— О чем, во имя Лун, думали остальные? – произнес Клод, глядя на газету.
— Я говорил тебе, что тебе будет интересно. Видеть? Деньги потрачены не зря». Лили помешала кашу в тарелке, прежде чем зачерпнуть ложку. Слегка попыхивая, она осторожно проглотила содержимое ложки, прежде чем поморщиться.
«Не зря потрачено, да. Очень хорошо потрачено.» Клод уставился на заголовки. Два дня назад появились новости о церемонии, на которой граф Сумерки официально провозгласил группу выдающихся пользователей маны защитниками Лиценсии. Эта новость была приятной и все такое… если бы не тот факт, что этими пользователями маны на самом деле были Шварц и остальные.
Это была настолько важная новость, что ее поместили на первой полосе газеты, чуть ниже продолжающейся чрезвычайной ситуации, которой была трехголовая змея. Прошлой ночью, когда Клод и Лили просто бездельничали в своих комнатах, эта змея сражалась с неопознанным пользователем маны. По последним сообщениям разведчиков Нахтвилля, во вторую голову змеи теперь был вставлен дополнительный топор.
— А что случилось с остальными? — задумалась Лили вслух. — А что насчет нас?
«Это чертовски хороший вопрос», — ответил Клод. «Мы — часть Лунных Лордов, но у меня такое ощущение, что Шварц намеренно упустил эту деталь, чтобы не вовлекать нас».
«Он хороший парень».
«Чувак — бармен», — ответил Клод. «Быть вежливым и внимательным — часть его должностных обязанностей. Если бы он этого не сделал, Triple-D давно бы закрылся. Есть причина, по которой его заведение так популярно, хотя напитки — мусор.
«Действительно?» — спросила Лили. «Однако я никогда не видел его с этой стороны. Когда мы были в его баре, он просто рассеянно вытирал чашку, несколько минут разговаривал с клиентами, а затем предлагал им выпить».
«И вот здесь вы будете удивлены. Хозяин использует эти несколько минут, чтобы отсеять их проблемы, дать отличный совет, а затем рекламировать свой напиток, и все в таком порядке». Клод взглянул на свой печеный картофель и осторожно понюхал его.
— И все это за сколько, за три минуты?
«Вот почему он бармен, а мы его клиенты», — ответил Клод. «Этот парень, клянусь, он действительно умеет читать мысли. Или, во всяком случае, ваши мысли. Несчастный? Он сразу это заметит. Одинокий? Он приведет вас к другим одиноким людям и в придачу заведет разговор».
На лице Лили появилось странное выражение, которое превратилось в задумчивое, когда она съела еще каши. Клод не совсем понял, о чем она думала, и ему было не из кого спрашивать, поэтому он, наконец, решил заняться картофелем. Как обычно, ни один из его артефактов, защищающих от яда, не активировался, а это означало, что он был в максимальной безопасности.
Поедая картофелину, Клод собирался приступить к ее очистке, когда Лили взглянула на него. «Не ешь кожу».
«Хм? Почему?»
«Ну, картофельная кожура ядовита», — ответила Лили. — Моя мать так сказала.
— Твоя мать… — Клод сжал подбородок. — Если подумать, ты никогда не упоминал свою семью.
«Моя мать и мой брат», — ответила Лили ровным голосом. «Вот и все.»
— Если я правильно помню, твой брат…
«Да», — ответила Лили. «Моя мать тоже. Мой… биологический отец убил ее без всякой причины. Он всегда был кровожадным человеком. Вспыльчивый, злобный. Он заслужил смерть от моей руки, как и семья, которая сделала его таким».
Клод слегка вздрогнул, но Лили, поглощенная воспоминаниями о прошлом, этого не заметила. «Однажды утром мою мать подвесили в воздухе, и копье пронзило ее горло. Она просто висела там, перед моей дверью. Никто ничего не сказал. Просто маленькие, простые похороны».
Последующая улыбка была бесстрастной. «Казалось бы, мой отец узнал, что я расследую его семью и дела о пропаже. Возможно, он решил оставить меня в живых, потому что тела моей матери было достаточно, чтобы утолить его кровожадность.
Клод протянул руку и похлопал ее по плечу. «Мне жаль.»
«Нет, не надо». Она медленно кивнула головой. «Это напоминание мне о том, что я сделал доброе дело, убив свою семью. Без него я бы в конце концов сошёл с ума. А как насчет тебя, Клод? Какой была ваша семья?»
«Мне?»
Ее слова вызвали некоторые воспоминания. Женщина, лицо которой было покрыто морщинами от возраста, лежала на кровати в затемненной комнате. Ее слабые холодные руки, которые передавали теплоту семьи, когда касались его лица. Ее тихое желание, чтобы ее сын жил вечно.
«Я не знаю, кто мой отец», — ответил Клод. «Привычно, правда. Долги, обиды, вендетты… все это составляет изнанку Лисенсии. Моя мать… она была болезненной. Никогда не имел большой продолжительности жизни. Мирно скончался, когда я был подростком. Ей нравилось играть в очень интеллектуальные игры. Научил меня многому».
«Извини, что поднял эти воспоминания», — ответила Лили, и Клод не мог не отметить, что настала ее очередь извиняться. У него было ощущение, что, если они пойдут по этому маршруту, они просто будут по очереди извиняться, превращая это яркое Вайолетготтское утро в унылое.
«Это просто справедливо», — ответил Клод. «Если подумать, как мы вообще зашли на эту тему? Слишком темно для хорошего утра.
Эти двое ломали голову над ответом, но после нескольких минут молчаливого размышления прекратили свои поиски. Вернувшись к газете, Клод и Лили вместе просматривали статью о Лиценсии, выискивая подробности того, что именно произошло два дня назад.
Просканировав его в третий раз, Клод откинулся на спинку стула, голова его болезненно пульсировала. Не было абсолютно никакого понятия, почему остальные приняли его предложение; Шварц был одним из тех, кто серьезно относился к своим планам. Стопка планов и мер на случай непредвиденных обстоятельств, которые он разработал перед отъездом из Джулана, имела очень высокие шансы сработать, если все условия были выполнены, так почему же Лунные Лорды подчинились графу Сумеркам?
«Клод?» — спросила Лили. «Ты выглядишь не так хорошо. С тобой все в порядке? Ты плохо отдохнул прошлой ночью?
«Я в порядке», — ответил Клод. «Просто мне интересно, что именно произошло. Когда мы уезжали, я оставил ряд очень тщательных планов; это был не тот результат, которого я ожидал. Должно быть, произошло что-то, чего я не мог предвидеть, и я беспокоюсь за остальных».
«Планы?»
«Очень тщательные, да. Они тоже пришли с сюрпризом. Теперь они у меня закончились». Клод усмехнулся, вспомнив о стопке сверхсильных полосок навыков «Принуждение к области», которые он вложил в конверты.
«Какой сюрприз?»
— Ничего особенного, правда. Клод почувствовал, как улыбка соскользнула с его лица. «Пока они следовали моим планам в буквальном смысле, все должно было быть хорошо. Однако, поскольку что-то подобное произошло…»
«Мы узнаем, когда вернемся, не так ли?» — спросила Лили. «Давайте пока не будем слишком много думать об этом».
«Это неправильный менталитет», — ответил Клод. «Именно потому, что мы ничего не знаем, нам нужно все обдумать и спланировать как можно больше сценариев. У нас есть только одна жизнь. Было бы жаль, если бы мы потратили его впустую, потому что мы не хотели слишком много об этом думать».
Лили остановилась на этих словах, а затем отвела взгляд. «У вас есть точка там.»
«По натуре мы все ленивые люди», — ответил Клод. «Мы стараемся откладывать как можно больше дел, предпочитая бездельничать и ничего не делать. Но это просто оказывает себе медвежью услугу».
— Поэтому ты всегда работаешь? — спросила Лили. «Ты всегда делаешь такие вещи, как полоски навыков, палочки навыков, инструменты… насколько далеко ты вообще продвинулся в романе, который я тебе одолжил?»
«Я на пятьдесят главе», — ответил Клод. «Близится конец».
— Откуда у тебя столько времени? — спросила Лили. «Это невозможно!»
«Изготовление инструментов и развитие навыков — не особенно сложная задача», — ответил Клод. «Через некоторое время вы научитесь выполнять несколько задач одновременно. Знаете, есть много вещей, которые вы можете сделать, готовя болу или кальтропы. Не то чтобы для этого тебе нужны обе руки, верно?
«Ты неразумен», — ответила Лили. «Хорошо, хорошо. Я понимаю вашу точку зрения. Но какие планы нам следует строить?»
— Ну, вообще говоря, есть несколько возможных причин, по которым Шварц согласился быть подчинённым графа Найтфолла, — сказал Клод, доставая письменные принадлежности. — Во-первых, возможно, что договор между графом и им слишком выгоден для нас. Во-вторых, всех контролировали или принуждали таким образом, чтобы облегчить их подчинение».
«Разве нет какой-то золотой середины?» — спросила Лили.
«Если и будет, то это будет просто смесь вышеперечисленного. Однако если Шварц и остальные действительно заключили соглашение благодаря выгодному контракту, то вопроса не будет. Однако, если бы их заставили или заставили это сделать, наше обратное путешествие было бы опасным». Клод на мгновение закрыл глаза. «Мы вернемся в Лисенсию и будем надеяться, что это первый случай, но мы должны подготовиться к худшему сценарию».
«И как бы мы это сделали?» — спросила Лили.
«Используя несколько листов бумаги», — ответил Клод. «Сегодня мы собираемся сделать кое-какие покупки».
