На земле глаза Дайгеса потускнели, когда передача прервалась. Его не беспокоил восходящий в воздухе. Его беспокоила судьба краеугольного камня.
В этот момент было очевидно, что битва проиграна. Судя по количеству кораблей в космосе, даже если бы каждый фанатик и убийца на земле был не пехотинцем, а Верховным Лордом, битва была бы проиграна. Две тысячи Ма’лашей не смогли победить двадцать левиафанов.
Армия терранов уже бы развалилась. Даже если бы они не прыгнули на транспорт и не побежали бы к нему, защита, которую возведут люди, была бы слабой. Но с Талдаримами дело обстояло иначе.
Присутствовал каждый боец на планете. Багровые проклятые клинки активировались фанатиками, которым не терпелось искупаться в крови своего врага. Истребители постукивали по земле металлическими конечностями. Havocs издавали устрашающие звуки, поскольку их ИИ, как и их создатели, жаждал битвы. Фотонные пушки сканировали окрестности.
Почувствовав фанатизм своих войск, Дигес отбросил любые сомнения. Даже если он не сможет уберечь краеугольный камень от руки Керриган, перед этим он позаботится о том, чтобы трупы зергов покрыли поверхность планеты.
Восходящий приступил к созданию обороны.
В космосе Керриган от легкой скуки облизнула губы.
Ей было скучно.
Будучи самой могущественной фигурой, по крайней мере в материальном мире, в секторе, Керриган могла получить всё, что хотела. Если бы она хотела уничтожить планету, все живые существа на этом куске камня исчезли бы, прежде чем она успела бы упомянуть об этом еще раз.
В этот момент она мало что могла сделать, чтобы развлечься. Она больше не могла наслаждаться едой. Она больше не могла заниматься сексом. Просто посмотрите, что она сделала несколько минут назад: она была готова выбросить сотни дорогих муталисков только для того, чтобы насладиться видом медленно и мучительно умирающего потомка Тал’дарима. Черт возьми, в конце Brood War она даже была готова отпустить некоторых потенциальных врагов, просто чтобы сделать ее жизнь более интересной.
Но теперь Керриган нашла еще одну возможность порадоваться.
«Сколько талдаримов на планете?» Керриган не спешила атаковать. Артефакт принадлежал ей и всегда будет принадлежать ей. Единственная разница заключалась в том, когда.
Сразу же сотни надзирателей покинули левиафаны и направились к Монлиту. Их пневматизированный панцирь позволял им двигаться чрезвычайно быстро. Уже через полминуты они добрались до поверхности планеты и рассредоточились. Глаза, покрывавшие все их тело, смотрели вниз на укрепление Тал’дарима внизу, осматривая все, что можно было увидеть.
«Надзиратели! Уничтожь их!» В качестве крайней защиты проситель-убийца увидел мутировавших повелителей. — приказал он глубоким мрачным голосом. Его присутствие в качестве просителя давало ему немного больше власти, чем другим убийцам. Половина присутствующих убийц тут же моргнула и появилась под надзирателями. Их фазовые дисрапторы открыли огонь, и надсмотрщики зарычали, когда их сбивали одного за другим.
Керриган не повела ни бровью, когда все надзиратели на месте были убиты. Вместо этого она просто оставалась неподвижной, пока одна из королев заговорила.
«Моя королева, на планете 2281 отряд талдаримов. Должны ли мы атаковать?»
Керриган слегка улыбнулась. «Я справедливый». Она щелкнула своими длинными ногтями. «Отправьте 2281 отряд и принесите мне артефакт».
«Да, моя королева.» То, что сделала Керриган, противоречило кодексу эффективности зергов, но доминирование Керриган над зергами было более мощным, чем подсознание зергов, чтобы оставаться эффективными. Каждая присутствующая королева была создана Керриган, чтобы заменить церебралов, которые отказались служить Керриган, и они знали, что лучше не задавать вопросы своему создателю.
Сотни повелителей, намного крупнее обычных повелителей, вышли из левиафанов и спустились на планету внизу. Силы Талдарима сосредоточились вокруг колонны, на которой находился артефакт. Остальная часть планеты была практически беззащитна. 2281 единица зергов выгружена за пределы обороны Талдарима в полной безопасности.
С резким визгом эти отряды состояли из зерглингов, тараканов и гидралисков. Они бросились к оборонительному порядку Талдаримов.
Зерги не предприняли никаких попыток замести следы, и Талдарим видели их издалека. Фанатик немедленно отправился сообщить.
«Восходящий, мы заметили силы зергов за пределами нашей обороны!»
«Сколько?» — спросил Дигес, не оборачиваясь.
«2281». Фанатик сказал с чувством гнева.
Сразу же область пустого пространства рядом с фанатиком взорвалась. Фанатик знал, что это было результатом гнева восходящего. Он также знал, почему он так зол.
На планете существовал 2281 талдарим. Зерги превосходили их численностью как минимум тысяча к одному, но вместо того, чтобы сражаться с ними в полную силу и подарить им почетную смерть, зерги решили послать небольшую группу отрядов. Зерги были известны своей численностью. Отправляя эти ограниченные силы, командир зергов говорил Талдаримам, что они не стоят ее всей мощи.
Дайгес знал, что это была сама Королева Клинков в левиафане наверху. Ее псионическая сила была для него подобна палящему солнцу, но ее сила не означала, что она могла посмеяться над честью воина.
«Убить их всех!» Возможно, он не смог выиграть этот бой, но он преподал урок Королеве Клинков. С Тал’даримами нельзя было играть.
Впереди в крайнем волнении зарычали силы Тал’дарима. Фанатики возглавили атаку, поскольку их тела временно превратились в пятно энергии. В следующий раз, когда они появились, они врезались в зерглингов впереди.
Красные псионические лезвия пронзили панцирь зергов. Проклятые клинки фанатиков могли пройти только через половину усиленного панциря, прежде чем застрять, но элитные воины не позволили этому остановить их, продолжая рубить, пинать, бить и делать все возможное, чтобы нанести урон.
Фанатик Талдарима разрезал свое оружие и отрубил один из когтей зерглингу. Зерглинг зашипел от боли, но боль лишь сделала его быстрее и сильнее. Даже не вздрогнув, другой коготь зерглинга нанес удар по покрытому броней телу фанатика. Появился слой красного щита и замигал, сдерживая коготь, и фанатик воспользовался случаем, чтобы вонзить клинок в живот зерглинга и пронзить его тело.
Зерглинг был поднят в воздух, но фанатик на этом не остановился. С кровожадной ухмылкой фанатик выключил свое оружие и потянулся вперед через рану зерглинга голой рукой. Внезапным рывком рука фанатика покинула тело зерглинга. Единственная разница заключалась в том, что рука не была пустой. Участок кишечника оказался в руках фанатика.
Боль, достаточная, чтобы покалечить террана-десантника, пронеслась в крошечном разуме зерглинга. Зверь не был, скажем так, покалечен, но второй удар по голове оборвал его жизнь.
Фанатик уронил кусок окровавленной кишки и улыбнулся.
В следующую секунду ему в лицо ударил позвоночник. Плазменный щит уровня фанатика был мгновенно пробит, и рифленый позвоночник прошел сквозь голову фанатика. Красный свет в глазах фанатика потускнел, когда воин рухнул на землю. С последним стоном его глаза полностью закрылись, а тело распалось, оставив на земле только доспехи и оружие.
Наследие фанатиков было быстро раскрыто, поскольку в бой вступали все новые фанатики и зерглинги. За считанные секунды некогда блестящая броня превратилась в кучу грязного мусора.
Части ближнего боя были прикрыты частями поддержки. Убийцы Талдаримов, модифицированные сталкеры с дальнобойной атакой, выскочили на поле боя. По орде зергов было выпущено бесчисленное количество выстрелов дисрапторами частиц.
На них быстро напал ответный удар со стороны зергов. Сотни элитных гидралисков, охотников-убийц, выпустили рифленые шипы в сторону красного фланга, заработав море ярко-красных щитов от своих целей. Большую часть времени они не могли убить отряды, но могли нанести достаточный урон, чтобы отряды ближнего боя могли завершить работу.
На поле боя появились десятки более мелких механических единиц. Это были хаосы, модифицированные часовые. Они моргнули почти одновременно, пока их ИИ анализировал ситуацию и решал, как лучше действовать. Когда расчет был завершен, они выполнили этот приказ.
В войсках зергов появилось два десятка красных силовых полей. Они не смогли нанести реального ущерба, но их вклад в битву все равно был значительным. Орда зергов разделилась на бесчисленное множество более мелких частей. Зерглинги были разложены по разным кучкам. Некоторые зерглинги застряли в спине, а другие оказались в ловушке вместе с фанатиками и были убиты. Гидралиски пытались подкрепить своих собратьев ближнего боя, но их позвоночники также были заблокированы силовыми полями.
Когда силовые поля исчезли, земля уже была покрыта кровью зергов, и гидралиски оказались перед толпой разгневанных фанатиков, между которыми было мало зергов. В честном бою фанатик может убить элитного зерглинга. Только когда один фанатик противостоял двум или трем элитным зерглингам, ситуация могла измениться.
Зерги понесли тяжелые потери, но и не были полностью беззащитными. Когда силовые поля исчезли, группа более крупных отрядов зергов двинулась вперед. Их сотня, они были намного крупнее гидралисков. Метры брони означали, что их шансы на выживание были намного выше, чем у хрупких гидралисков и зерглингов.
Это были тараканы, танки зергов. Они не были такими сильными и выносливыми, как ультралиски, но их было больше.
Они, очевидно, были трудным противником, но для Талдаримов это означало лишь еще большую славу. Фанатик бросился на тараканов. Когда его форма затвердела, его красный клинок уже был над целью.
Фанатик ухмыльнулся, почувствовав, как его клинок вонзился во что-то, но его ухмылка тут же превратилась в хмурое выражение, когда он понял, что не может протолкнуть лезвие дальше. Он попытался усилить псионический эффект оружия, но оружие снова застряло, пройдя еще несколько дюймов.
Таракан открыл пасть, и в сторону фанатика полетела кучка очень едкой слюны. Фанатик был слишком близко к таракану, чтобы отойти, и его плазменный щит немедленно активировался. Кислота зашипела о щит и быстро испарилась, как и энергия щита.
Воин чувствовал, что его защита ослабевает. Он знал, что произойдет, если его щит исчезнет. Его броня была скорее декоративной, чем прочной, и он не был настолько глуп, чтобы думать, что она сможет остановить кислоту. Как только щит умрет, он станет беззащитным. Даже если бы щит едва выдержал, он не смог бы выжить в такой грязной битве, как эта, с наполовину опустошенным щитом.
Однако отчаянная судьба только придала сил его сердцу. Вместо того, чтобы отступить, он
перенаправил больше энергии в свой гибельный клинок и, внезапно преклонив колени, нырнул под живот таракана. Он никогда раньше не дрался с тараканами, но здравый смысл заключался в том, что желудок зверя обычно был самой мягкой частью. Фанатик не смог пробить броню в голове, а как насчет желудка?
Таракан понял, что делает его противник. Сделав шаг назад, он поднял острые когти и ударил фанатика. Тараканы были отрядами дальнего боя, но каждый зерг мог сражаться в ближнем бою. Звук чего-то, пронзающего ветер, разнесся в воздухе со свистом, когда когти опустились.
Глаза фанатика сияли решимостью. Вместо того, чтобы увернуться, он прижал правое запястье к фиолетовому животу таракана.
Красная вспышка прорезала панцирь желудка и пробила дыру в слюнной железе, удерживающей кислоту в таракане.
Фанатик успел только изобразить недовольную ухмылку, как кислота хлынула из раны и врезалась в его щит. Щит шипел и старался изо всех сил, но его хлынула струя едкой жидкости. Наконец щит лопнул, и фанатик закричал от боли, его лицо расплавилось.
Крик затих, когда раненый таракан продолжил резать когтями и превратил фанатика в клуб красного дыма.
Добив фанатика, рана на животе таракана уже затянулась. Слой панциря был не единственным, что поддерживало жизнь тараканов. Их быстрая регенерация также помогла.
Победоносная плотва двинулась вперед в поисках следующего врага.
Используя тараканов на острие копья, рой зергов начал пробивать брешь в обороне Талдарима. Протоссы сопротивлялись, но пали один за другим. Потеряв пару сотен воинов, остальные были оттеснены за первую линию обороны. Фотонные пушки были уничтожены, и большинство защитников погибли. Выжившие отступили ко второй линии обороны и были поддержаны свежими фотонными пушками, сложившимися защитниками и свежими подкреплениями. При всех этих преимуществах им с трудом удалось удержаться.
Пока талдаримы отдавали свои жизни за своего бога, их командир все еще стоял рядом с артефактом и размышлял.
Внезапно он посмотрел в пространство. В небе было двадцать левиафанов роя, но он не смотрел на них. Вместо этого он смотрел на другой корабль, который только что вышел из варп-пространства.
Это был терранский корабль.
Это был некий устаревший линейный крейсер класса «Бегемот».
