Поскольку им противостоял принц Цзинь Сию, война не выглядела хорошо для Тянь Шэна. Все планы императорских дворов строились на верной победе, поэтому новый генерал армии Чунью Хун находился под невероятным давлением.
Письмо за письмом приходили от Императорского двора, призывая то к одному, то к другому, но Чунью Хун знал, что время еще не пришло.
После последовательных поражений и гибели большей части их кавалерии, разведчиков и посыльных еще одна потеря превратила бы войну в безвыходную ситуацию.
«Общий! Позвольте мне взять три тысячи человек, чтобы совершить набег на уезд Ци! Джин Сию, должно быть, не хватает рабочей силы, и у него даже есть посты для охраны горы Гедаму. Не может быть, чтобы у него было много солдат в уезде Ци, если мы нападем сейчас, мы обязательно отыграем его!»
Чистолицый молодой человек был аккуратно одет и свежеотдохнул, совсем не похожий на обветренных ветеранов, хорошо знавших северную границу.
Прежде чем он успел закончить говорить, многие глаза уже пренебрежительно отвели.
«Молодой господин Яо, — улыбающийся голос зевнул, — хотя это правда, что округ Цю не сильно укомплектован, их соседний округ Цяо находится недалеко от их северного лагеря и хорошо охраняется. Как только распространится новость о нападении округа Ци, они немедленно пересекут горы Гедаму через канаву Цянь Цзинь. Вы окажетесь между наковальней и молотом… хе-хе, Молодой Мастер, вы молоды, свежи и взволнованы, стремитесь достичь заслуги. Мы все понимаем, но война — это не история, грубой отваги недостаточно… ха-ха.
Спокойный мужчина улыбнулся, потирая колено, и не произнес последние слова, а все остальные улыбнулись в знак согласия.
«Заместитель командира Яо отложил перо, чтобы взять меч, его храбрость и патриотизм достойны восхищения. Великий секретарь воспитал благородного сына. Чунью Хон быстро предложила, посредничая. «В горах Гедаму замечена группа подозрительных горных бандитов, и мы подозреваем их в сговоре с Да Юэ. Вице-командующий Яо может взять с собой батальон солдат, чтобы пришпорить бандитов, избавив нас от одной из наших забот.
Заместителем командира Яо был Яо Янъюй, один из молодых мастеров Академии Цин Мин. Все, кто присоединился к предприятию в Южном море, были щедро вознаграждены по возвращении, а Яо Яньюю даже предложили должность в отделе кунг-фу военного министерства, но он отказался и попросил место на фронте вместе с некоторыми из его одноклассников.
В глазах Чунью Хонга и различных ветеранов-генералов и лейтенантов эти молодые люди были драгоценным фарфором — слишком хрупким, чтобы его обидеть, и слишком драгоценным, чтобы им пользоваться. Все эти юноши прибыли, чтобы накопить воинские заслуги для будущего продвижения по службе; в каком мире Чунью Хонг на самом деле использовал бы их, чтобы вести отчаянную войну?
«Борьба с бандитами!» Яо Янъюй сердито закричал, его белое лицо исказилось от ярости. Вы хотите, чтобы я взял батальон, чтобы справиться с несколькими сотнями бандитов? Использовать нож для коров, чтобы убить курицу? Ты считаешь меня идиотом?»
Молодой человек вскочил на ноги, опрокинул табуретку и распахнул входную дверь палатки. С полным живота гнева он проигнорировал пренебрежительные глаза позади и бросился вверх по высокому холму, прежде чем поднять подбородок и закричать в облака: «ААААААААААААА!!!»
Его гневный крик напугал парящего орла, но больше ничего не сделал, и как только все закончилось, Дицзинский Молодой Мастер опустил плечи и уставился в пустынный осенний пейзаж, трава увядала, когда мороз полз по всему. В мгновение ока прошел год после экспедиции в Южное море.
В тот год моря превратились в тутовые поля, а тутовые поля в моря.
Он не мог забыть, как они пронеслись через Южное Море, разгоняя непокорные толпы, помогая после трагедий, натравливая остроумие на все правительство Южного Моря и даже уничтожая восстание коварной семьи Чанг. Опасность, азарт и величие! Но все исчезло в мгновение ока, и молодой человек, которым он так восхищался, исчез.
По возвращении в Дицзин все изменились. Даже Его Высочество преобразился, его игривый флирт сменился молчаливой угрюмостью.
Одна только мысль о тех днях зажгла глаза Яо Янъюй — это были самые захватывающие дни в его жизни, но с исчезновением его лидера ничего не могло остаться.
За его спиной захрустели шаги, и тяжелые руки похлопали его по плечу. Яо Янъюю не нужно было обращаться к признанному Ю Ляну и другим ученикам Цин Мин, которые сопровождали его на северном фронте.
Они все были одинаковыми, благополучно спрятанными в армейском лагере Тянь Шэн, коротая дни в отчаянии.
— Я говорю, — внезапно сказал Яо Яньюй, пошевелившись от оцепенения. — Ты помнишь, что однажды сказал Мастер Вэй?
«Что»
«Когда семья Янь создавала проблемы в своем Храме предков, мастер Вэй приказал принцу Хелиану и мне отправиться в соседнее графство, чтобы украсть их зерно. Принц Гелиан спросил, что им делать, если чиновник откажется подчиниться. Яо Яньюй ответил холодным и резким голосом. «Мастер Вэй сказал, что их мы можем убить».
Юй Лян, Хуан Баоцзы и остальные усмехнулись, на их лицах отразилась тихая тоска.
«Теперь я хочу спросить, если они откажутся позволить нам сражаться, что нам делать?»
Он крутанулся на ногах и засмеялся, спускаясь с холма.
«Эта война, которую мы можем вести!»
— Ян Юй, ты должен быть осторожен…
«Янгюй, неповиновение военным приказам карается смертной казнью…»
Яо Янъюй надел свои доспехи и сел на лошадь у ворот лагеря, посмеиваясь над своими друзьями. «Когда я не подчинялся военному приказу? Они хотят, чтобы я подавлял бандитов, тогда я пойду подавлять бандитов. Если мы будем преследовать бандитов слишком далеко, то вряд ли это преступление, не так ли?
«Ты хочешь вернуть округ Ци тысячей солдат?» — догадался Юй Лян, его глаза сияли.
«Я ничего не говорил!» Яо Янъюй ударил своим хлыстом, оставив за собой клубы пыли, когда вел своих солдат на поле боя.
Юй Лян и Хуан Баоцзы обменялись взглядами, прежде чем сесть на своих коней и последовать за ними.
Той ночью Яо Янъюй пронесся через горный хребет Гедаму, разгромив пару сотен бандитов и выследив их, прежде чем медленно приблизиться к округу Ци.
Когда коровий тесак был вынут из ножен, несколько цыплят его не удовлетворили.
Яо Яньюй был одаренным стратегом и использовал ночь как прикрытие вместо того, чтобы атаковать округ. Его люди начали рыть ямы через каждые пару сотен метров, каждая размером с костровую яму для приготовления еды, разбросав двадцать миль земли от границы рва Цяньцзинь до уезда Ци.
Да Юэ несколько дней назад отвоевал уезд Ци, и текущая разведка предположила, что Тянь Шэн был занят сбором армий в их главном лагере. Обе стороны готовились к финальному сражению, поэтому солдаты Да Юэ в округе Ци были более распущенными, полагаясь на защиту соседнего округа Цяо и предполагая, что округ Ци не будет основным полем битвы.
Графство отдыхало под мирной луной, несколько стражников-копейщиков на главной городской стене почти дремали. Они были совершенно не готовы к тому, что люди Яо Янъюй прокрадутся внутрь и тихо отстреливают их часовых.
Внезапная атака прошла гладко. Солдаты Тянь Шэн перелезли через городские стены, быстро изолировав различные вражеские отряды в городе с плохим гарнизоном. К тому времени, когда командир гарнизона Фан Дачэн понял, что что-то происходит, Яо Янъюй уже завоевал весь город и осаждал штаб Фан Дачэна.
