Керриган ушла с линейным крейсером, полным отрядов Стражей. Весь корабль был оснащен искусственным интеллектом Стражей. С сотней истребителей F-1 и небольшой армией наземных подразделений Стражей этого одного линейного крейсера было достаточно, чтобы справиться с небольшим выводком. Это едва ли могло сравниться с всей мощью Роя, но Стражи были здесь не для того, чтобы вести войну.
Их работа заключалась в том, чтобы сопроводить Керриган ко всем разбросанным выводкам и помочь ей, если необходимо, вернуться к месту лидера всего Роя. Возможно, будет какой-то бой, но если дела не пойдут совсем не так, не должно быть чего-то, с чем линейный крейсер не смог бы справиться.
После ухода с Керриган Джин вернулась в Умоджу. Умоджанский флот, который она привела с собой, был возвращен в военный порт, где корабли будут осмотрены и подготовлены к будущим боям. Осмотрев фабрики Стражей и другие аспекты Протектората, чтобы убедиться, что все идет с полной эффективностью, Джин ненадолго встретилась со Стуковым.
Заражённый терран пообещал, что высшее командование Умоджан всё ещё находится под контролем заразителей. Пока Джин была занята борьбой с Доминионом и Рейнором, зараженная армия Стукова уже захватила большую часть Кел-Морианского Синдиката. У Синдиката, состоящего в основном из пиратов и головорезов, не было центрального командования, необходимого для сдерживания заражения. Свободные военачальники с их меньшими кораблями и более неорганизованными армиями были легко уничтожены. Их безжалостность может быть смертельной против союзников-людей, но сравнивать волю к борьбе с бессмысленными зараженными терранами… не лучшая идея.
Когда убитые наемники снова восстали как зараженные, оборона Синдиката пала одна за другой. Планета за планетой терялась. Гражданское население, а также трупы участников боевых действий вновь восстали в виде зергов-бойцов.
В конце концов, остальные военачальники объединили свои корабли в Кел-Морианский флот, который, как только был создан, был занят полетами по всей территории Синдиката, чтобы потушить огонь, насколько это было возможно.
Поначалу у зараженных не было орудий, чтобы сбить линейные крейсеры, но все изменилось, когда Стуков устроил ловушку.
Бывший генерал ОЗД прошел через множество неприятностей и тайно заразил сотни наемников, выполнявших миссию по зачистке зараженных. Когда эти ничего не подозревающие наемники вернулись на свой корабль, отсутствие правил и положений на келморианском флоте означало, что им не нужно было проходить медицинское обследование. Когда они вернулись в свои квартиры, вирус зергов распространился на окружающих их здоровых солдат.
Всего за несколько дней весь корабль пал. Обмен персоналом между различными кораблями флота быстро привел к заражению всех крупных кораблей, которые были у келморианцев.
Наконец, когда ловушка сработала, половина келморийского флота немедленно пала. Остальные вскоре рухнули. В конце концов кел-морианскому флоту или тому, что от него осталось, удалось восстановить контроль, поскольку зараженные не могли переходить с корабля на корабль после того, как были разоблачены, и злоупотребляли первоначальным преимуществом, но в ходе этого процесса кел-морианцы были вынуждены взорвать полностью зараженные линейные крейсеры со своей стороны с неба просто потому, что у них не было рабочей силы, чтобы вернуть эти зараженные заполненные корабли.
В результате келморианский флот был искалечен. Если он не мог сдержать заражение в полную силу, то сейчас он ничего не мог сделать.
Армия Стукова росла с каждой секундой.
К счастью, Жан не увидел никаких признаков неповиновения со стороны Стукова. Во всяком случае, зараженного генерала, казалось, отбросила сила, которую он чувствовал, исходящую от Джин.
В конце дня Жан стоял внутри крепости Умоджан и смотрел в окно на город внизу. Ее мозг перевернулся.
Все части собирались воедино. Стуков. Керриган. По словам умоджанских шпионов, которых Джин разбросала по всему сектору после того, как она пришла к власти, Валериан Менгск привел свой корабль на планету, где губернатор больше симпатизировал ему, чем его отцу. Там он собирал армию, очевидно, чтобы свергнуть своего отца. Джин установила с ним базовый контакт и заключила с ним сделку, чтобы помочь ему занять трон Доминиона в обмен на его обещание поддерживать ее в будущем.
В конце концов, Доминион перейдет на его сторону. Как и Рой. Фонд Мебиуса был намного слабее, чем в первоначальной истории… опять же, ей нужно было попытаться сделать их еще слабее. Джин подключилась к комму и позвонила в «Дельту», которая быстро отправила несколько флотов через сектор. Их работа заключалась в том, чтобы найти и уничтожить любую сущность Мебиуса, с которой они столкнутся.
Был только один последний фрагмент. Ждать. Сделайте это два.
Она встала, сказала что-то по комму Дельте и вышла из комнаты. Ее окружили четыре призрака Стража. Они не выглядели такими уж большими, но под ее дежурством стояла армия подразделений Стражей. После Зеруса она тоже не была уязвимым человеком. К тому же, если все пойдет хорошо, ей не грозит никакая опасность.
Базовый корабль «Очиститель» прибыл к Слэйну.
«Командир, наши наблюдатели подтвердили слова Талдарима».
Примерно десять часов назад, закончив работу над Умоджем, Джин села на базовый корабль «Очиститель» и переместилась в воздушное пространство Тал’дарима. Конечно, она не была настолько беспечна, чтобы просто прыгнуть на Слейна. Вместо этого она сначала установила связь с Ньоном.
Первая фраза Ньона была такой, чего Джин не ожидала.
«Жан. У меня есть хорошие новости… ну, по крайней мере, хорошие новости для меня.
«Что это такое?»
Нён ухмыльнулся.
«Вы находитесь в присутствии Верховного Лорда Талдарима».
Если бы Джин не была «Джин», она бы была застигнута врасплох, но, будучи самой собой, она просто кивнула.
«Впечатляющий.»
Ньон, казалось, был слегка разочарован, увидев спокойствие на лице Джин. «Нам следует встретиться лицом к лицу, чтобы обсудить наши планы на будущее. Больше нет необходимости скрываться. Приходите к Слейну.
Глаза Джин дернулись, когда Ньон выключил связь.
Конечно, Джин не была настолько глупа, чтобы верить всему, что ей говорили. Сначала она отправила сеть наблюдателей. Эти наблюдатели обследовали всю планету Слейн. Странное отсутствие безопасности на планете значительно облегчило работу этих наблюдателей.
Наблюдатели передали Джину то, что они увидели. Слейн был гораздо более пустым, чем раньше. Обломки кораблей и доспехов можно было увидеть не только в Яме Вознесения, но и по всей планете. Раненых воинов Талдарима осмотрели. Искалеченных помещали в авангардные отряды или истребители, а остальные вдыхали терразин, чтобы залечить свои раны. Все кричало о «военном перевороте».
Эта мысль подтвердилась, когда один из наблюдателей увидел Ньона, сидящего на троне Верховного Лорда. Группы Восходящих стояли вокруг него в послушании. Ни Ма’лаш, ни другие высокопоставленные потомки, о которых Жан знал по знаниям, не присутствовали.
Убедившись, что это безопасно, Джин прыгнула внутрь. Ее сразу заметили и приветствовали.
«Командир, к кораблю приближается корабль Талдаримов. Это шаттл.
Джин взглянула на пилота Очистителя, предупредившего ее. Корабль-носитель, как и все находящиеся на нем очистители, принадлежали Дельте, которая одолжила их Джин после того, как она попросила об этом. Они обслуживали ее, потому что так приказала Дельта.
— Хотя пусть.
Тал’даримский шаттл прошёл через батареи корабля-носителя, миновал отверстие в плазменном щите корабля-носителя и вошел в ангар. Джин уже была там, чтобы встретить это.
Дверь открылась, и вышли четверо фанатиков-просителей Тал’дарима. Увидев иностранных Очистителей, они не проявили никакой агрессии. Они просто стояли по обе стороны двери. Бдительные взгляды, которые они бросали, когда осматривали ангар, говорили всем, что если эта ситуация окажется своего рода ловушкой, они, не колеблясь, нанесут удар.
Позади Жана то же самое проделала шеренга легионеров. Их ИИ получили приказ от Дельты защитить Джин любой ценой.
Джин терпеливо ждала, когда, наконец, выйдет высокая фигура в ярко-красных доспехах.
«Жан».
«Верховный Лорд Нион». Джин улыбнулся. Это был сигнал мира и дружелюбия. «Должен признаться, я впечатлен. Я не думал, что ты сможешь победить Ма’лаша, Гураджа и Зениша.
Ньон вернулся с веселым звуком. Лучшее, что он мог сделать, это было похоже на улыбку. Хотя это все равно звучало язвительно, сам факт того, что он, высокопоставленный тал’дарим, был готов сделать это, свидетельствовал о его уважении к Джин.
«Я учился у лучших». Ньон ответил комплиментом. «Теперь я хотел бы рассказать тебе больше о том, как я это сделал, но я предполагаю, что ты здесь по более важным делам».
— Вообще-то, — Джин наклонила голову. «Скажи мне, что произошло. Мне будет приятно это услышать».
Джин не любила слушать истории, но она прекрасно понимала, что чем больше она узнает о Ньоне, особенно о том, как он пришел к власти, тем больше она сможет использовать, чтобы манипулировать им и контролировать его.
Теперь у Верховного Лорда не было возражений. Он был более чем счастлив похвастаться своими достижениями. И вот, когда Ньон и Джин прошли на гигантский мостик корабля-носителя, Ньон заговорил.
После возвращения из воздушного пространства Роя общество Тал’даримов, понеся тяжелые потери, постепенно росло недовольством Ма’лашем. Хотя большинство из них были готовы умереть за своего бога, битва, несомненно, закончилась поражением. Закаленные были вынуждены бежать. Как командующий сражением, Ма’лаш столкнулся с серьезной критикой.
После казни восходящего по случайной причине, чтобы показать как обычным тал’даримам, так и восходящим, кто был боссом, Ма’лаш едва смог сохранить контроль. Его гигантская армия просителей и его место Верховного Лорда сделали его неуязвимым для негодования на самом базовом уровне.
Но все изменилось, когда некий восходящий бросил вызов Ма’лашу на дуэли Рак’Шира.
«Верховный Лорд Ма’лаш. Как Первовосходящий, я бросаю вам вызов на дуал. Пусть только сильнейшие возглавят Талдарим! Ты, Ма’лаш, оказался недостаточно сильным.
«Пришло время тебе умереть».
«Что?» Ма’лаш был искренне удивлен. Он ожидал, что ему бросит вызов, но не ожидал, что ему бросит вызов именно этот восходящий. «Гурадж? Почему?»
Гурадж начинал как Второй Восходящий, но когда Первовознесенный Нурока был оставлен Ма’лашем в квадранте Сигма и убит Роем, она автоматически поднялась до ранга Перво восходящего.
Только Первовознесенная могла бросить вызов Верховному Лорду, и теперь она была единственной, кто имел такое право.
Но Гурадж был союзником Ма’лаша с незапамятных времен. Она и Ма’лаш объединились против союза Нуроки и Зениша. В идеальном случае они бы уничтожили Нуроку, и Гурадж поднялся бы на ступеньку, а Ма’лаш сохранил бы свой трон. Именно это и произошло, и Ма’лаш ожидал, что Гурадж останется ему верным.
Конечно, в мире Талдарима лояльность была лишь относительной. Это было больше похоже на то, что Ма’лаш ожидал, что Гурадж останется верным ему до тех пор, пока она не сможет собрать достаточно большую армию, чтобы бросить ему вызов.
Что касается Ма’лаша, то у Гураджа не было такой армии, по крайней мере, сейчас.
«Дурак!» Его замешательство привело к страху, который привел к гневу. Он сжал хватку, и вокруг него вспыхнули странные псионические вспышки, демонстрируя его силу. «Я разорву тебя на куски! Ты умрешь с криком! И то же самое сделают те, кто последует за тобой!» Он угрожающе оглядел просителей позади Гураджа. Воины были невозмутимы.
Гурадж ухмыльнулся и отступил назад.
В тени Ньон улыбнулся.
На следующий день в Яме Вознесения Ма’лаш столкнулся с Гураджем. За обоими стояли тысячи просителей. Оба были вооружены и готовы.
«Ты дурак! Твоя судьба решена в тот момент, когда ты сказал мне эти слова… Прежде чем Ма’лаш успела закончить, Гурадж прыгнула вперед со своими двойными клинками и начала рубить его. Он был вынужден принять ответные меры.
Видя ревность своих вождей, просители с обеих сторон тоже столкнулись. Клинки столкнулись с лезвиями противника и плазменными щитами. Каждую секунду несколько просителей кричали и умирали.
После первого контакта Ма’лаш явно взял верх. После первоначального безумия Гурадж начал сдавать позиции. По всему полю просители Ма’лаша, имея численное преимущество, начали кружить вокруг и подавлять тех, кто был верен Гураджу.
Но Ма’лаша это не впечатлило. Если Гурадж не была под кайфом от терразина, когда объявила войну Ма’лашу, у нее наверняка был какой-то трюк в рукавах брони.
Его худшие опасения стали реальностью, когда внезапно на поле боя хлынула еще одна волна элитных талдаримов. Их лидером был Второй Восходящий Зениш.
«Клянусь сражаться за Первовознесенного Гураджа! Ма’лаш недостоин возглавлять Тал’дарим!
