Пока наземные войска Талдарима пытались создать оборону против неудержимого врага, их братья в космосе уже были на шаг впереди в достижении своей цели.
В своем авианосце восходящий Гурис сидел и осматривал левиафанов зергов.
Авианосцы представляли собой крупные корабли протоссов со встроенными подвесками-перехватчиками. Украденные у даэламов и преобразованные фазовыми кузнецами Тал’дарима, они составляли основу Флота Смерти. В ангаре автоматизированные зонды превращали минералы в небольшие механические перехватчики, которые при необходимости запускались на открытое пространство. Эти небольшие беспилотные истребители могли стрелять лазерами по вражеским подразделениям. Возможно, некоторые из них не могли нанести большого ущерба бронетехнике, но одним из преимуществ перехватчиков была их численность. Один авианосец мог запустить тысячи перехватчиков. Десятки носителей могли создать рой.
К сожалению, сегодня число было не в пользу Талдаримов. Гурис быстро понял это, когда пурпурное облако начало распространяться от буквальной стены левиафанов.
Только это было не облако. Это была армия летунов-зергов. Смесь муталисков и плетей, по меньшей мере, тысячи, на полной скорости атаковала незначительные корабли Тал’дарима.
«Вступай в бой с врагом. За Амона!» Несмотря на то, что Талдаримы уже знали, чем закончится эта битва, они сражались храбро. С единственным боевым кличем Гуриса фениксы бросились в бой. Эсминцы вывели свою огневую мощь на максимальный уровень. Перехватчики начали вылетать из одинокого авианосца.
Спидстеры двух флотов столкнулись первыми.
Муталиски были быстрыми летчиками зергов. Они были меньше, чем развратители, и больше, чем бичи. По сравнению с ловкостью протоссов-фениксов и огневой мощью терранов-викингов, муталиски полагались на свою скорость и численность, чтобы найти возможность разобрать врагов на части. При этом их главовые черви могли разрубить морпеха на двоих одним ударом, и это были всего лишь муталиски из обычных выводков. Эти муталиски были особенными. Они произошли из личного потомка Королевы Клинков.
Рой представлял собой совокупность выводков многих особей. У каждого выводка была мать-выводок в качестве командира, и у каждого выводка была своя территория. Будучи Королевой Клинков и лидером роя зергов, Керриган имела мощный выводок, которым она имела прямое психическое управление. Этот выводок варьировался от самых простых зерглингов до самых могущественных левиафанов, и каждый отряд из этого выводка имел лучшую сущность, самые полезные эволюции и самые мощные улучшения. Один зерглинг Керриган мог убить трех зерглингов из выводка обычной выводковой матери. Помимо почти непобедимой силы Керриган и псионической сети зергов, эта элитная группа отрядов зергов, над которыми она имела абсолютное господство, была еще одним фактором, который сохранял лояльность матерей-матерей.
Точно так же и эти муталиски были элитными.
Пилоты-фениксы Талдарима сразу это поняли. Обычно феникс мог с легкостью убить полдюжины муталисков. Фениксы были даже быстрее муталисков, а их ловкость могла заставить муталисков выглядеть дураком.
Но на этот раз муталиски смогли легко догнать фениксов. Красные ионные пушки фениксов стреляли по муталискам, но все, что они сделали, — это оставили несколько следов на летающих зергах. Взамен главовые черви могли легко пробить дыру в плазменном щите фениксов и заставить их взорваться.
За первые секунды половина из двадцати фениксов Талдарима пала, а выжившие были более или менее ранены. С другой стороны, волна муталиска едва была поражена. Возможно, несколько муталисков упали, когда умирающие пилоты-фениксы разбили свои истребители по ближайшим врагам, которых они могли видеть, в качестве последнего знака своей преданности, но эти потери можно было легко игнорировать, учитывая количество присутствующих муталисков.
Следующими в бой вступили эсминцы. Кристаллы кровавых осколков испустили ярко-красный разрушительный луч, который прыгал от цели к цели. Обычно эсминцы были лучшими против бронетанковых подразделений, но это ни в коем случае не означало, что они слабее в борьбе с небронированными.
Разрушительный луч врезался в орду муталисков, и атака отразилась бесчисленное количество раз за считанные секунды. С каждым шагом муталиски продвигались вперед, полдюжины из них расплавлялись.
Бесчисленное количество зергов пало, но Гурис не был удовлетворен. Тот факт, что муталиски атаковали, не прилагая никаких усилий, чтобы рассредоточиться и уклониться от атак эсминцев, не означал, что зерги были глупы. Это означало, что они были настолько уверены в том, что им не нужно сохранять подразделения, чтобы выиграть эту битву.
Как он и предполагал, муталиски быстро набросились на эсминцы и окружили их со всех сторон. Эсминцы сделали все возможное, чтобы открыть огонь, но красный свет быстро закрыла бесконечная фиолетовая зергов. С авианосца Гулиса не было видно ни единого проблеска красного.
Внутри шара зергов глейвурмы начали лететь к разрушителям, у которых не было возможности спастись. Пилот эсминца попытался вывести ее судно, но его тут же отбросило дюжина муталисков. Варп-двигатели также оказались бесполезными.
Атаки достигли своих целей. В отличие от фениксов, эсминцы были крупнее и имели более прочные щиты. В каждом сосуде сиял кристалл кровавого осколка, перекачивая большую часть своей силы в плазменный щит. Несмотря на все улучшения, эволюции и численное преимущество, червей остановил красный слой спасателя. Суда сильно трясло, но в конце концов все три эсминца устояли.
Опыт, близкий к смерти, только еще больше взволновал пилотов-талдаримов на кораблях. Их разрушительные лучи были развернуты на максимальный уровень мощности. Муталиски таяли один за другим, но орда все еще покрывала поле боя.
Гурис вздохнул с облегчением, продолжая управлять своим кораблем для боя. Чем дольше эсминцы могли держаться, тем больше времени оставалось у наземных сил Талдарима на подготовку к вторжению. Внезапно его глаза расширились, когда он увидел несколько более мелких отрядов внутри орды зергов.
«Бичи приближаются!» — крикнул он через связь, хотя знал, что его воины ничего не могут сделать.
Сотни меньших фигур появились из-за больших муталисков. Те, кто не имеет опыта общения с зергами, могут недооценивать их из-за их размеров, но если они это сделают, то заплатят за это своей жизнью.
Плетьями были летающие бейнлинги. Как и их товарищи на земле, они могли взорваться при контакте и нанести огромный урон воздушным подразделениям противника. Возможно, один из них не сможет уничтожить крупный корабль, но как насчет десяти? А как насчет сотни? Тысяча?
Зергов всегда было больше всего.
Пилоты эсминцев могли услышать или не услышать приказ своего командира, но факт оставался фактом: их кристаллы кровавых осколков были почти исчерпаны.
Один из эсминцев стал первой жертвой, поскольку на его позиции атаковали десятки плетей. Ее оружие было нацелено на летающих бейнлингов, и половина бичей была уничтожена прежде, чем они смогли вступить в контакт, но выжившим удалось врезаться в его корабль со всей силой мира.
Эсминец затрясся сильнее, чем когда-либо, когда его щит рухнул. Корабль эсминца остался цел, но в глазах пилота эсминца потемнело.
«Моя жизнь ради Амона». Она тихо прошептала. Если и было что-то в ее малиновых глазах, так это удовлетворение.
В следующую секунду сотни главовых червей набросились на эсминец и разорвали его на куски. Тело пилота превратилось в облако красной псионической энергии. В отличие от протоссов Даэлама, которые ценили жизни своего народа, Талдаримы не устанавливали на своих воинов аварийные искажающие устройства. В большинстве случаев ценой поражения была смерть.
Два других эсминца увидели гибель своей сестры. Один из эсминцев направил всю мощность на двигатели и со всей возможной силой толкнул корабль вперед. Вокруг корабля муталиски врезались в плазменный щит корабля, пытаясь удержать его на месте.
Пилот улыбнулся. Это было именно то, чего он хотел. Все зерги сбились в кучу, и если бы здесь произошел взрыв, ущерб был бы максимальным.
Тал’дарим знал, что оружие эсминца не взрывоопасно, но он также знал, что кристалл кровавого осколка, приводивший в действие эсминец, был чрезвычайно нестабильным…
Гурис наблюдал, как густая орда зергов внезапно была охвачена ярко-красным светом, за которым быстро последовала стена разрушительной энергии. Даже на расстоянии авианосец пострадал от взрыва. Его плазменный щит сотрясал и защищал корабль, но муталискам и бичам не повезло. Их панцирь мог остановить морские гауссовские пули, но они плавились, как бумага, от взрывающегося кристалла кровавого осколка.
Когда дым рассеялся, среди тесно сбитой орды зергов открылась большая сфера пустого пространства. Жертва пилота эсминца положила конец жизни большинства зергов вокруг него, а также жизни его коллеги-пилота. Это была не игра. Взрывы не могли отличить друга от врага.
Гурис не успел ни порадоваться, ни погрустить, как пустое место снова быстро заполнилось подкреплениями муталисков и бичей. Пока зерги расправлялись с фениксами и эсминцами, левиафаны сзади постоянно выбрасывали свежие подкрепления. Количество убитых зергов составляло едва треть от прибывших свежих зергов.
Пилот авианосца огляделся. Все фениксы и эсминцы погибли. Если не считать случайных обломков, не было никаких доказательств борьбы этих воинов.
Они отдали свои жизни за Амона. Теперь пришло его время.
Муталиски и бичи постоянно бомбардировали крупный корабль, но генератор щита на авианосце все еще держался. Все это время Гурис открывал огонь по зергам. Рой перехватчиков, которые он выпустил на поле боя, был уничтожен еще до появления эсминцев. Они были быстрыми, но скорость не могла их спасти, когда за каждым перехватчиком гонялся муталиск. Дешевое оружие, перехватчики не были настолько достойными, чтобы оснащаться плазменными щитами. Один главвурм, максимум два, и перехватчик загорится. Единственным оружием, которое осталось у Гуриса, был луч-очиститель на носовой части авианосца, фотонные пушки на борту авианосца и орбитальные пушки на днище корабля.
Большой корабль, такой как авианосец, очевидно, имел больше средств нападения, чем просто перехватчики, особенно если судно было модифицировано Тал’даримами. Луч очистителя был разработан для более крупных целей, таких как левиафаны или линейные крейсеры, но он также мог работать и против муталисков. Салон авианосца был накрыт фотонными пушками. Защищенные плазменным щитом носителя, эта статическая защита могла свободно обрушиваться на зергов. Орбитальные пушки были предназначены для бомбардировки наземных подразделений, но при правильном расположении они работали и против летающих зергов.
Именно это оборудование сдерживало весь флот зергов. Каждую секунду муталиски падали десятками. Один удар лучом очистителя, и каждый муталиск на линии удара будет либо немедленно расплавлен, либо серьезно ранен. Фотонные пушки были менее эффективны, но когда каждую секунду в воздух летели сотни фотонных снарядов, этого количества было достаточно, чтобы компенсировать недостаток качества. Муталиски падали как мухи.
Один корабль противостоит армии. Могущество протоссов Талдарима было полностью продемонстрировано. Конечно, рой зергов не использовал всю свою мощь, но факт оставался фактом.
Внезапно из варп-пространства выпрыгнул еще один левиафан. Двадцать левиафанов имели длину около одиннадцати километров, но этот левиафан был еще длиннее. Вновь прибывший корабль был высотой в четыре трети от размера обычных левиафанов.
И для этого была причина. В конце концов, это был флагман Королевы Клинков.
Внутри летающего города зергов ползали и двигались бесчисленные организмы зергов, но на мосту одиноко стояла фигура в фиолетовом цвете.
Керриган была мутировавшим терраном. Помимо фиолетового слоя панциря, покрывавшего все ее тело, из ее спины выросли два позвоночных крыла. Помимо устрашения, крылья можно было использовать в качестве оружия. Один их удар мог легко пробить плазменный щит фанатика. Ее руки превратились в острые когти. Ее красивые рыжие волосы превратились в змееподобные щупальца. Женщина была монстром во многих смыслах.
Достижения Керриган соответствовали ее внешности. В кровавой Войне выводков, столкновении между зергами Сверхразума, протоссами Айура, Конфедерацией Терранов и ОЗД, Королева Клинков стала окончательной победительницей. Сверхразум погиб в результате самоубийственного нападения верховного тамплиера Айура Тассадара. Протоссы Айура понесли тяжелые потери от бесконечного выводка зергов. Терранская Конфедерация пала, и на ее место пришел потрепанный Терранский Доминион. Флот ОЗД (Объединенного управления Земли) прошел весь путь от Земли до сектора Копрулу, но был полностью уничтожен зергами под командованием Керриган.
Период после Войны выводков был золотым веком Керриган. После быстрого предательства, убив Феникса, она позволила Менгску, Рейнору и Артанису бежать. Было ли это потому, что она не могла их убить, или потому, что она хотела, чтобы ее враги жили и стали свидетелями ее победы, факт оставался фактом: почти все крупные игроки в секторе теперь были живы, потому что Керриган чувствовала милосердие.
После Войны выводков рой отступил на планеты вокруг Чара. Когда королева сделала шаг назад, выжившие в предыдущей войне начали действовать. Терранский Доминион восстановился на трупе Терранской Конфедерации и построил мощную экономику, а также мощный флот. Протоссы Даэлама желали дня, чтобы вернуть себе родной мир Айур.
Но теперь, после четырех лет мира, Королева Клинков вновь протянула свои когти к остальному сектору…
Абсолютный лидер роя взглянул на сопротивляющегося авианосца Тал’дарима. Сопротивление ее не раздражало. Во всяком случае, она была рада видеть, как восходящий талдарим тщетно сражается за своего бога, хотя его судьба уже была предрешена. Гибель бесчисленных элитных муталисков ее нисколько не обеспокоила. Рой контролировал и уничтожал более тысячи планет. При их скорости сбора ресурсов эти блоки можно заменить максимум за час. Для Керриган количество единиц, достаточное для того, чтобы стереть с лица земли половину Порта Мертвеца, стоит меньше, чем улыбка на ее лице.
Кроме того, артефакт зел-нага нельзя было модифицировать, чтобы его можно было напрямую исказить. Его можно было транспортировать только физически с помощью транспорта, будь то варп-призма или шаттл, а зерги-муталиски патрулировали каждый кусочек космоса вокруг планеты. Флот Талдарима был уничтожен или вот-вот будет уничтожен, и несколько транспортов не смогли выбраться живыми. Тот факт, что Талдарим добавили фазовую пушку к призмам варпа и назвали их боевыми призмами, не означал, что они на самом деле были боевыми единицами.
Наконец, через несколько минут Королеве Клинков надоели муталиски и бичи, непрерывно бьющиеся о плазменный щит авианосца. С ухмылкой на лице она крепко сжала кулак и высвободила почти бесконечное количество силы, протекающей через ее тело..
«Достаточно. Прикончи его.» Сказала она через общую псионическую сеть зергов, и все королевы левиафанов немедленно услышали приказ. Через несколько секунд флаг-левиафан Керриган моргнул и исчез. В следующую секунду он появился прямо рядом с авианосцем Талдарима. Обычно крупные корабли в этом секторе имели только один или два варп-двигателя. Варп-двигатели были дорогими, а слишком много прыжков могло привести к истощению энергии. К сожалению, левиафан Керриган был буквально продуктом бесконечного количества ресурсов. Дюжина варп-двигателей внутри восемнадцатикилометрового корабля означала, что левиафан мог прыгать, когда пожелает.
Гурис недоумевал, почему летающие зерги, заполнившие его корабль словно кокон, внезапно отступили, но буквально появившийся перед ним город ответил на его сомнения.
Его авианосец длиной 1,5 км казался ребенком перед левиафаном в двенадцать раз большим.
В рой были развратители и пожиратели, но Керриган хотела покончить с этим быстро и решительно. Для королевы убить перевозчика было все равно, что раздавить муравья. Она могла играть с ним столько, сколько хотела, но когда она действительно хотела его убить, было бы неприятно, если бы это заняло очень много времени или муравей успел ужалить ее перед смертью, поэтому немедленно было приложено максимум усилий.
Изнутри корабля потянулись сотни щупалец длиной в полкилометра каждое. Обычно левиафаны для атаки использовали либо выбросы биоплазмид, либо имплантированные споровые пушки и споровые краулеры, но на этот раз это было гораздо более жестоко.
Щупальца врезались в носителя. Красный плазменный щит был почти исчерпан, но первые несколько десятков щупалец все еще отклонялись. Однако те, кто отклонился, вернулись с удвоенной скоростью. Через несколько секунд после атаки плазменный щит был разрушен, и левиафан достиг коридора корабля.
Гурис застонал. Это всегда была нечестная борьба, но поражение, тем не менее, было поражением. В мире Талдарима побежденные могли закончиться только двумя способами. Их можно было либо поставить в авангард и провести остаток своей ограниченной жизни, сражаясь и умирая за Верховного Лорда, чтобы искупить свои грехи, либо они вообще никогда не вернутся к своему народу.
Слабость считалась грехом, и наказанием за нее была смерть.
В последние секунды своей жизни Гурис снова включил связь.
«Дигес, мой флот уничтожен. Мои воины были убиты. Мой конец близок! Ты готов к бою?
Вознесшийся на земле на секунду замолчал. «Я собрал всех воинов на планете, но не думаю, что мы сможем это удержать». Он почувствовал флот зергов из Монлита. Двадцать элитных левиафанов были смертельны даже для всего Флота Смерти. Пары тысяч фанатиков и убийц было явно недостаточно.
Глаза Гуриса сияли решимостью, хотя он слышал, как рушится корпус его корабля. Интерфейсной панели, обращенной к нему, половина носителя уже исчезла. Наконец он заговорил.
«Работа Бога не может быть забрана Королевой Клинков. Если это произойдет, даже Ма’лаш не сможет его вернуть».
«Даже если все талдаримы Монлита погибнут, пока артефакт будет в безопасности, он будет достоин».
Не давая своему товарищу еще одного шанса высказаться, Гурис выключил связь и полез внутрь кристалла, питавшего его корабль. Если бы он смог его поджечь, как это сделал эсминец, то на таком расстоянии взрыв мог бы просто повредить корабль Керриган.
Его план так и не сработал.
Кристалл получил приказ взорваться, но не успел он собраться с силами, как сотни щупалец левиафана разом вцепились в носитель и начали тянуть его в разные стороны. Из какого бы материала ни был сделан носитель, он не рассчитан на такое. С визгом, который невозможно было передать в космосе, авианосец разорвался на части. Даже кристалл был раздавлен и превратился в кучу бесполезной энергии.
Пилота авианосца нигде не было видно.
Керриган даже не взглянула на обломки. Вместо этого ее взгляд был обращен на планету внизу.
Как будто она могла видеть артефакт на планете изнутри левиафана.
Королева ухмыльнулась.
