Девятая улица и остальная часть Вакуоса были совершенно пустынны, когда Клод и Лили вышли из магазина, доказывая, что дела по-прежнему будут идти на спад, даже если они останутся внутри. В конце концов, новости об их магазине не могли волшебным образом расправить крылья и полететь, и, что более важно, на заднем плане двигались силы, как смертные, так и божественные.
В то время как солдаты, стоявшие на страже, создавали в городе вид, будто в нем введен общий комендантский час, на Вакуосе на самом деле не было ничего подобного, хотя все остальные решили либо покинуть город, либо спрятаться в своих домах.
Клод, естественно, не знал, в чем причина, но, вероятно, причиной был фиолетовый купол, занимавший пятую часть горизонта, когда он смотрел на запад, в сторону центра города.
«Бизнес плох, но это не потому, что наша продукция — дерьмо», — пела Лили, ее мелодичный голос слегка поднимал ему настроение.
«Ну, в конце концов, нам нужно было быть известными. А новости действительно не очень хорошо распространяются, — ответил Клод, поправляя рюкзак. — Если только это не плохие новости. Когда я убегаю, оно летит быстрее меня.
«Однако я не думаю, что кто-нибудь сможет догнать тебя, если ты убежишь», — ответила Лили. «Я просто не верю в это».
— Э, метафорически?
Лили немного подумала. «Справедливо. Но если вы действительно хотели бизнеса, почему бы не продать место нашего магазина на Торговой доске? У нас есть доступ к общим форумам Нихилы, верно? Просто продайте нашу локацию как секретный, сверхредкий магазин скиллов или что-то в этом роде. Мы можем заработать немного денег, продавая собственные товары».
«Э?» Клод моргнул. «Мы можем это сделать?»
«Не понимаю, почему бы и нет», — ответила Лили. «Кроме того, это способ получения прибыли. Мы составим список наших товаров и отправим их в региональный чат-группу. Может быть, нам повезет?»
«Может быть, но велика вероятность, что наш магазин будет закрыт, когда они придут», — ответил Клод. «В конце концов, мы собираемся войти в этот купол. Единственная причина, почему я так уверен, это то, что я уверен, что мы можем легко вырваться. Но если мы не сможем, нам придется остаться там и попытаться взломать источник купола. В конце концов, оно должно откуда-то прийти».
Они продолжали болтать и проверять свое оборудование, направляясь по Девятой улице. Отсутствие людей и уличных ларьков с едой создавало атмосферу, которая не нравилась Клоду, но он ничего не мог с этим поделать. Солдаты смотрели на них, пока они шли по улицам, но никто из них не покидал своих позиций, чтобы допросить их или что-то в этом роде.
«Так, мы уже определились с датой визита к президенту Каденце?» — спросил Клод, думая о письме, которое они получили вскоре после того, как отправили визитную карточку. — Или мы собираемся навестить вас после того, как разберемся с фиолетовым куполом?
«Я думаю, нам следует хотя бы сначала проверить фиолетовый купол и посмотреть, что внутри», — ответила Лили. «Таким образом, у нас будет больше информации для графа Вакуоса и остальных, нахлебничающих в его дворце. Бедный парень.»
«Верно?» Клод покачал головой.
Он продолжал осматривать Девятую улицу, пока они вдвоем приближались к фиолетовому куполу. Маленький малыш, который слонялся вокруг них, так и не появился. Остальные призрачные малыши, которые еще вчера усеивали улицы, тоже полностью исчезли, предположительно им приказали вернуться в свой дом, пока все остальные пытались выяснить, что случилось с этими фиолетовыми куполами.
«Я не думаю, что они появятся, пока эти штуки здесь», — пробормотала Лили. «Может быть, ребенок просто вчера вернулся и его не затянуло в этот фиолетовый купол».
— Однако лучше перестраховаться, — ответил Клод. «И, честно говоря, я давно хотел расследовать это дело. Трудно спать, когда есть вероятность, что фиолетовый купол похитит тебя посреди ночи».
Лили издала печальный звук.
Пройдя еще немного, они вдвоем наткнулись на кордон. Охранники стояли вокруг кордона, время от времени их дрожь и рывки свидетельствовали об их страхе стоять так близко к этому фиолетовому куполу, из которого никто не вышел.
— Я начинаю задаваться вопросом, действительно ли это хорошая идея, — пробормотал Клод. «Пока никто не покинул купол».
— Но ты не сможешь спать спокойно, пока не обыщешь салон в поисках ребенка, верно? — спросила Лили. «Я имею в виду, что со мной почти то же самое. Этот парень… ну, я бы назвал его другом. Вы однажды сказали, что бывают моменты, когда нам нужно рисковать, несмотря ни на что. Это один из таких случаев, не так ли?»
«Это так», — ответил Клод. «Раньше моей целью было жить вечно. Но, пройдя через столько всего, я думаю, что все немного изменилось. Я должен жить вечно счастливо… это лишнее слово многое меняет, не так ли?»
«Это все равно, что засыпать огнетушащий порошок в бомбу. Превращает его в ослепляющее оружие. Продукт по-прежнему будет убивать или ранить обычных людей, но он также сможет ослеплять пользователей маны».
— Э-э… я полагаю, это достаточно хорошая метафора.
Охранники, охранявшие кордон, посмотрели на Клода и Лили, когда они подошли к баррикаде, прежде чем обнажить мечи. Клод поднял обе руки вверх, а затем сказал: «Я не имею в виду никакого вреда. Я просто собираюсь войти в это место.
Солдаты какое-то время смотрели друг на друга, а затем опустили оружие. Их лидер, парень в шлеме, подошел к ним и сказал: «Вы собираетесь войти? Ты знаешь, как ты выглядишь?»
Клод наклонил голову.
«Твоя жена поддерживает тебя за правую руку, а ты выглядишь вялым. Могу поспорить, что ты умрешь через три минуты после того, как войдешь внутрь. Если вы действительно хотите внести свой вклад в это исследование, по крайней мере, сначала не копайтесь в простынях со своей женой всю прошлую ночь».
Пламя раздражения щекотало его сердце, и Клод молча смотрел на офицера. Его мана слабо закружилась, и здоровенный парень в шлеме вскоре молча сделал шаг назад. Бормоча что-то о винограде и спиртном, офицер убежал вдаль.
«Сэр?» Один из обычных солдат наклонил голову. «Что с ним…»
— Пока не впускайте их! — крикнул офицер. «Я приведу кое-кого!»
— Э-э, ты слышал его! Молодой человек посмотрел на Клода и Лили. «Въезд запрещен! Во всяком случае, пока нет!»
«Ты очень энергичный человек», заметил Клод. «В любом случае, я полагаю, то, как ты меня держишь, действительно заставляет людей думать о странных вещах».
«Пусть», — ответила Лили с улыбкой на лице. «Будет здорово, если я смогу отпугивать других женщин. И мужчины не будут подходить ко мне небрежно, если я все равно буду держать тебя вот так. Я взят, и ты тоже!»
«Сэр, мэм, пожалуйста, прекратите флиртовать при нас», — пожаловался молодой солдат. «Тяжело смотреть».
— Тогда не надо. Мы не говорим вам смотреть», — ответил Клод.
Однако, несмотря на его слова, они вдвоем решили отступить на несколько метров, прежде чем присесть на корточки и посмотреть на фиолетовый купол. Пурпурная поверхность была гладкой и безупречной; оно выглядело как одна из самых экзотических сладостей Лили, только что испеченная.
— Э, у тебя есть конфетка? — спросил Клод.
— Да, но это случайная вещь, которую можно просить ни с того ни с сего… — Лили вытащила небольшую сумку. «Здесь!»
Клод почувствовал, как его губы приподнялись, когда он катал во рту маленькое шариковое лакомство, прежде чем проверить трех маленьких мипплингов.
— Мип?
«Мы близки к фиолетовому куполу», — объяснила Лили, прежде чем вытащить их троих из своей и Клода одежды. «Там.»
«Мип». Корона начала крутиться на грани, но кроме этого маленький парень не проявил особой реакции.
«Однако ты был гораздо больше встревожен, когда эта штука появилась», — заметил Клод. «Мы собираемся искать людей и выяснять, что происходит внутри».
— Мип? Маленький парень упал на бок. «Мип! Мип!
«…Не мочь. Нам нужно спасти людей, — ответил Клод, похлопывая по коробочке. «Если вы, ребята, не хотите идти, мы можем сначала вернуться домой. Ребята, мы отвезем вас обратно в дом.
Трое мипплингов запротестовали, а затем прыгнули себе на волосы.
«Хорошо, они хотят пойти с нами». Лили поморщилась. «Но… сейчас я испытываю некоторые опасения по поводу исследования этого места. Можно ли нам взять вас троих с собой?»
«Мип!»
Их страстным членам не потребовалось много времени, чтобы убедить Лили, что они вполне согласны с этим исследованием. Клод, как обычно, не совсем их понял, но их объяснение было чем-то вроде разницы между наполовину сформированным и полностью сформированным… чем-то.
Клод и Лили пока не могли до конца понять, как называется этот фиолетовый купол.
— Я слышал, вы двое хотите войти?
Воздух сотряс незнакомый голос, привыкший к власти и отдаче приказов, и они вдвоем посмотрели на новичка.
Клод прищурился. — …Вы, должно быть, граф Вакуос.
