«Но в мою последнюю ночь, когда я был на последнем издыхании и был близок к смерти, призрак пришел бродить по двору императрицы. Никто не думал, что у меня есть надежда, поэтому дежурить поручили только старой кормилице, которая, засыпая, заметила проплывающую мимо белую тень. В ужасе она закричала, и вбежали испуганные охранники и служанки. Они нашли меня в поту, но оправившейся от болезни.
«Никто не мог объяснить, что произошло, но никто не обратил на это внимания. Я жил в резиденции императрицы, но слуги плохо заботились обо мне, и меня часто ранили. Кронпринц в юности был непослушным и часто пихал мне в рот странные вещи, но моя кормилица не смела встать у него на пути, поэтому она могла только вывести меня за стены резиденции, плача на свежем воздухе».
Нин И говорил спокойно, как будто говорил о другом, как будто это была просто история — страдания и одиночество главного героя уже давно застыли в хрустальную равнину, придавленную подступающими шагами.
«Однажды ночью моя кормилица плакала во сне, а когда она проснулась, я спал на лестнице рядом с ней. Она ясно помнила, как прижимала меня к своей груди, и потому очень испугалась этого странного происшествия; после этого она уже не осмеливалась выводить меня на улицу и плакать. В ту ночь в резиденции императрицы снова появился призрак».
«Призраки, которые ходят по этой земле, часто исходят из сердец людей». Фэн Чживэй тихо ответил.
Нин И посмотрел на нее, в глубине его глаз мелькнула легкая нежная улыбка. «После этих преследований Императрица забеспокоилась и сказала, что мои Четыре Столпа Судьбы не гармонируют с ее, поэтому она отдала меня Императорскому Благородному Консорту Чангу. Супруга Чанг была ее дальней родственницей и стала Наложницей Отца Императора только потому, что родилась от наложницы. В то время у нее не было никакой смелости, поэтому я смог стабильно расти, пока мне не исполнилось семь, когда была основана династия Тянь Шэн».
Пламя в жаровне ослабевало, и сумрачная комната все больше и больше погружалась во тьму. Слабый аромат пепла витал в воздухе, сопровождая редкую, дорогую, черную с золотом лакированную мебель, исчезающую в бескрайней тьме, такую же старую и тяжелую, как рассказываемая история.
— Ты… когда ты снова ее видел? — наконец спросил Фэн Чживэй.
«Ты умный. Ты просто слишком умна… — ответила Нин И, погладив ее по волосам и многозначительно вздохнув. «Страна Тянь Шэн была основана, и, поскольку я был еще молод, я все еще жил во дворце. Императорские дворцы Тянь Шэн были построены на месте старых дворцов Да Чэн, территория которых была невероятно большой. Я не видел ничего другого, пока мне не исполнилось девять, когда я держал воздушного змея для Старшего Брата и упал, раненный. Все взяли воздушного змея и бросились прочь, сказав, что позовут Императорского Лекаря, но время шло, а никто не возвращался. От боли я скатился с холма и наткнулся на мирное жилище. Я слышал, что этот дворец был заброшен, заперт и закрыт для посещения, но в тот день ворота были открыты».
Легкая улыбка тронула его губы, а глаза заблестели от счастья: «Дверь открылась, и вышла дама… я впервые увидел ее…»
Нин И дважды кашлянул и отвернулся, но не раньше, чем Фэн Чживэй заметил мерцание яркости в уголках его глаз, сверкающих, как бриллианты.
Через мгновение Нин И успокоился и продолжил: «Я не знал, кто она такая. Я просто знал, что она невероятно красива, и что ее глаза были наполнены теплом и добротой, чего я никогда раньше не видел. Я был слишком напуган, чтобы опасаться незнакомца, поэтому не сопротивлялся, когда она подошла и подняла меня. Она ввела меня внутрь, перевязала мне рану и приготовила для меня особенный вкусный торт. Несмотря на то, что мне было девять лет, она все еще пыталась кормить меня с руки и думала, что я остаюсь более двух часов, она не сказала ни слова. Наконец, когда я прощался, с ее лица потекли слезы».
Фэн Чживэй пришлось отвернуться и сдержать всхлипывания, подавляя свои эмоции.
Матери!
«Я вернулся домой, но никогда не мог забыть ее, поэтому несколько раз пробирался обратно. Я знал, что ее дворец закрыт для посещения, поэтому каждый раз был очень осторожен. Моя учеба становилась все более напряженной, и мои братья внимательно следили за мной, так что я мог находить только несколько случаев, чтобы навестить их. Каждый раз, когда я приезжал, она с радостью заботилась обо мне; однажды я так устал, что заснул во время посещения, а когда я проснулся несколько часов спустя, я увидел, как она обмахивает меня веером, ее запястье распухло от обмахивания без отдыха».
Нин И сделал паузу, коснувшись своего запястья, как будто он мог чувствовать боль своей матери через это прикосновение. Его пальцы слегка коснулись кожи, но глаза постепенно становились все холоднее и холоднее.
«Семь раз… я приезжал семь раз… но в восьмой приезд… ее не было, и дворец был пуст.
Когда ему было девять лет, он впервые встретил свою мать, а в следующем году потерял ее навсегда.
Он помнил все о ней в ярких подробностях. Он помнил каждую драгоценную, украденную минуту, проведенную с ней. Эти семь посещений запечатлелись в его сердце, переживая бесчисленное количество раз.
Семь встреч, одна жизнь.
Жизнь до и жизнь после казались такими холодными и несчастными. Только этот короткий отрезок был наполнен цветом, вибрацией, которая никогда не исчезнет.
Фэн Чживэй посмотрела ему в глаза, не в силах спросить о ее последних днях. Поговорка о том, что красивые женщины часто жили несчастливой жизнью, говорила об этих моментах.
Возможно, она боролась и жила в уединении эти десять лет, каждый день надеясь встретить своего сына, надеясь, что ее материнская любовь сможет осветить его сердце и облегчить бремя хладнокровной имперской политики. Возможно, она надеялась, что в его обреченном одиночестве она сможет внести хоть немного тепла в его жизнь.
«Позже я узнал, что день ее смерти был сегодня».
Все собрались, чтобы отпраздновать счастливый и величественный день рождения Благородной Супруги, но никто не вспомнил о ее одинокой, одинокой смерти.
«Когда я узнал об этом, меня охватило безмерное сожаление. Если бы я знал, что она ждет меня, каким бы плотным ни был мой график, сколько бы зла ни замышляли мои братья, даже если бы я не мог ни есть, ни спать, я бы приходил столько раз, сколько мог… лекарство от сожалений, и я потратил впустую самые драгоценные моменты своей жизни».
— Нет, не впустую. Фэн Чживэй искренне ответил. «В конце концов, вы двое все-таки встретились, и провели с ней много счастливых минут. Она была счастлива, и ты тоже. Этого достаточно.»
«Счастливый?» Нин И сказал, пораженный. «Счастливый?»
Он разразился несчастным смехом, его голос был низким и глубоким, с кровью. Он вытер алые капли с губ и уставился на размазанные красные дорожки, его смех оборвался так же внезапно, как и появился, его голос был грустным и одиноким. «Я думал, что она счастлива, и все эти долгие годы я всегда верил в это, но я так и не понял, как я ошибался!»
Фэн Чживэй пошевелился, вспоминая заманчивую позу хрустальной статуи.
— Ты тоже видел туннель! — воскликнул Нин И, тыча пальцем вдаль. «Отец Император, мой отец! В конце концов, он не мог отказаться от ее красоты, и поэтому приказал построить секретный туннель и эту статую… эту, эту штуку!
