Несколько дней назад, когда Хуа Цюн и Хелиан Чжэн догнали Фэн Чживэя, война с Да Юэ изменилась.
Армия Тянь Шэна попала в засаду и потерпела крупное поражение, а командующий генерал Цю Шанци был тяжело ранен.
Следователи вскоре обнаружили, что одно из Двенадцати Племен Ху Чжо, Племя Золотых Рух, вступило в сговор с Да Юэ и продало военную разведку Тянь Шэна, недовольное распределением лугов в суровую зиму.
Старый король Ху Чжо был в ярости и немедленно отправился допросить вождя племени Золотых Рух, но на него напал и убил могущественный скрытный воин. Двенадцать племен погрузились в хаос, и с тех пор все племена находились в состоянии постоянной войны.
Земля Ху Чжо принадлежала династии Тянь Шэн, и императорский двор не терпел такого хаоса. Император немедленно одобрил просьбу Хелиан Чжэна о возвращении, назвав принца Кагана Объединенных Двенадцати племен преемником короля Шуньи; Осуждая Далу, вождя племени Золотых Рух, требуйте Императорским указом, чтобы убийца был выдан, а вождь подчинился новому королю.
Эдикт прозвучал с помпой и достоинством, но все знали, что свирепые, выносливые степняки сдадутся только тогда, когда будут побеждены. Если король Шуньи Хелиан Чжэн не сможет сокрушить своих врагов в этой войне за престолонаследие, Имперский указ ничего не будет значить, даже не сможет гарантировать жизнь Хелиан Чжэн.
Принц Ху Чжо немедленно собрал своих последователей и попрощался с Фэн Чживэем, но Фэн Чживэй спокойно ответил: «Не нужно прощаться. Я иду с тобой».
На следующий день император Тянь Шэн издал еще один Императорский Орден, официально назвав Фэн Чживэй Шэн Ин принцессой и санкционировав ее брак с Хелиан Чжэн.
В тот же день в сопровождении Чунью Мэн, заместителя командира гвардии Чан Ин, Хелиан Чжэн и Фэн Чживэй отправились в степи.
«Шэн» в новом титуле Фэн Чживэй шокировала императорский двор, поскольку она тщательно скрывала свое пренебрежение за теплом и благодарностью — поистине, недостижимое оказалось самым святым.
Хелиан Чжэн был одновременно счастлив и встревожен, и у него пронеслось так много мыслей, что он не мог говорить. Пока Фэн Чживэй спокойно шла через Императорский двор, чтобы получить свой Императорский указ, министры смотрели на нее с жалостью и недоумением.
Но, тем не менее, небо над Золотым Дворцом все еще было безбрежным и голубым, а спина принцессы Шэн Ин была прямой, а ее шаги твердыми, когда шлейф ее платья поднимался по Нефритовой лестнице.
В тот день король Шуньи и его последователи покинули Императорский дворец, миновали Башню Девяти Драконов и главную улицу Сутры Нефритового Зала, наконец, прошли через Врата Божественной Воды и вышли из Дицзин через Врата Вечного Мира.
Тем временем императорский посланник Миннани, главнокомандующий Южной экспедицией принц Чу Нин И вернулся с триумфом. Он и его Почетный караул вошли через Врата прочного мира и прошли через Врата божественной воды, пройдя по главной улице Сутры Нефритового зала и пройдя мимо Башни Девяти Драконов, прежде чем войти в Императорский дворец.
Две группы прошли мимо.
Когда копыта коня миннаньского имперского посланника ступили на красную дорожку свадебного сопровождения Фэн Чживэя, Дицзин уже был всего лишь воспоминанием.
Когда Миннаньский императорский посланник вошел в Золотой дворец и поклонился Его Величеству Императорской Милости, в то время как Нин И поднимался на новую вершину власти в пышной Имперской Столице, длинная команда экипажей и людей принцессы Шэн Ин уже была на пути к бескрайние степи.
Степной ветер был бодр и прохладен.
Фэн Чживэй тихо улыбнулась, наблюдая за закатом солнца над сверкающей рекой Чан Шуй, глядя на тонкие мерцающие чешуйки света в реке, когда они исчезали во тьме.
Она плавно вынула предмет из рукава, проведя пальцами по красивому натуральному деревянному узору.
У большинства красивых вещей в этом мире был яд.
Она наконец поняла.
…
«Пу Тонг»
После долгого-долгого ожидания тихий всплеск всколыхнул реку, после чего снова замолчал.
Степная ночь была сурова и холодна.
— Почему мы не переходим реку? — спросил Хелиан Чжэн, нахмурившись, когда Фэн Чживэй вернулся в лагерь.
«Ты знаешь почему.» — ответил Фэн Чживэй, сидя рядом с ним. «Даже если это не Территория Золотого Руха, как мы можем быть уверены, что Племя Пиксиу[2] ничего не планирует? Слишком опасно переходить дорогу в темноте.
Она схватила чашку овечьего молока, но, нахмурившись, поднесла ее к губам.
«Не нужно заставлять себя». — прокомментировал Хелиан Чжэн, мягко нажимая на ее руку.
Фэн Чживэй не двигалась, ее глаза переместились с руки на руку на талии. Хелиан Чжэн неловко отстранился.
Глаза Фэн Чживэй поднялись, и она улыбнулась, как будто ничего не произошло, ответив: «Мы не можем остановиться только потому, что нам что-то не нравится».
Она поднесла чашку к губам и отбросила ее обратно, взяв платок Хелиан Чжэн и улыбнувшись ему.
Хелиан Чжэн хранил молчание — он знал, что если он заговорит, она в конечном итоге выплюнет овечье молоко, а затем найдет другую чашку, так зачем добавлять ей пытки?
Он отвернулся, не желая показывать ей боль в глазах.
Живэй изменился.
Она по-прежнему относилась к людям так же, и она была по-прежнему теплой и нежной, ее слабая улыбка оставалась нетронутой. Только те, кто знал ее хорошо, могли почувствовать застывшее опустошение под ее теплым фасадом.
Несмотря на то, что у нее всегда была холодность, твердость, ее теплота и нежность зажигали пылом. Теперь под ее маской скрывались лишь огромная пустота и тихое одиночество.
Она сожалела о недостатке мудрости и свирепости и наказывала себя, запрещая всякую снисходительность.
Включая… привязанности.
Когда Его Величество даровал им брак, Хелиан Чжэн зашевелился от счастья среди горя и гнева смерти своего отца, но когда он повернулся и увидел безмятежное безразличие в глазах Фэн Чживэя, его сердце упало.
Он сразу понял, что Фэн Чживэй запечатала ее сердце.
Она была ближе к нему, чем когда-либо прежде, но ее сердце лежало далеко от него.
Даже бескрайние степи были менее пусты, чем ее сердце.
«Отдыхай рано. Завтра мы будем в земле Ху Чжо. Перед нами будет стоять много задач». — наконец сказала Хелиан Чжэн, беря чашку.
«Возможно… нас ждет только истощение». — ответила Фэн Чживэй, нахмурившись, пытаясь совладать со своим желудком.
Хелиан Чжэн тихо вздохнул, вставая. Завтра он не подпустит к ее шатру ни одного овечьего молока.
Когда мужчина ушел, его быстрые шаги исчезли в холодной ночи, Фэн Чживэй смотрел ему в спину. Этот властный мошенник замолчал — была ли это просто смерть его отца и неопределенность его будущего?
[1] Отъезд и официальный брак принцессы Шэн Ин потребовали бы некоторой церемонии. Таким образом, большое платье и красная дорожка и т. д.
[2] 貔貅
