Войдя в темный туннель, они вскоре увидели, как слабый свет луны и звезд снаружи стал слишком слабым даже для Эвелин и других членов ее отряда.
К счастью, у них был легкий источник света, и Браулия, обладая магическими способностями, начала слабо светиться и давать достаточно света, чтобы совы могли видеть в кромешной тьме туннелей, уходящих все глубже в гору.
«Это определенно не может быть естественным».
Осмотрев стенки туннеля, по которому летел ее отряд, Эвелин увидела, что со всех сторон он был идеально гладким, чего не должно было быть ни в одном естественном туннеле.
Также был выявлен тот факт, что туннели появились только в гигантском кратере, а не где-либо еще, где они искали, исследуя гору.
В конце концов они добрались до первого поворота туннеля, который до сих пор был однородным по размеру и направлению.
Теперь отряд Эвелин, двигаясь под углом вниз, все глубже и глубже уходил в гору, и не было никаких признаков того, что туннель скоро закончится.
«О, там что-то блестящее».
Заметив что-то, что отражало слабое количество света, исходящего от Браулии, Эвелин остановила всех остальных, чтобы они могли провести расследование.
«О, по-моему, это дуриум!» — воскликнула полярная сова.
Оказалось, что он был мастером по надписям и знал толк в редких магических металлах.
«Правда, это не совсем похоже на то, что я видела раньше?» — сказала Адолофина, рассматривая жилу тускло-голубоватого металла.
«Да, нет никаких сомнений, что это дуриум. Мой хозяин показывал мне его несколько раз и как он с ним работает. Но ты прав, он кажется немного не таким. Его блеск сильно померк», — сказал снежный филин с насмешливым выражением на лице.
В течение следующего часа их отряд раскапывал и обследовал жилу редкого магического металла, которую обнаружила Эвелин.
Однако по мере того, как они узнавали все больше, полярная сова, которая знала об этом больше всех, начала хмуриться.
«Здесь что-то не так. Это определенно дюриум, но он гораздо более хрупкий, чем любой другой, который я когда-либо чувствовал. Мы не должны были бы отломить даже маленький кусочек с нашей нынешней силой, но Остен смог. Как будто его магические свойства, которые делают его прочным, были удалены».
Услышав это, Эвелин внезапно ощутила дурное предчувствие. Она была уверена, что уже видела нечто подобное раньше.
Это вертелось где-то в глубине ее сознания, но она не могла вспомнить, что именно беспокоило ее сейчас.
«Неужели это просто потому, что в этом районе недостаточно магической энергии?» — подумала она, пытаясь напрячь мозг.
В конце концов она так и не смогла понять, что давало ей это чувство, и весь ее отряд быстро пришел к выводу, что в этой области просто не было достаточно магической энергии, чтобы поддержать создание этого металла в его идеальной форме. Вот почему найденная ими жила была очень низкого качества.
«Давайте продолжим. Даже если его сила уменьшилась, это все еще редкий металл, который ценен. Если мы найдем больше, это может стать новой шахтой для Руста», — сказала Адолофина, теперь желая исследовать глубже.
Если бы им удалось найти здесь большое количество дуриума, пусть даже не такого прочного, как обычно, это было бы огромным благом для нее и ее отряда с точки зрения кредитов, которые они получили бы по завершении экспедиции.
Продолжая путь, они нашли другие жилы дюриума, а также несколько других магических металлов. Хотя и не столь редких.
Однако все они, похоже, не обладали достаточным количеством магической энергии и были более низкого качества, чем можно было ожидать.
Тем не менее, было ясно, что эта гора богата внутренними ресурсами, независимо от того, насколько они уступают нормальным по состраданию.
«Полагаю, дополнительные кредиты будут полезны. После того, как мы вернемся, мне нужно будет подготовиться к походу в адское поле и добыть адскую розу, чтобы получить наконец катализатор для моей эволюции», — думала Эвелин, пока они продвигались дальше по туннелю.
В этот момент она почувствовала, что их миссия почти завершена, и пришло время подумать о том, что ей нужно делать дальше.
Однако, спускаясь все глубже, совы заметили внезапное изменение в атмосфере.
Конечно, теперь, когда они больше не подвергались воздействию холодного наружного воздуха, в этом туннеле было уже не так холодно, но температура начала неуклонно расти.
Раньше температура была около пятидесяти градусов по Фаренгейту, и становилась немного теплее, когда они заходили достаточно глубоко. Но теперь Эвелин прикинула, что температура приближается к семидесяти-восьмидесяти градусам.
Тем не менее, хотя изменение температуры и было необычным, само по себе не выглядело угрожающим, и было решено, что они продолжат работу еще около десяти минут, чтобы проверить, найдут ли они какие-либо другие ценные минералы.
Но вместо того, чтобы найти то, что искали, они увидели яркое свечение, исходящее с другой стороны туннеля.
Это казалось практически невозможным, поскольку они находились на глубине многих миль под поверхностью, и света там быть не должно.
«О, возможно, мы наткнулись на какой-то светящийся камень или кристалл», — сказала Браулия с вспыхнувшим интересом.
Услышав это, все остальные совы решили, что это, вероятно, то, что ей может понадобиться для ее эволюции. Что объясняло, почему она, казалось, была так взволнована.
«Фу, но пахнет тухлыми яйцами и болотом», — подумала Эвелин, когда они проиграли.
Однако ужасный запах не остановил Браулию, которая уже рассчитывала на то, что они, возможно, нашли то, что ей нужно для ее собственной эволюции.
Продолжая надеяться на это, она вышла вперед, поскольку, не встретив до сих пор ничего опасного, они ослабили свой строй.
Однако, когда остальные вылетели из туннеля и догнали его, они все были ошеломлены увиденным.
Никаких светящихся камней или кристаллов в центре горы определенно не было.
Вместо этого источником света и тепла был бассейн бурлящей магмы.
Он медленно поднимался и опускался внутри выемки овальной формы шириной и высотой в несколько сотен метров.
На самом деле это была огромная комната в самом сердце горы, и там не должно было находиться нечто.
«Что это, черт возьми, такое?!»
В центре комнаты было что-то висевшее на толстых корнях, прикрепленных ко всем стенам.
Наряду с этим был один толстый черный корень, который уходил глубоко в бассейн магмы и тянулся гораздо дальше, чем могла видеть любая из сов в отряде Эвелин.
В настоящее время большая форма в центре была заключена в некую мембрану, которая время от времени пульсировала.
Сразу же, увидев это, весь отряд сов замер в ужасе от фигуры, возвышавшейся над ними.
Они чувствовали огромную магическую энергию, исходившую от этого существа, и это было невероятно гнетуще.
Именно в этот момент Эвелин поняла, почему раньше она чувствовала такое беспокойство.
Она уже видела нечто подобное, когда пыталась выбраться из мертвых земель, в которых родилась.
Весь лес был невероятно беден магической энергией, не пригодной даже для того, чтобы поднять демонического зверя. И все из-за одного магического растения.
Гигантский красный цветок, возвышавшийся в небе, поглощал почти всю магическую энергию на тысячи миль вокруг.
«Это растение делает что-то похожее. Вот почему магическая энергия растений наверху и металлов в горе кажутся меньше, чем должны были быть. Эта штука высасывает огромное количество магической энергии из земли», — подумала Эвелин, пока ее разум лихорадочно искал объяснение.
Сразу после этого она первой отошла от мороза, хотя ее отряд уже около дюжины секунд находился в состоянии оглушения.
Она больше не возражала против товарищества и повернулась, чтобы бежать, не пытаясь заставить кого-либо пошевелиться.
Эвелин могла сказать, что это было сознательное существо, поскольку ее инстинкты кричали ей, чтобы она убиралась прочь. В отличие от красного цветка, к которому ее тянуло.
Нет, ощущение, которое она испытывала от этого растения, осушающего землю в центре горы, было ближе к ощущению гигантской змеи, обвившейся вокруг красного цветка.
Подавляющая сила, против которой у нее не было шансов и которая могла бы легко убить ее, если бы захотела.
К сожалению, когда она подлетела к туннелю, из которого они только что вышли, растение начало смещаться, а его корни переместились, закрыв вход в туннель, из которого вышел отряд Эвелин.
Мало того, он сдвинулся, чтобы помешать им уйти через любой выход, и закрыл другие туннели, которые вели в эту камеру, число которых было равно числу, находящемуся выше в кратере на склоне горы.
Теперь, фактически оказавшись в ловушке, Эвелин и ее товарищи по отряду в ужасе смотрели, как это чудовище отрезало им все пути к спасению.
