Солнце уже садилось, когда Клод закончил свои повседневные дела. К сожалению, учитывая, что Лили находилась в той же комнате, он не мог так часто взаимодействовать со своей совершенно очаровательной Короной, поэтому ему оставалось полагаться только на небольшие тычки и похлопывания, пока он развивал навыки и читал книги.
К счастью, Лили тоже была поглощена чтением своих собственных материалов, что снижало риск того, что она задаст действительно неловкие вопросы.
Сев, Клод выглянул в окно, где местные власти все еще расследовали убийство. Однако вместо того, чтобы собраться у порога коттеджа, они теперь рассредоточились.
Достаточно широкий, чтобы охватить территорию, но достаточно, чтобы оставаться в пределах видимости и при любых криках тревоги. Судя по всему, охранники Нахтвилля уже были опытными… но, в конце концов, этого и следовало ожидать. Город уже довольно давно охвачен странными убийствами; убийство произошло, когда он посетил город с Лили несколько дней назад. Если бы преступника поймали, Клод уже бы об этом услышал.
«Тревожно, не так ли?» Клод вернулся в свою комнату. «Все сейчас на грани. Вы можете видеть это, когда они идут по улицам, оглядываясь назад и вперед, вокруг себя. Если я закричу, они, наверное, все побегут.
Лили подползла со своей стороны кровати и выглянула из гостиницы.
«Если вы спросите меня, это гноится уже некоторое время». Слова Лили были печальными. «Я помню такую сцену, когда я еще был в Джулане. Люди пропадали каждые несколько дней, исчезая без следа. Личная охрана маршировала туда-сюда, говоря всем, что найдет убийцу».
— Дайте угадаю, — сказал Клод, — они этого не сделали.
«Было бы лучше, если бы они этого не сделали», — сказала Лили. «Они использовали это как предлог для вымогательства у жителей Джулана. И мужчины, и женщины были признаны подозрительными, а затем под видом допроса ушли в глубь главного дома Джулана».
Клод почувствовал, как по его спине пробежала дрожь, и следующие его слова прозвучали шепотом. — Никто не вернулся?
«Из каждых пяти вернулись только трое», — ответила Лили преследуемым голосом. «Через несколько дней будет оглашен целый список преступлений — вымышленных. Джуланы заявили об этом: огромный заговор, целью которого было дестабилизировать их город, убивая людей и сея страх. Некоторые поверили им. Другие этого не сделали. Но какое-то время все, кто выходил на улицу, со страхом оглядывались по сторонам».
— Что произошло потом? — спросил Клод. «Когда мы приехали несколько дней назад, с Джуланом все было иначе, верно?»
«Я тоже не уверена, чем занималась моя семья, — сказала Лили, — но после нескольких месяцев постоянных исчезновений эти похищения резко прекратились. В то же время люди начали замечать, что туристы имеют неприятную тенденцию пропадать, но никто не осмелился ничего сказать».
— Одно за другое, — пробормотал Клод.
«Если вы спросите меня, это произошло не потому, что моя семья была хорошей», — сказала Лили. «Скорее, люди пытались бежать из города. Я помню несколько дней, когда на улице было всего около десяти человек. Очень немногие фермеры, шахтеры, лесорубы… Вероятно, именно поэтому семья изменила свои цели».
Клод мог бы этому помешать. — Но каков был их мотив?
«Я бы тоже хотел знать, но думаю, что будет лучше, если никто никогда не узнает». Лили на мгновение закрыла глаза. «Кроме того, я разрушил главный дом Джуланов, лишь раскрыв доказательства их деяний. Этого должно быть достаточно».
Клод на мгновение задумался, а затем покачал головой. Человек до него прожил жизнь, испорченную ее совестью; она вполне могла даже заявить, что у нее счастливое детство.
«Как вы думаете, каковы мотивы недавних убийств и исчезновений в Нахтвилле?» — спросил Клод.
«Мое мнение?» — спросила Лили. «Честно говоря, это так же непрозрачно, как и случай с Джуланом. Я не знаю, почему люди пропадают или убиваются; для меня нет никакой закономерности. Если мы действительно хотим серьезно заняться этим делом, нам придется просмотреть записи».
«Если жертвы не будут выбраны случайным образом, в этот момент это будет бесплодное усилие».
«Ну, у тебя же есть желание хоть что-то сделать, да?» — спросила Лили.
— Да, но ты должен помнить, что мы иностранцы в этом маленьком городе, — сказал Клод. «Как бы я ни хотел избавиться от любых убийц, которые могут нанести удар в следующий раз, когда я буду в этих краях, я очень сомневаюсь, что здешняя охрана благосклонно отреагирует на предложение незнакомца о помощи».
«Истинный. Мы вернулись к исходной точке». Лили вздохнула. «Правильно, ты голоден? Хочешь перекусить?»
При этих словах у Клода заурчало в животе, и он ухмыльнулся. «Похоже, моему желудку очень понравилась эта идея. И гораздо безопаснее есть в компании, чем в одиночку».
Они встали с двуспальной кровати. Поправив одежду, он последовал за Лили на первый этаж гостиницы, где уже начала собираться небольшая толпа.
— Так много людей, — пробормотал Клод.
«Судя по тому, как некоторые из них одеты, они похожи на местных жителей», — сказала Лили. «Они все собрались в местах общественного питания, чтобы найти безопасность в большом количестве?»
— Нравится то, что мы делаем? — спросил Клод. «Естественно. Слабейшие лучше всего осознают смерть. Как кролики, мы группируемся и жмемся, когда рядом волки».
«Поэтично, не так ли?»
«Только когда дело касается подобных вещей», — ответил Клод. «В остальном я обычный красноречивый человек».
«Они не исключают друг друга…»
Заказав простую еду, Клод и Лили сели у окна. Он был в некотором замешательстве по поводу выбора места, поскольку стены обеспечивали лучшую защиту, но все, что могло преодолеть его артефакты, вероятно, тоже прогрызло бы стену на обед.
«И все же, тебе действительно нужно использовать защитный артефакт во время еды?» — спросила Лили.
«Это элементарная осторожность», — ответил Клод. «По статистике, большинство убийств происходит, когда кто-то ест, спит или путешествует. Поэтому имеет смысл иметь защиту при выполнении любого из трех действий».
«Действительно?» — спросила Лили.
— Зачем мне лгать тебе об этом? — спросил Клод. — Да и что тебе терять?
Лили некоторое время думала об этом. — Ну, остальные странно на нас смотрят.
«Они смогут продолжать поиски, когда умрут», — сказал Клод. «Дело в том, что их может волновать, если вы используете артефакт для защиты во время еды, но они определенно ничего не сделают, когда вы истекаете кровью. Кроме того, мы находимся в деревне, где уже произошло несколько убийств. Черт возьми, предыдущий был копьем, брошенным средь бела дня.
Клод потер шею. «Только идиоты могут подумать, что они в безопасности во время еды».
Лили вздрогнула от этих слов, и эта реакция заставила главного вора удовлетворенно кивнуть. В такие моменты всем следует быть более бдительными, осторожными. Даже еда, которую они ели, могла быть отравлена, поэтому имело смысл носить предметы, обнаруживающие яд и сопротивляющиеся им… или даже сам воздух, который они приносили.
По мнению Клода, со временем она разберется с этим, но до тех пор он не возражал против того, чтобы научить ее базовым вещам.
— Заказ здесь, — сказал официант. “Два простых домашних блюда.”
Клод взглянул на свою тарелку, на которой лежала лапша с мясом, забрызганным соусом сверху. Это выглядело уныло по сравнению с блестящим образцом, представленным в меню, но именно так и работали закусочные.
Прихлебывая лапшу, Клод время от времени оглядывался по сторонам, проверяя, нет ли кого-нибудь, кто проявлял чрезмерный интерес к ним двоим. Помимо очевидного предположения, что любой, кто делает такое, может быть убийцей… или убийцами, Клод также высматривал любые признаки неприятностей.
Люди были на грани, а когда люди были на грани, могло случиться что угодно. Случайные эмоциональные всплески, фазы, когда люди поддавались своим темным побуждениям, повышенная агрессия… Клод видел все это на протяжении всей своей жизни. У них также была отвратительная тенденция воздействовать на невинных прохожих, как некий главный вор.
Если убийства продолжатся, вскоре деревня войдет в состояние открытой паранойи.
— В какой-то момент, — пробормотал Клод, — нам придется перестать смешиваться с толпой.
Лили, весело прихлебывавшая лапшу, подняла глаза. «О чем это?»
«Просто кажется, что толпа здесь может впасть в ярость и панику при малейшем признаке», — ответил Клод. «Помнишь, что я говорил тебе о давках? Опять же, это хорошее место для того, чтобы что-то подобное произошло».
Она огляделась и сглотнула. «Я понимаю что ты имеешь ввиду.»
Эти двое увеличили скорость глотания вдвое, очистив тарелки в рекордно короткие сроки. Прежде чем Клод и Лили смогли вернуться в свою комнату, воцарилась внезапная, тихая тишина, когда небольшая компания вошла в гостиницу.
Вокруг них танцевал синий свет, характерный для пользователя маны.
Однако самым важным было то, что Клод знал, кем были эти четверо. Это были «Сумеречные кинжалы», отряд, посланный Ассоциацией папок для расследования событий в Джулане… а возможно, и в Нахтвилле.
В любом случае, помощь извне наконец прибыла.
Когда Клод вернулся в свою комнату с Лили, он мог только задаваться вопросом, хорошо это или нет.
