Диа пробежалась по инструкциям, которые Шварц дал им всем, в надежде, что они смогут обмануть графа, и насильственно пошла против своих обычных привычек в еде, которые были выработаны годами официальных обедов. Это было особенно тяжело, поскольку все обычные инструменты для ремесла лежали на столе, и она поймала себя на том, что сосредоточилась на вилке и ложке, не обращая внимания на остальную посуду.
Она чувствовала, как мимо нее и остальных пробежал острый взгляд графа Сумерки и его спутника. Замечали ли они в ней привычки, которые высшая знать проявляла на официальном обеде? Диа не знала и не смела дать ни малейшего намека на то, что обращает на это внимание.
Отделив большой кусок лосося, она поднесла его ко рту и через это отверстие посмотрела на остальных. У Шварца и Ристи не было особых проблем с адаптацией; они ели без всяких запасов. Фара, однако, великолепно возилась с едой; если бы Дайя не знала ничего лучше, она бы подумала, что графиня на самом деле не умеет пользоваться более тонкой и специализированной посудой.
Прошло немного времени, прежде чем они закончили, поскольку никто из них не ел медленно и с той грацией, которая должна была быть присуща роскошной еде. Дайе этот факт не очень нравился, но у них не было особого выбора. Шварц и Ристи явно не были обучены изысканной кухне, в то время как она и Фара изо всех сил вели себя как нормальные люди.
Звон посуды на тарелках прекратился, и
Граф Найтфолл усмехнулся, взял стакан красного вина и поднял его в их сторону. «Тост за спасителей Лиценсии».
Как и остальные, Диа машинально подняла свой стакан и отпила из него.
«Ваше здоровье!»
«Ваше здоровье!»
После серии тостов граф откашлялся. Поставив стакан, он откинулся на спинку стула. «Еще раз большое спасибо за вашу помощь несколько ночей назад. Папки с Arms Master — это стихийное бедствие в городе, а я даже не знал, что Риккенс обладает таким умением. Если бы он это сделал…»
Лицо его на мгновение потемнело, и граф отвернулся. «В любом случае, Лунные Лорды помогли спасти население Лиценсии. К тому времени, как вы начали действовать, погибло более двухсот человек; если бы вы тогда не оказали помощь, число смертей могло бы легко превысить это число в десять раз. Если, конечно, мне удастся его уложить.
«Не надо благодарностей», — ответил Шварц резким и в то же время гладким, как масло, голосом. «Это тоже мой город. Я живу здесь. Помогать в случае стихийного бедствия — это то, что сделал бы каждый».
«Но вы сделали больше, чем это», — ответил граф. «И это немного больше заслуживает благодарности, чем что-либо еще. Спасибо. От имени моих граждан».
От этих слов Диа почувствовала себя немного неуютно, и ей пришлось слегка подтолкнуть себя, чтобы сохранить выражение, которое все считали подходящим для сегодняшних событий: торжественное, с оттенком меланхолии. Это было не так уж и сложно, учитывая, что они только что стали свидетелями сцены горя.
Труднее всего было принять сердечную благодарность графа.
«Не думайте об этом», — сказал Шварц.
«Очень хорошо.» Граф улыбнулся. «Теперь я пригласил всех присутствующих обсудить то, что я считаю подходящей наградой для Лунных Лордов. Возможно, вы пришли сюда с намерением отвергнуть любое мое благодеяние, но я не могу этого допустить. Сердца людей охладеют, даже если Лунные Лорды прямо заявят, что они отвергли это по собственному желанию.
Диа удержалась от прищуривания глаз. По сути, граф отрезал последний путь отступления, который могли использовать она и остальные. Конечно, поскольку они с самого начала собирались сотрудничать с графом Найтфолом, это не имело большого значения, но то, как граф настоял на их партнерстве, было несколько подозрительным.
— Простите, что спрашиваю, — сказала Фара, — но действительно ли это единственная причина? Я не могу не думать, что у вас есть какие-то скрытые мотивы в укреплении такого партнерства».
Ее слова были дерзкими. Никто об этом не договаривался, но Фара была не из тех, кто действует опрометчиво в подобных ситуациях. Она могла быть бесчувственной и довольно снисходительной к нормальным людям, но со временем Фара смягчилась.
Если бы она поступила так, это могло означать только то, что графиня видела в прямом вопросе лучший способ двигаться вперед. Диа, которая не была новичком в дипломатии, могла смутно понимать, почему Фара сделала то, что сделала, но…
Не только она была шокирована. Остальные выказывали разную степень удивления и страха, даже женщина, стоявшая позади графа Найтфолла.
«Ха-ха-ха!» Граф Найтфолл хлопнул по столу и захохотал. «Захватывающе, увлекательно! До меня приходило так много людей, но ты один из немногих, кто осмеливается подвергнуть сомнению мои намерения».
Вытерев глаза, граф похлопал себя по лбу, что привлекло всеобщее внимание к его лицу. Теперь, когда Диа смотрела прямо на графа, она не могла не заметить, что его глаза были темно-фиолетовыми, фиолетовыми, которые смотрели на Фару с невероятной интенсивностью.
«Прошу прощения, если я вас обидел».
«Нет, ты этого не сделал. Просто… меня очень давно не допрашивал прямо в лицо человек низший, — сказал граф. «Ностальгия, правда. Что касается ответа на ваш вопрос… ну, тогда я буду откровенен.
«Сэр?» — спросила женщина позади него. — Разве я не говорил тебе о…
— Брось это, — ответил Найтфолл. «Что бы ни случилось, теперь все под мостом».
«Но…»
— Никаких «но», — ответил граф, прежде чем снова повернуться к Фаре. «Так. Мои намерения. Грандис переживает период волнений. Впервые с момента основания Империи умер Правитель. Убит, возможно. Я не смею искать истину. Но война уже на горизонте. Герцог Истрел станет правителем Истреля.
— Граф, вы имеете в виду слухи о войне? — спросил Ристи.
«Итак, вы знаете. Как и ожидалось от Лунных Лордов, которые уже приступили к установке баллист, причем военных, еще до того, как цена взлетела. Граф улыбнулся. «Да. Я имею в виду слухи о войне. Вассалам будущего правителя уже было приказано мобилизоваться для беспрецедентной войны. И я, как трифолдер и как граф, помазанный правителем Истрелем, должен вступить в войну».
— Вы хотите, чтобы мы приняли участие? — спросил Шварц.
«Что? Нет. Нет. Скорее, мне нужны люди, которые видят и ставят нужды моих граждан выше своих собственных соображений, — ответил граф Сумерки. «Вы осмелились обнажить свои баллисты, чтобы остановить Рикенса. Я верю, что вы вполне подходите.
Диа взглянул на остальных, их глаза были полны шока.
«Вы уверены, что? Что, если бы у нас были гнусные намерения?»
Граф усмехнулся, а затем ухмыльнулся женщине позади него. «Хорошо. Допустим, у вас гнусные намерения. Что ты можешь сделать против меня, тройника?
Синий свет, настолько яркий, что на него было физически больно смотреть, танцевал вокруг его пальца. Через несколько секунд выброс маны исчез, оставив после себя безобидный на вид след. «Дети имеют право на волю, но признайте, что никто из вас не имеет права причинить мне какой-либо вред. И кроме того, это непростая работа».
«Что ты имеешь в виду?» – спросила Фара.
«Герцогства Умбры мобилизуют свои войска и войска своих вассалов», — сказал граф Сумерки. «Это представляет невероятную возможность для дворян с экспансионистскими стремлениями; Пока мы говорим, я разослал агентов почти во все графства и баронства Истрели. Мои сверстники делают то же самое; регион к западу от Лиценсии полон папок и ванили, надеющихся нарушить там закон и порядок».
Это открытое, откровенное признание собственных амбиций Найтфолла лишило всех остальных дара речи, и граф усмехнулся, увидев это зрелище. «Однако моя главная мысль заключается в том, что этот город, как и любой другой город, станет полем битвы, окутанным тенями. Как независимые папки, Лунные Лорды, как ожидается, не примут участия в предстоящей войне… которая освобождает всех присутствующих для защиты города от недобросовестных папок.
— Это то, что ты хочешь, чтобы мы сделали?
«В каком-то смысле это всего лишь логическое продолжение того, что вы сделали. Даже если бы я ничего не сказал, в тот момент, когда я выведу своих подчиненных на войну, преступный мир Лиценсии увидит многочисленные вторжения однопапцев, — сказал Граф Сумерки, его голос был полон усталости. «Считайте это приглашение моим благословением и разрешением. Обеспечить мне порядок. Защити мой народ. И вы будете должным образом вознаграждены».
«Соответствующий контракт уже подготовлен», — сказала женщина, стоящая за ним. «Это очень щедро».
Граф улыбнулся. «По правде говоря, я не собираюсь принуждать к этому Лунных Лордов. Это было то, что она заставила меня сказать. Я предпочитаю предоставлять людям выбор, где это возможно».
Женщина позади графа ударила его по голове, а затем повернулась ко всем остальным. Она ничего не сказала, но интуитивно Диа поняла, что это перекресток выбора.
Она взглянула на остальных, и они как один дали свой ответ.
