидела, была…
Весьма показательно.
«Однако это будет опасно. И ты сейчас в самой слабой форме, — пробормотала Лили. «Я не могу отпустить тебя. Не один.»
— Я… — Клод отвернулся. — Честно говоря, никогда не собирался идти один.
— Тогда почему ты отводишь взгляд? — спросила Лили.
«Ну, такое ощущение, будто я тебя в это втягиваю», — ответил Клод. «Это… не то, чем стоит гордиться. И-«
«Не глупи. Этот маленький ребенок тоже мой друг, — ответила Лили. «Мы идем вместе. И… мы также можем воспользоваться этим шансом и поискать некоторые подсказки. Я верю, что ты особенный. Поэтому я считаю, что это пространство как-то связано с вами…»
«Какая натяжка».
— И кроме того, ты определенно будешь работать намного усерднее, если меня посчитают, верно? Ты не поддашься усталости и не сдашься, даже если что-то случится, — ответила Лили. «Я повышаю ставки, и ты ничего не можешь с этим поделать».
— Тогда я буду работать усерднее. Клод глубоко вздохнул, а затем обернулся. Перевернув вывеску, чтобы отразить тот факт, что этот магазин открывался только один раз, во время его торжественного открытия, он расправил плечи и сказал: «Нам нужно будет собрать информацию об этой штуке. Мы тоже не можем спрятаться… нам нужно сотрудничать с Вакуосом, тремя шишками и божествами.
Лили держала его за руку. «Не волнуйся. С нами ничего не случится».
«Да.» Клод тихо вздохнул. «Прямо сейчас я живу. По своей воле, по своей воле я разгадаю эту тайну, этот пурпурный купол. Это я. И я жив».
Подбадривая себя словами, Клод однажды обнял Лили. «Спасибо.»
«Мы многое поделились», — ответила Лили. «Никогда не было необходимости меня ни за что благодарить».
«Я настаиваю.» Клод улыбнулся ей. — Хотя это будет опасно.
«Я верю, что ты защитишь меня… или, скорее, я защищу тебя. Тебе просто нужно сказать мне, на что обратить внимание», — ответила Лили. — В любом случае, пришло время проверить твои инстинкты.
Клод кивнул. «Тогда давайте приступим к делу. Позвольте мне сначала взять несколько инструментов.
