«Хорошо, я раздаю первую партию драгоценных камней чистой жизни Шварцу», — объявил граф Найтфолл, пока Дайя составляла свои планы тренировок для остальных. «На следующей неделе партия отправится Ристи, Фаре, а затем Дайе, которая уже является бифолдером. Так, а где Нерон?
«Он ушел раньше, пока вы, ребята, заискивали перед маленькими детьми», — ответила Дайя.
— Я думаю, он мог уйти, чтобы привести одного из них домой, — пробормотал Найтфолл.
«Эй, я тебе похож на похитителя?» — спросил Нерон, появляясь на сцене. — И еще, я думаю, удачное время. Полагаю, обо мне действительно говорят только тогда, когда меня сейчас нет. Как удручающе. Мастер, я хочу выпить.
«Если вы меня так называете, то вам лучше быть готовым за это заплатить», — ответил Шварц.
«Да, знаю. Спасибо, бутылочка этого суперкрепкого и суперсекретного напитка. Нерон бросил туда несколько зеленых камней.
«Жизненные камни. Действительно?» Шварц закатил глаза. — Ну, как угодно.
«Это камни жизни среднего ранга. Для нас это бесполезно, но я уверен, что это достаточная плата, — сказал Нерон.
«Ну, до того, как Клод отправился в медовый месяц с Лили, он был сосредоточен на сборе камней жизни среднего и низкого ранга. Я сохраню их для него и обменяю на его высокопоставленных людей, — сказал Шварц.
«Собираешь камни жизни среднего и низкого ранга?» — повторил граф Сумрак.
«Звучит странно», — добавила Кэролайн. «Он собирает собственный небольшой частный отряд? В противном случае нет особого смысла собирать их. Хех. Идея о том, что лидер небольшого частного отряда создаст еще один небольшой частный отряд… звучит интересно».
«Не слишком уверен в этом», — сказал Шварц. — Хотя я так не думаю, но он всегда делает что-то по чертовски веским причинам. Возможно, он пытается подготовиться к тому дню, когда нам понадобится много папок. Ну, например, когда начинается война. Я представляю, как он запасает достаточно жизненных камней, чтобы собрать в одну папку сотню человек, а затем заставляет их служить».
«Какой в этом смысл?» — спросил Ристи.
«Чтобы обеспечить беспрецедентный прирост мощи, который враг не может предсказать», — ответил граф Сумерки. «Однопапки, даже те, кто не обучен бою, как большинство из вас, ребята, могут похвастаться скоростью и силой, с которыми не-папки и подпапки не могут сравниться. Кроме того, если дело дойдет до критической ситуации, вы также можете преобразовать жизненную силу в ману, чтобы поддерживать свои силы. Даже отряд магов — подпапок — может переломить ход битвы, не говоря уже о настоящем отряде».
«Ой. Ну, поверь Клоду, что он придумает что-нибудь подобное, да, — пробормотал Ристи. «Как подлый».
«Однако опасности определенно будут». На лице графа Найтфолла появилась мрачная улыбка. «Обычные люди, когда их просят выбирать между властью и продолжительностью жизни, обычно выбирают последнее. Однако, когда им придется прийти к власти, их личность изменится. Тонко, возможно. Или кардинально. В любом случае, последствия создания такого количества единых папок приведут к социальным потрясениям».
Кэролайн повторила его улыбку, а затем посмотрела в небо. «Люди, обладающие властью, будут стремиться хотеть большего. Такова их природа».
«Это я, — прошептал Нерон, — или эти два тумана наконец-то ведут себя в соответствии со своим возрастом?»
«Им три столетия», — прошептал в ответ Шварц. «Это естественно, что у них будет своя собственная философия жизни. На самом деле, замечательно, что они до сих пор не стали излагать философию и собственный жизненный опыт».
«Привет.» Кэролайн пристально посмотрела на Шварца. — Я слышу вас двоих.
— Почему ты смотришь только на меня? — спросил Шварц.
«Потому что мы не сможем победить Нерона?» Кэролайн ответила настолько естественно, что Дайя была застигнута врасплох. «Дух».
Шварц схватился за грудь и взглянул на Нерона, у которого было неловкое выражение лица. «Будь проклята эта реалистическая пара».
«Сейчас сейчас.» Кэролайн подняла глаза. «Я хочу, чтобы ты знал, что нам вечно шестнадцать. Ни триста двадцать шесть лет, ни триста двадцать четыре. Запомни это себе в голове, ладно?
— Ува, триста двадцать шесть. Нерон посмотрел на них. «Старые туманы».
— Ну, для справки, Святой Дочери Клариссе около трёхсот пятидесяти лет, — заметила Кэролайн. — Я уверен, она была бы очень рада узнать, что вы включаете ее в царство старых дураков.
«Она не сможет узнать, смогу ли я заставить вас двоих подчиниться», — ответил Нерон.
«…Я просто шучу.» Кэролайн закатила глаза. «Шиш. Разве девица не может пошутить тут и там?
«И все же вы двое действительно не соответствуете своему возрасту», — заметил Ристи. «Во всяком случае, иногда. Когда мы находимся в неформальной обстановке, вы двое похожи на молодых людей или что-то в этом роде, а не на старых старикашек, которых я ожидал. Только когда вы двое выполняете работу, у меня складывается такое впечатление.
«Ну, возраст — это оружие. Сокращает во многих отношениях, — ответил Граф Сумерки. «Его можно использовать, чтобы повлиять на многие, многие вещи. В любом случае, я думаю, что здесь и там мы немного отклонились от намеченного пути».
— Да, — сказала Диа. «Я совершенно уверен, что мы здесь говорили о камнях жизни и однопапках. А что с ними еще раз?
«Ну, это что-то вроде подарка в знак благодарности, а не обязательства, так что не расстраивайтесь, воспользовавшись ими. Тем не менее, я уверен, что вам будет легче поднять вашу силу, если я дам всем две тысячи камней жизни высокого ранга вместо камней чистого ранга, поскольку доход будет намного больше.
«Две тысячи… черт возьми». Шварц сглотнул. «Сколько это лет?»
«Сто шестьдесят семь лет, но мы потеряем часть из-за проблем с чистотой. К счастью, неэффективность снижается при потерях в девяносто процентов и никогда не становится ниже», — сказал Граф Найтфолл. «Наступает момент: каждый камень жизни высокого ранга даст три дня жизни и ничего больше».
— Если две тысячи, то это примерно двадцать лет, — пробормотал Шварц. «Это долго.»
«Действительно?» – спросила Кэролайн. «Мне так не кажется».
Найтфолл кивнул. «Двадцать лет порой пролетают как одно мгновение. Да ведь я помню, как читал по-настоящему толстую книгу каждое утро в течение трех десятилетий. Наименее продуктивный период в моей жизни».
— Не смей с ними разговаривать, — прошептал Нерон. «Они снова потерялись в своих старческих вещах».
«Привет.»
«Ну, если у тебя есть столько времени, — сказал Нерон, — иди и стань уже тетрапапкой. Имея в своем распоряжении так много времени, вы, должно быть, собрали много информации о Втором уроке, верно?»
«Но я только что стал тройником», — ответил Найтфолл. «В прошлом году. И я уже очень близок к тетрафолдеру. Это не займет много времени.
«Чего ждать?» Нерон потер голову. «Я думал, вы двое уже опытные в этом деле или что-то в этом роде. Я имею в виду, вы двое производите впечатление ветерана или что-то в этом роде.
«Да, я ветеран», — сказала Кэролайн. — Но Аран — нет. Моя семья посоветовала ему стать тройником, прежде чем он сможет пригласить меня к себе, поэтому я тоже здесь. Они старомодны, но он все равно выполнил их требования.
«Все для тебя, правда», — ответил Найтфолл.
«Оууу».
«Кхм». Нерон прочистил горло. «В любом случае, кроме объявления о жизненном камне, для чего еще мы здесь собрались? Маленьких лунных младенцев унесли, и теперь городу не угрожает опасность. Есть ли что-то важное, что нам нужно знать дальше?»
— В основном об этом, но… — Найтфолл сделал паузу. «Неважно. Я расскажу вам об этом, когда получу более конкретные подробности. Для вас будет лучше, если все здесь сосредоточатся на увеличении своей силы. Луны предоставили нам много ресурсов, поэтому мы должны использовать их в полной мере».
«В конце концов, — сказала Кэролайн, — когда божественные существа раздают много халявы, это может означать только то, что понадобится наша сила. Нравится нам это или нет, но наш нынешний правитель — не Император Грандис или правитель Истрель. Это Луны. А если они хотят, чтобы мы сражались… возможно, лучше сотрудничать и попутно получить от них больше ресурсов. Только так мы сможем стать сильнее».
«Мы теперь наемники?» — спросил Шварц.
— В каком-то смысле да. У Найтфолла было интересное выражение лица. «Я могу заплатить вам, ребята, много жизненных камней. Считайте это инвестицией в вашу молодую команду».
«Но разве вам на самом деле не нужны эти ресурсы?» — спросил Шварц. — Ты тоже очень близок…
«Вы поймете, когда достигнете 3,95 в суперпозиции контуров маны», — ответил Сумерки.
Кэролайн кивнула. «Знаете, между тетра-фолдером и тройником есть огромная разница. Но вы, ребята, еще даже не компетентны — в буквальном смысле — знать, в чем эта разница, поэтому мы не можем ничего сказать».
«Ба».
«Дискриминация».
«Смотря на нас сверху…»
Граф уставился на всех, а затем указал на них средним пальцем. «Ой».
Диа рассмеялась, и остальные последовали ее примеру. Некоторое время единственное, что можно было услышать, это безумный смех, без всякого сдерживания. Возможно, это было доказательством того, что неспокойное время прошло — пусть даже временно — и что приятный поворот событий поднял настроение всем.
Однако Диа – и все остальные – знали, что это всего лишь затишье перед бурей. Новость о том, как Тьма захватила контроль над Суверенитетом Бездны в Нихиле, все еще ясно звучала в ее голове. Кроме того, они ничего не слышали о других континентах, но нечто подобное должно было происходить и в Нихале, и в Лахельне.
Был ли их смех призван отвлечь их разум от надвигающегося хаоса? Диа не знала.
И она не хотела это знать.
