Мадам Фэн достала небольшой тюбик с мазью, спрятанный глубоко в рукавах, и осторожно повернула голову сына, сказав: «Это поможет тебе».
Фэн Хао послушно слушал, как пальцы его матери мягко касались его лица прохладной мазью. Когда его глаза опустились, он услышал, как его мать сказала: «Хао э, расслабься, мама всегда будет рядом с тобой».
«Эн». — ответил Фэн Хао, его сердце немного расслабилось. По мере того как боль медленно угасала, его истощение становилось все сильнее и сильнее. Наконец он зевнул и лег рядом с ней, положив голову ей на колени, и сказал: «Тогда я вздремну».
Мадам Фэн нежно погладила его, как когда-то, когда он был маленьким мальчиком. Изнеможение все наползало на него, и хотя смутное бормотание все время наполняло его разум, он уже не мог сопротивляться глубокой усталости и вскоре крепко уснул на коленях у матери.
Мадам Фэн крепко прижимала к себе сына, пока они сидели на спутанных сучках, усеявших пол железной камеры. Она посмотрела на напряженное лицо сына и начала медленно водить пальцами по его бровям и вниз по щекам, глубоко вырезая эти линии в своем сердце.
Жемчужина слез скатилась вниз, и как раз в тот момент, когда она собиралась ударить Фэн Хао по лицу, рука мадам Фэн шевельнулась и поймала ее.
Она долго-долго смотрела на маленькую лужицу жидкости, пока к ней присоединилась еще одна медленная слеза.
Два дня назад.
Луч света вырвался из щели в железной крыше над ними, над ними ярко светилось небо.
Фэн Хао не пошевелился во сне.
Наверху по лестнице раздавались медленные, тяжелые шаги, и хотя Кунг-фу в этих шагах было не таким мощным, оно звучало стабильно и глубоко, с пронизывающей до костей уверенностью.
Край желтой мантии метнулся к подножию лестницы, прежде чем мужчина наконец остановился в тусклом свете за дверью камеры.
Мадам Фэн тихо улыбнулась.
Ее лицо было скрыто в темноте, и никто не мог разглядеть в ее выражении странной ясности.
Мужчина смотрел на нее издалека, вздыхая. Наконец он сделал жест.
Грохочущие шаги удалялись.
«Мин Ин». Мужчина начал безразличным голосом. — Прошло пятнадцать лет с тех пор, как я в последний раз видел тебя.
Мадам Фэн стояла, ни высокомерная, ни скромная, цепи звенели вокруг нее, когда она кланялась. «Да ваше величество.»
— В прошлый раз мы праздновали твою победу в войне. Император Тянь Шэн продолжил, его глаза были отведены далеко, когда он изучал ее лицо, словно вспоминая этого великолепного и блестящего генерала. «Я до сих пор помню, как та барышня насмехалась над твоей мужественностью и как ты бросил свою чашку и тут же сочинил стихотворение… Я помню это очень ясно».
Мадам Фэн бесстрастно улыбнулась и ответила: «Минъин благодарен за глубокую заботу Его Величества».
«Вы были женщиной-генералом Тянь Шэна, нашей выдающейся героиней. В юности ты достиг такого величия для моего Тянь Шэна». Император Тян Шэн продолжил низким голосом, полным глубокого сожаления. «Почему ты решил нести свечу дьявола и помогать остаткам зла Да Чэна?»
Мадам Фэн замолчала, а когда наконец заговорила, скривила губы: «Кармическое наказание».
Император замолчал, и две фигуры спокойно стояли, глядя друг на друга через дверь камеры. Она спокойно встретила свой конец, холодная и решительная; он смотрел пустым взглядом, воспоминание о той смелой молодой женщине заполнило его разум, когда она отбросила в сторону золотую чашку и крикнула ярко и ясно.
«Этот министр не смеет выступать в одном зале с этой простолюдиной. Это только опозорит нашу династию Тянь Шэн!»
Ее яркое платье заполнило зал дворца, но теперь этот блеск и цвет наполняли только воспоминания. Когда император Тянь Шэн вновь пережил этот момент сейчас, много лет спустя, он видел только безжалостный холод времени.
Это далекое воспоминание состарилось, как покрытая коркой бумага, растворившись в пыли и влаге, стало плотным и прилипшим, как настроение, наполняющее Императора Тянь Шэна.
После долгого молчания Император наконец снова открыл рот: «Где Фэн Чживэй?»
Мадам Фэн пошевелилась, выждав мгновение, прежде чем ответить: «Недавно она заболела оспой, и я отправила ее из Дицзина выздоравливать. Я думаю, она уже вернулась.
Она отвернулась от Императора и уставилась на спящего сына, слезы наполнили ее глаза. Ее спокойная решимость, казалось, улетучилась, и она подняла платье, встав на колени.
«Ваше Величество… Мин И знает, что вы не простите Чживэй, поэтому Мин Ин может только умолять… умолять умереть вместе с ней…» Слезы наполнили ее глаза, не желая проливаться. «Хао Эр невиновен… пожалуйста, Ваше Величество, простите его…»
Император молча смотрел, холодно фыркая.
Мадам Фэн уставилась в пол, кровь сочилась из ее ногтей, пока она копалась в щелях в железном металле.
«Пэн».
Небольшая тканевая обертка упала перед ней, когда голос императора Тянь Шэн зазвенел от гнева: «Минъин, ты все еще пытаешься меня одурачить?»
Мадам Фэн осторожно открыла тканевую обертку и осмотрела содержимое, ее лицо все больше и больше бледнело. Она едва могла сохранять хладнокровие, когда снова завернула ткань и поклонилась, сказав: «Минъин не понимает, что имеет в виду Его Величество».
«Ты действительно глупо предан Да Чэну!» Император яростно закричал: «Ты смеешь пытаться обратить мой взор жертвоприношением сливового дерева для персикового дерева!»[1]
Мадам Фэн задрожала, прикусив губу, и громко закричала: «Ваше Величество, вас обманули!»
«Я не настолько глуп!» Император в гневе вскрикнул. «Почему у Фэн Хао есть еще один нефритовый медальон и почему записанная дата рождения отличается от его золотого медальона? Почему на нем секретный знак Да Чэна? Это ваш приемный сын, но почему вы утверждаете, что он ваш родной ребенок? Все акушерки, захваченные Стражей Золотого Пера, указывали нам на Фэн Чживэй, но почему ее акушерка умерла так внезапно?
«Служанка Да Чэна свидетельствовала, что Наложница Она родила принца, а ты истинная повивальная бабка созналась! Фэн Чживэй — твоя кровная дочь! Фэн Хао был усыновлен, и он старше Фэн Чживэя! Вы даже изменили дату его рождения на его золотом медальоне!
Лицо госпожи Фэн изменилось, и она закричала: «Чживэй, моя? Невозможный! Мой ребенок умер после рождения…»
Пока она говорила, ее лицо застыло, а в глазах отразился полный шок. Казалось, воспоминание озарило ее, и все ее тело начало сильно дрожать.
«Даже тебя обманули! Тебя использовали как щит! Император сплюнул, его глаза внимательно наблюдали за женщиной перед ним, и он становился все более и более уверенным в своем заключении. «Я гадал, не околдован ли ты; как еще ты был готов пожертвовать собственной дочерью ради последних отбросов Да Чэна, и ты даже бросил ее, чтобы вызволить Фэн Хао! Так вот как это было!»
Мадам Фэн в шоке вскрикнула, молчаливые слезы наполнили ее лицо.
Император Тянь Шэн смотрел на несчастную женщину перед собой, думая о том, как ее десятилетиями обманывали из-за собственного ребенка, даже решив пожертвовать своей дочерью ради ребенка другой женщины. Его сердце на мгновение смягчилось, но затем он вспомнил о ее верности и измене, и его грудь заныла от ярости, неудовольствие заполнило его.
«Почему ты все еще пытаешься защитить Фэн Хао? Как ты думаешь, если ты сможешь выжить в Небесной тюрьме, Фэн Хао сделает тебя вдовствующей императрицей?
[1] Это последние две строфы старинной народной песни: В одной семье пять братьев служат служителю в качестве слуг. Каждые пять дней они возвращаются домой для воссоединения и украшают своих лошадей и одежду сияющим золотом. Они соревнуются друг с другом в роскоши и экстравагантности, привлекая толпы зевак вдоль дороги. Теперь у колодца растет персиковое дерево, а рядом с ним — слива. Когда черви приходят, чтобы подгрызть корень персикового дерева, сливовое дерево приглашает их подгрызть свой собственный корень. Наконец, сливовое дерево умирает. Даже деревья умеют приносить жертвы другим деревьям, почему братья не могут сделать то же самое?
