— Итак, какому же сомнительному удовольствию я обязан этим визитом, лорд Примус? Граф Лостфон оглядел Клода с ног до головы. «Последний раз, когда я проверял, вы двое были заняты в гостинице и гуляли по таверне».
«Мы заплатили за еду и проживание, поэтому я не понимаю, почему вы называете это халявой», — ответил Клод. «В любом случае, мы пришли сюда за информацией. Только кто-то с таким высоким статусом, как ваш, сможет ответить на наши вопросы… а кроме того, мы пришли, чтобы нажиться на причитающихся услугах.
«Ой. Я приготовил для вас двоих несколько жизненных камней, и… подожди, ты тетрапапка? Глаза графа сверкнули. «Простите меня за мою невежливость. Тогда я принесу тебе немного праны-нефрита.
Клод хотел наклонить голову, но интуиция подсказывала ему, что будет лучше, если он просто замолчит и кивнул. Хотя он понятия не имел, что такое прана-нефрит, тот факт, что граф Лостфон немедленно заменил эти вещи камнями жизни, был весьма показательным.
Когда он ушел, Лили прошептала: «Мне нравится, когда люди добровольно предоставляют нам информацию. Разве ты не чувствуешь то же самое?»
«Согласен», — ответил Клод. «Приятно, что люди умные. Не такие умные, как мы, могут просто плыть по течению…
Вскоре они оба уже сидели в приемной. Это был не первый раз, когда Клод посещал Дворец Лостфон, но за те короткие недели, которые они вдвоем провели взаперти в своих комнатах, все изменилось. По какой-то загадочной причине весь интерьер теперь был невероятно ярким и веселым, как будто его внутреннее убранство должно было бороться с мраком внешнего мира.
«Ну и что это за яркий декор?» — спросила Лили, задавая свой вопрос дворецкому, занятому раздачей освежающих напитков.
«Для морального духа, видимо. Хозяину нравится яркое, и почему-то его уважаемому гостю тоже. Дворецкий усмехнулся. «Пожалуйста, наслаждайтесь.»
— Его уважаемый гость… ах, Даст, Темный Вестник. Лили покачала головой. «Но зачем Темному Вестнику солнечные украшения? С ней что-то не так? Или этот темный мотив — всего лишь мотив?»
— Это вопрос, на который мы должны найти ответ, — раздался из дверного проема голос графа Лостфона. «Это будет способствовать нашему пониманию великой Тьмы. Будем надеяться, что мирное сосуществование с ними и лунами возможно, но сначала нам нужно лучше понять божества».
Он поставил небольшую сумку. «В качестве поздравительного подарка. Сначала я собирал их для собственного использования, но после того, как понял, что у меня проблемы с контролем маны, я решил делать это очень медленно. Моя жена говорит, что все в порядке, если я просто остепенюсь и вместо этого буду использовать свои жизненные камни на всю свою жизнь, так что… ну, в последнее время я наслаждаюсь жизнью.
Протягивая его Клоду, граф Лостфон добавил: «В какой-то момент все дело в твоем таланте контролировать ману. Обучение может помочь вам только до определенного момента».
Клод открыл сумку и увидел кучу блестящих овальных камней. Они тоже были зеленого цвета, но излучали чистоту, сравнимую с камнями жизни.
«Честно говоря, это немного, но, по крайней мере, это возобновляемый ресурс… в любом случае, еще раз поздравляю с восхождением по иерархии жизни. Я найду время, чтобы расспросить вас о вашем опыте во Втором уроке, на тот случай, если мне когда-нибудь понадобится ориентир». Граф Лостфон улыбнулся.
«Конечно.» Клод не собирался отказывать в такой просьбе, поскольку многое он и так не осмеливался сказать. Счет представлял собой тройную папку с почти полным четвертым контуром маны; если он действительно задумается об этом и у него будет удачный день, он завершит четвертый круг и двинется дальше.
«Большое спасибо. В любом случае, вы сказали, что хотите получить какую-то услугу и запросить информацию, верно?
«Не обязательно в таком порядке, но да». Клод взял свою чашку. «Во-первых, ты знаешь что-нибудь об Испытании Эонов?»
«Испытание Эонов? Да, я спрашивал об этом Даста. Похоже, это квалификационный процесс для достижения десятой маны, — ответил граф Лостфон. — Однако в остальном Даст тоже не был в этом уверен.
«Кто-то произнес мое имя?» Тьма заколебалась, и вышла тень с длинными волосами. — Я был занят разговором с графиней Лось… ах, это вы, граф. В чем дело?»
«О, черт, механизм призыва. Извините извините.» Лостфон откашлялся. «Я объясняю им то, что ты рассказал мне об Испытании Эонов… ну, ты все еще их помнишь?»
Даст посмотрел на Клода, а затем на Лили, прежде чем нахмуриться. — Потренируй мне немного памяти, граф.
«Они помогли вам разобраться с бандитами, грабящими ваш логистический поезд», — ответил Лостфон. «Помнить? Они вернули мирных жителей, и я поселил их в городе, поэтому все они заняты приставанием к младенцам вашей расы.
«Тебе действительно нужно было поднимать эту последнюю часть? Знаете, я постоянно получаю жалобы. Их родители постоянно говорят, что вы, люди, накормили их такой вкусной едой, что сильно испортили их вкусовые рецепторы.
Клод замер. Это предложение не было бы таким уж неверным, если бы оно относилось к людям. Обменявшись взглядами с Лили, они вдвоем завели невербальную беседу о том, что разные типы форм жизни кажутся очень похожими, даже если их внешность очень разнообразна. Для Клода это открыло глаза, но в то же время ему было плохо.
В конце концов, это было еще одним доказательством того, что Затененные не так уж и отличаются от людей. Они не были чудовищными врагами, которых ему нужно было убить, но…
Тем не менее, он в том будущем так не думал или перестал так думать. Клод не знал, что с этим делать, но…
Лили грустно улыбнулась ему, и Клод заставил себя прийти в себя. К счастью, двое старых друзей теперь сплетничали о том, кто кого чем кормил, поэтому никто из них не заметил аномалии в его эмоциях. Однако их разговор стал суровым напоминанием Клоду о том, что он, вероятно, убил родителей целого поколения как Лун, так и Тьмы, когда нанес удар.
Были ли у него какие-либо сожаления? Клод не был уверен, но если бы он знал все это, он бы, по крайней мере, проявлял большую осторожность в своем подходе к борьбе с врагом.
Он вздохнул.
— Что-то не так, Лорд Примус?
«Я просто думаю об общем положении дел», — промахнулся Клод, используя излюбленную тактику, которую любили использовать правительственные служащие низкого уровня. «О том, что делать и чего не делать. Вы двое не сожалеете временами? Когда вы совершали определенные действия только для того, чтобы понять, что вам следовало быть более дотошным, более осторожным?»
Они оба посмотрели на Клода, а затем задумались над его словами.
«Мы все сожалеем», — ответил Даст, жестикулируя. «Но вы не можете повернуть время вспять. Через некоторое время я перестал о них думать».
«Правда правда. Мысли о них вредят вашему психическому состоянию. Да, всякий раз, когда я вспоминаю, как пытался преследовать свою жену, когда был подростком, мне хочется кататься по полу и плакать, — вмешался граф Лостфон. — Я, взрослый, был в этом отношении намного лучше, но это эти вещи, которые заставляют меня кататься…»
Клод решил перестать их спрашивать. Очевидно, его проблемы и их проблемы были в совершенно разных измерениях, не говоря уже о возможности того, что Даст будет гоняться за ним и кричать о кровавом убийце, если узнает, что он был тем парнем, который уничтожил целую армию.
Лили, заметившая его беспокойство, откашлялась. «Так, ребята, у вас есть какие-нибудь защитные артефакты? Чем больше, тем лучше. И, возможно, какие-нибудь уникальные артефакты, обладающие невероятными наступательными и защитными возможностями. Это понадобится нам в ближайшие месяцы».
«Артефакты? Идеальный. Если вы не знали, Лостфон на самом деле является местом с множеством артефактов. Я раздумывал, что вам подарить, но если вам, ребята, нужны артефакты с необычайными эффектами, это легко. Граф Лостфон потер руки. «Так, ребята, вы скоро собираетесь путешествовать? У меня есть очень удобный артефакт, который позволит вам двоим двигаться с невероятной скоростью, не тратя маны!»
«Ой?»
«И удобно загружаться! Вам не нужно будет ходить или что-то в этом роде; вам, ребята, нужно сесть!» Добавил Лостфон.
«Хорошо, я в деле», — тут же ответила Лили. — Итак, что это за артефакт?
«У вас есть такая штука?» — спросил Даст.
«Да, но сейчас это бесполезно, потому что путешествовать невозможно… ты ведь знаешь, что идет война, да?» — спросил Лостфон. «Прямо в центр Нихилы. Нам повезло, что это место не поле боя».
«Луны отступают, поэтому фронт войны отходит от вашего округа. Расслабляться.» Пыль зевнула. «Мы здесь бездельничаем… в любом случае, зачем вам двоим еще больше защитных артефактов? Здесь безопасно».
«Вероятно, дела пойдут еще хуже», — ответил Клод, его мысли быстро закружились. «Да, Красный Бог, возможно, сходит с ума. Готовиться к худшему — это минимум, который мы должны сделать».
«Красный Бог?» — спросил граф Лостфон.
— Вероятно, вместе с другими Цветными Богами, которые потеряли своих Носителей Судьбы. Теперь, когда более половины их числа погибло, я не думаю, что Цветные Боги смогут сидеть сложа руки и расслабляться. Дела станут очень сомнительными, — продолжил Клод, придумывая план, как заставить великую Тьму противостоять тому, что Красный Бог вскоре сделает с ним и Лили.
— …Это хороший момент, — признал Даст.
«Думаю, твое начальство уже знает, но лучше перестраховаться…»
