ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА: Если вы любите слушать музыку во время чтения, попробуйте «Animals» Maroon 5, пока читаете эту главу. Это песня, которую я слушал, когда писал ее!
*****
~ САША ~
Данкен помог ей удержать ноги в дыре, чтобы выбраться наружу.
На улице было светлее — все еще сумрачно, но светлее, чем в лисьей норе. Земля спускалась к этому маленькому ручью, а затем возвращалась на другую сторону. Она могла слышать все еще поднимающийся вой — здесь громче — и рычание, и лай. Собирались ли они сделать это, приняв волчью форму, нервно подумала она.
— Ты хорошая женщина, Саша, — сказал Данкен, ведя ее обратно вверх по земле по другую сторону ручья, к груде валунов и деревьев, к деревне, в том направлении, в котором даже она могла слышать шум. приближающиеся шаги и голоса. «Просто примите решение, что они не для вас. Как сказала Зев, не улыбайтесь и не приглашайте. Остальное зависит от них».
Она кивнула, но ее дыхание участилось, а сердце затрепетало, когда они взобрались на груду валунов и начали прыгать со скалы на ствол дерева, чтобы спуститься с другой стороны.
Саша остановилась на мгновение, чтобы перевести дух, как только нашла плоскую вершину на камне, где она не потеряет равновесие. Она посмотрела на деревню и выругалась.
Перед ней растекалась толпа мужчин, протискиваясь мимо тех немногих, что стояли к ней спиной и пытались замедлить остальных, прорвав эту шеренгу, те, кто впереди, побежали — быстрее, быстрее, чем она увидела бегущего впереди человека — и достигла подножия скал, где она стояла, за несколько секунд.
Саша не была уверена, чего она ожидала, когда Зев сказала, что самцы собираются показать себя, но это не означало, что она будет окружена сотней или более мужчин, которые отталкивают друг друга, чтобы приблизиться, их глаза горят грань, от которой ей стало холодно, в то время как звериное рычание и вой разорвали сгущающуюся тьму.
Данкен вернулся к своей скале и встал у ее плеча. «Они коснутся, но не… насилуют тебя», — повторил он. — Ты не в безопасности. Зев — не единственный мужчина, который защитит тебя, если кто-то не будет уважать границы, — пробормотал он.
Саша кивнул. — Значит, я просто… выхожу?
Мужчины стояли плотной толпой, наблюдая за ней. Она тяжело сглотнула.
— Ты знаешь, как отсюда добраться до своего дома? — спросил Дункен.
— Вроде того. Я имею в виду, это так, — сказала она, неопределенно указывая рукой на другой конец деревни и немного вправо.
Данкен кивнул. «Видите, где вершина горы возвышается между верхушками тех двух деревьев?»
«Да.»
«Движение по этой линии приведет вас к окраине деревни, к тропе за вашим домом, ведущей к бассейну для купания. Вы сможете найти ее оттуда».
— Спасибо, — выдохнула она.
— Удачи, — сказал он, и она услышала улыбку в его голосе, которая была настолько редкой, что повернулась, чтобы посмотреть на него.
Его лицо было совершенно прямым, но она не могла избавиться от ощущения, что он вот-вот расхохотается. «Что смешного?»
— Вот увидишь, — сказал он, его губы дернулись с одной стороны.
Саша одарил его равнодушным взглядом, но он потерял мерцание во взгляде и кивнул, наклонив голову в сторону мужчин.
— Задержка только усилит их ожидание, — тихо сказал он. «Лучше, если ты… подаришь им момент».
Саша выдохнула, затем сошла со скалы и спустилась на один, два, три валуна и по мертвому дереву, пока ее сапоги не захрустели в снегу на земле.
Самцы двинулись вперед, неуверенно описывая вокруг нее полукруг, наблюдая за ней, словно ожидая сигнала. Но она не знала, чего они ожидали, поэтому, вспомнив предупреждение Зев продолжать идти домой и указания Данкена, она устремила взгляд на эту горную вершину и уже собиралась шагнуть вперед, когда раздался глубокий гортанный рык. позади нее, эхом разносясь по почти безмолвному пространству. Самцы не шевелились, но все напряглись, и некоторые глаза метнулись вверх, через плечо Саши.
Саша быстро обернулась и увидела в тусклом свете фигуру Зева, спускающегося к валуну, где она стояла мгновением ранее, его тело, исчезающее в этом черном костюме на фоне сгущающейся тьмы леса. Но его глаза…
Его глаза светились, ловя свет и отражая его обратно, как дикий зверь в темноте.
Сердце Саши подпрыгнуло, но она знала, что не сможет бежать обратно к нему — если она бросится в его объятия, то заставит его драться за нее, а она не хотела, чтобы ему приходилось драться больше. Поэтому она глубоко вздохнула, повернулась и шагнула вперед к этой вершине.
Удивительно, но, увидев курс, который она выбрала, все мужчины переместились, освобождая место для нее, чтобы пройти сквозь толпу, когда она приблизилась к их линии.
Саша моргнул. Неужели Зев ошибся? Может быть, они совсем ее не хотели? Неужели они просто позволят ей пройти сквозь них и направиться к ее дому?
Но как только она достигла первой линии мужчин и встала между ними, они сомкнули ряды позади нее, пока она не была полностью окружена, и хотя пространство перед ней оставалось свободным, мужчины в том направлении, куда она шла, не двигались. дайте ей место пройти.
Она нахмурилась, но вспомнила, что не должна была говорить или предлагать что-либо от них, так что, не имея другого выбора, просто продолжила идти.
За десять футов до того, как она столкнулась с цепочкой мужчин, преграждавших ей путь, один из них шагнул справа от нее и встал перед ней.
Он был ниже Зева, но мускулист, если судить по ширине его плеч. Закутанная в меха, она мало что могла видеть, кроме его лица.
Но потом он сверкнул улыбкой, его зубы и глаза побелели в темноте, и он слегка поклонился от пояса, опустив голову.
Затем он потянулся назад одной рукой, чтобы стянуть свою толстую рубашку — куртку? — из-за шеи, и потянул ее вперед, через голову, и прочь, пока он не встал перед ней, обнаженный до пояса, его мускулы — так же, как Ребристые и очерченные, как у Зева, блестящие в лунном свете.
Саша сглотнул и двинулся вперед, не сводя с нее глаз.
