«Воистину, мы стоим на плечах гигантов», — сказал Клод, пока они с Лили шли по тропе через пустыню. Тропа, о которой идет речь, была шириной пять метров, окружена густыми деревьями и растительностью, а под их ботинками не было ничего, кроме затвердевшей почвы.
«Однако мы просто стоим на пути, проложенном разъяренным монстром», — ответила Лили.
«Это оборот речи», — ответил Клод. «Но вы не можете отрицать, что эта прямая дорога в Лиценсию определенно улучшит движение людей и товаров между Швой и Истрелем. Я даю три недели, прежде чем какой-нибудь умный парень превратит эту фальшивую дорогу в настоящую.
В течение последних нескольких дней Клод и Лили следовали по следу трехголовой змеи, преследовавшей вора, укравшего ее мана-траву, термин, обозначающий любые растения, получившие выгоду от благодеяния Лун. . В гневе монстр прорвался сквозь заросли и другие препятствия, расчищая путь для всех бесстрашных путников, оказавшихся на той же дороге.
В качестве небольшого компромисса это означало, что они оба до сих пор не останавливались в городе, поскольку им обоим было больше интересно идти по действительно проторенной дороге. В то же время Лили научила Клода ходить по мане, то есть просто бегать с использованием маны.
Клод не совсем понимал, почему этот процесс не называется управлением маной, но Лили не дала никаких объяснений, когда он упомянул об этом факте. Судя по всему, название было сохранено просто по логистическим соображениям, но все же…
«Три недели?» Лили хмыкнула. «Вы действительно оптимистичны. Не стоит недооценивать неэффективность местных органов власти».
«Хотя я думал о частных предпринимателях…»
«И зачем им инвестировать в общественную инфраструктуру?»
«Они не делают?» Клод наклонил голову. «Я помню, как читал такие вещи, как какой-то предприимчивый бизнесмен строил дорогу и взимал плату со всех, кто ею пользуется».
«Подобные вещи случаются нечасто, несмотря на то, что говорится в ваших романах».
«Ба».
Подняв случайное яблоко, Клод понюхал его. Однако по понятным причинам он не собирался откусывать, но иметь что-то вроде яблока, за которое можно было бы держаться во время ходьбы, было для него чем-то вроде костыля.
«Что это за яблоко?» — спросила Лили.
«Мне нравится держать что-нибудь в руке, когда я иду», — ответил Клод. «Знаешь, в детстве ты держал маму за руки и следовал за ней, пока она гуляла по рынку, верно?»
«Не могу сказать, что у меня есть такой опыт, но звучит неплохо».
Рот, навстречу ноге.
Клод забыл, что Лили выросла не в том, что можно было бы назвать нормальной семьей, но, опять же, не многие люди могли позволить себе роскошь даже провести детство с любящими родителями. В каком-то смысле такой опыт был одновременно и благословением, и проклятием.
Первое было очевидно. Последнее, однако, было неизбежной печалью окончательного расставания. Только обладая, можно было почувствовать потерю.
Прежде чем Клод смог глубже погрузиться в эту мысленную кроличью нору, он остановился и повернулся к Лили. «Извини.»
— Это не твоя вина, — сказала Лили. — Но если ты действительно извиняешься, можешь попробовать попробовать это мое кондитерское изделие. Я сделал это прошлой ночью, когда меня разбудили совы.
«Кондитерская?» Клод дважды моргнул. «Как сладкое?»
«Можно и так сказать», — сказала Лили. «Вот, лови!»
Клод поймал небольшой сверток, завернутый в яркую цветную бумагу. «Это опасно?»
«Возможно, это не очень вкусно, но это все. Не забудьте дать мне отзыв, когда закончите», — ответила Лили. Из-за ее выжидающего взгляда Клоду было трудно отказать ей, поэтому он неохотно развернул крошечный сверток свободной рукой.
Маленький зеленый кубик попал ему в глаза. Это не выглядело особенно опасным. Кроме того, у Лили не было причин причинять ему вред, так что…
Глубоко вздохнув, он сунул кубик в рот. Острая сладость ударила по его языку, но прежде чем он успел ощутить его текстуру или что-то еще, кубик превратился в сладкую жидкость, которую он случайно проглотил.
«Так?» — спросила Лили. «Как это было?»
«У меня даже не было возможности попробовать его», — ответил Клод, слегка нахмурившись. «Оно таяло у меня во рту за считанные секунды».
«Снова?» Она вздохнула. «Вернуться к доске для рисования.»
— Ну, ты можешь съесть это сам, не отдавая мне, — сказал Клод. «Я думаю, что это приятно и сладко, судя по тем нескольким секундам, когда оно продержалось у меня во рту. Тем не менее, какой смысл позволять мне это попробовать?»
«Мой язык менее чувствителен к сладкой пище», — ответила Лили. «То, что я считаю сладким, может вызвать у вас рвоту или рвоту, а я не могу допустить, чтобы мои потенциальные клиенты болели».
«Прежде чем решить, больны они или нет, подумайте, не испортят ли эти сладости зубы ваших клиентов». Клод почистил свои внутренности языком, внутренне благодарный за то, что у него гибкий язык. Сладость растаяла, превратившись в несколько липкую жидкость, и во рту стало немного неуютно.
«Другие отзывы?»
«Послевкусие отвратительное. Жидкость прилипает к моим зубам, и мне не нравится ее ощущение, — Клод сделал странное лицо.
«Что-нибудь еще? Больше?»
«Хорошо…»
Они продолжали разговаривать, следуя по импровизированной тропе. Утро они провели в прогулках по мане, поэтому мало что могли сделать, чтобы ускорить свое путешествие во второй половине дня. Тем не менее, они все равно хорошо провели время, и к тому времени, когда небо стало оранжевым, они прибыли в Нахтвилль, первую остановку своего первоначального путешествия.
Однако маленький городок был явно настороже, и Клод сразу понял причину. Трехглавая змея явно прошла мимо этого места, сделав крюк, чтобы избежать города во время погони. С одной стороны, Клод с облегчением увидел, что никто не пострадал, но с другой стороны, это показывало, что трехголовая змея не совсем разозлилась.
— Может, посмотрим? — спросил Клод.
— Ну, я хочу умыться.
«Не забудь в следующий раз взять артефакт, связанный с чистотой», — ответил Клод. «Ты продолжаешь смотреть на меня каждый раз, когда я использую освежитель».
«Отмеченный.»
Они направились к городским воротам Нахтвилля, где по стойке смирно стоял довольно скромный отряд стражников. В отличие от прошлого раза, когда они заходили, сегодня охранники были явно взволнованы и обеспокоены; они время от времени оглядывались по сторонам.
«Посетители?! Давай, быстрее!» Один из них, здоровенный, обветренный мужчина, проводил Клода и Лили, как только увидел их. «Мы не знаем, вернется ли эта змея, так что не задерживайтесь на улице! Некоторых горожан убили, когда они собирали пищу!»
Этого было достаточно, чтобы Клод поспешил в город. К сожалению, это также означало, что они не могли получить много информации от охранников, которые, вероятно, были наиболее хорошо осведомлены о ситуации.
«Давайте отправимся в гостиницу», — сказал Клод, чьи глаза скользнули мимо нелепо переполненной таверны. Он не собирался заходить туда, где было слишком людно, особенно если на свободе было чудовище, так как, если бы змея решила нанести ответный визит, вероятно, возникла бы паническая давка.
Судя по его недавней удаче, последнее, вероятно, произошло бы, если бы он хотя бы сунул нос внутрь.
— Мы пока останемся здесь? — спросила Лили.
«Не понимаю, почему бы и нет», — ответил Клод. «Кроме того, мы в любом случае опережаем график. Зная бармена, он должен был услышать о взрыве в Джулане сейчас. Он, вероятно, предположил бы, что первое, что я сделаю, это понесу тебя на плече и сбегу из города, а затем прерву чувствительный ко времени высокоэффективный беспрепятственный торговый путь.
«Ты мог бы опустить этот последний кусочек, и я бы все равно поняла», — сказала Лили.
Не обращая внимания на этот последний момент, Клод подошел к испуганной старушке, чтобы спросить дорогу. Главный вор не хотел посещать Бронзовую Вилку, учитывая события, которые произошли, когда они остались там на ночь.
— Хотя не думал, что ты найдешь время ее утешить.
«Любой бы сделал это, если бы увидел, как она потрясена», — ответил Клод. «Тем не менее, редко можно увидеть бегающих тройных монстров, так что…»
Проклиная парня, который украл мана-траву змеи, они вдвоем остановились возле гостиницы, которая была довольно полной. Люди внутри были вооружены и готовы, но, судя по всему, это были, вероятно, наемники, по какой-то причине заглянувшие в город.
Официальная атмосфера вокруг них намекала, что они здесь не для того, чтобы осматривать достопримечательности, и, судя по тому, как они выглядели жертвами внезапного неистовства трехголовой змеи, Клод мог думать только об одном происшествии, которое требовало их присутствия.
Убедившись, что смотрит прямо, он направился прямо в гостиницу, которую порекомендовала старушка.
— Хочешь разделить комнату? — спросил Клод. — Так будет безопаснее.
«И дешевле», — добавила Лили.
— Тогда мы согласны.
Забронировав номер на два дня, Клод осмотрел гостиницу, первый этаж которой соответствовал стандартной практике и одновременно служил закусочной.
— Эй, ты слышал? сказал кто-то. «Видимо, говорят, что за этим чудовищным буйством стоит Тот!»
Челюсть Клода отвисла.
