Фэн Чживэй сузила глаза, изучая море людей на берегу. Комитет по приему местного правительства и представители кланов истеблишмента стояли сзади, прижавшись к борту, как крошечная лодка, жалко покачивающаяся в море.
Она взяла Глаз Тысячи Миль Янь Хуяши и использовала его, чтобы посмотреть в толпу; используя свое отраженное стекло, чтобы сканировать чиновников в красных мантиях и пурпурных поясах. Одни болтали, другие улыбались, третьи бросали взгляды на лодку; смуглый человек, окруженный охраной, сидел на старинном деревянном кресле и читал книгу, прикрывшись большим зонтом, — так неторопливо даже среди десяти тысяч человек.
Фэн Чживэй переместил Глаз Тысячи Миль вниз, к поясу носорога человека — Комиссара Южных Морей второго ранга Чжоу Сичжуна.
В отличие от бедного и бесплодного Лунси, регион Южного моря господствовал над морем, и именно здесь страна основала свой Главный морской департамент. Пять старых, состоявшихся семей процветали в пределах его границ, в то время как морская торговля двигала местный бизнес. Многие люди были богаты, а простые люди считались довольно открытыми. Говоря более уродливым оборотом речи, они были неприрученными. Чжоу Сичжун много лет управлял регионом Южных морей и подавил все пять могущественных семей, в то же время контролируя диких простолюдинов, как будто они были его собственным оружием — очевидно, он был талантливым человеком, который намного превосходил Шэнь Сюру в способностях.
Даже когда эти планы только обсуждались в кабинете министров, Фэн Чживэй знал, что дело Южных морей будет трудным. Этот комиссар осмелился сопротивляться Императорскому двору, подстрекая всех подчиненных ему чиновников к объединению, и так легко собрал более тысячи простолюдинов, чтобы по его словам подать петицию в Императорский двор. Такого смелого, способного и могущественного человека нельзя было воспринимать легкомысленно.
Сегодня он показал Нин И свое железо — Нин И пронесся по Пути Лунси кровью и свирепостью, и в ответ Чжоу Сичжун приказал десяти тысячам простолюдинов прийти, чтобы «тепло приветствовать» его в доках. Комиссар не выказывал никаких признаков страха и собирался на первую встречу продемонстрировать свою мощь.
Группа судебных приставов Ямена в красных окантовках устраивала шоу, доблестно прогоняя простолюдинов; они размахивали руками, словно отпугивая уток, но добились лишь того, что представителей клана оттеснили в тыл.
Внезапно раздался голос!
«Прогони растерянных, порочных чиновников!»
Слова были подобны труту для сухого дерева, и толпа была подожжена тысячами криков.
«Изгнать коррумпированный императорский двор!»
«Нам не нужно Морское ведомство!»
«Каждый, кто поддерживает семьи, может выбраться из Южного моря!»
«Возвращайся в Дицзин!»
«Па!» Листовой овощной шар вылетел из толпы, описав в воздухе темно-зеленую дугу, прежде чем упасть в море в нескольких метрах от корабля.
Первый бросок прозвучал как звонок для пробуждения, а потом вдруг бесчисленный поток овощных шариков и вонючих яиц полетел по воздуху на корабль имперского посланника.
Большинство снарядов упало в море, но те немногие, что попали в корабль, оставили на нем несоответствующую цветовую палитру.
«Излишний!» Молодые, энергичные дворяне из Академии Цин Мин дрожали от праведного негодования — они думали, что в Южном Море их встретят с высочайшими почестями, но на самом деле они чуть не умерли, лишь бы попасть сюда, и теперь их унижали перед они могли даже добраться до берега. Яо Янъюй возглавил наглую хватку, засучив рукава, когда они крикнули: «Великий князь, мастер Вэй, опустите сампан! Мы защитим тебя и побьем этих ублюдков!»
«Ваше высочество!» Янь Хуайши вскрикнул, поспешно таща за собой Нин И и Фэн Чживэя. «Лук опасен! Убийцы могут стрелять стрелами! Возвращаемся в каюту!»
Нин И не сдвинулась с места, как и Фэн Чживэй. Они стояли плечом к плечу на носу корабля, сцепив руки за спиной, и спокойно встречали гнев десяти тысяч простолюдинов Южных морей, их длинные волосы развевались за спиной, как флаги на ветру.
Связка вяленой рыбы шлепнулась к ногам Нин И, осколки забрызгали его ботинки; хотя охранники пытались подбежать и протянуть зонтики, Нин И отмахнулась от них всех.
— Простолюдины Южных морей такие богатые. Нин И улыбнулся, повернувшись к Фэн Чживэю и сказав: «Смотрите, они даже бросают сушеную рыбу. Эта связка вяленой рыбы стоит как минимум половину серебряного хвоста.
Фэн Чживэй согласно кивнула и ответила: «Приготовьте на пару, добавьте немного кунжутного масла, уксуса, чеснока, зеленого лука. Вкусный.»
Ян Хуайши ходил позади них, потирая руки. Он не понимал, как они могли быть в таком хорошем настроении, когда столкнулись с такой враждебностью; было это несчастным случаем или нет, но их корабль столкнулся с рифом и начал тонуть. Они могли либо ждать, пока местные власти пришлют корабль, чтобы спасти их, либо они могли поставить свои сампаны и грести к берегу, подвергаясь воздействию овощей и тухлых яиц. Как мог Янь Хуайши позволить Нин И и Фэн Чживэй страдать от такого обращения?
Если Нин И и Фэн Чживэй первыми доберутся до берега на сампане, простолюдины ринутся вперед, и кто будет держать их в кафе? Если бы охранники первыми взяли сампан, чтобы организовать оборону берега, пока корабль затонул, неужели Фэн Чживэй и Нин И упали бы в воду прямо на глазах у чиновников и жителей Южного Моря? Как они могли вызывать уважение после этого?
Поскольку все официальные лица Южного моря «заблокированы» за простолюдинами, их нельзя было считать не приславшими помощь; ясно, что их подставили, и Комиссар умышленно поставил их в затруднительное положение.
Прозвище Чжоу Сичжуна было «Чжоу с железным лицом», а официальные лица Южного моря называли его «Чжоу Завоевателем». Он был необузданным и властным, годами подавлял богатые и знаменитые семьи. Если судить по сегодняшнему дню, он даже осмелился выступить против имперских посланников; надеяться, что он сдастся сам, было глупой мечтой.
«Я скажу своим людям, чтобы они прислали корабль!» Янь Хуайши, наконец, выкрикнул, стиснув зубы.
«Нет.» Фэн Чживэй ответил. «Комиссар подстрекал людей, утверждая, что ваши семьи вступили в сговор с чиновниками Дицзин. Как мы можем подтвердить их подозрения, позволив вашей семье Янь забрать нас? Мы только подольем масла в огонь и усугубим ситуацию».
— Тогда что нам делать?
Нин И улыбнулась и внезапно сменила тему: «Вэй Чжи, меня интересует рыба на пару, о которой вы говорили».
Глаза Фэн Чживэй заблестели, и она, усмехнувшись, ответила: «Но одно блюдо само по себе слишком просто… Брат Гу».
Молодой мастер Гу проплыл мимо с грецкими орехами во рту.
«Давайте не будем тратить еду попусту». — сказал Фэн Чживэй, указывая на плавающие овощи. «Верните все, что еще можно съесть».
Молодой мастер Гу кивнул и бросил в воду две дюжины грецких орехов.
Грецкие орехи закружились в воздухе и упали в море. Гу Наньи последовал за ним, перелетев через перила и ступив на ближайший орех.
