Крепость Доминион. Чар.
В своем кабинете генерал Уорфилд просмотрел отчет своих полевых офицеров, в котором подробно описывался рост активности Роя зергов.
После битвы при Чаре, благодаря своему окончательному решению подчиниться приказам Менгска и выступить против уможан, генерал сохранил свой пост командующего всеми силами Доминиона на Чаре. Этот человек все еще чувствовал себя виноватым из-за того, что обратился против своих бывших союзников и братьев по оружию, но он скрыл эту обиду, сосредоточившись на устранении угрозы зергов.
Силы зергов на Чаре были рассеяны. Мать Загара, оставшаяся на Чаре, когда Керриган повела лучших представителей Роя в засаду терранов, контролировала большую часть зергов на планете, но каждая из десятков других матерей контролировала фракцию зергов. Эти выводковые матери были формально независимы друг от друга и подчинялись только Королеве Клинков. После ухода Королевы Клинков эти матери, не колеблясь, обратились друг к другу за дополнительными ресурсами и силами.
Это сделало их еще более уязвимыми перед натиском Доминиона. В течение нескольких недель матери выводков сражались друг с другом, нанося ответный удар атакующим группам Доминиона, которые состояли как из наземных войск, так и из космических кораблей. Разделенный и потерявший большую часть своих летунов, Рой имел мало возможностей бросить вызов терранам в воздухе.
Их прекращение было лишь вопросом времени, но недавно все изменилось.
Уорфилд не был уверен, что произошло. Внезапно все гражданские конфликты между праматерями исчезли, и когда охотничьи отряды терранов переместились на один-единственный кластер ульев, они оказались перед лицом всей мощи всех фракций Роя. Отряд линейных крейсеров, отправленный на помощь охотящемуся отряду, был отброшен назад системой тщательно расположенной орбитальной обороны. Это было странно. Матери выводков не славились своей тактикой и навыками организации обороны. Все, что они знали, это атаковать или отступать.
Что-то пошло не так. Уорфилд знал это. Некоторое время назад он послал отряд призраков, чтобы расследовать это дело. Если ему предстояло вести войну, он хотел знать, кто командует другой стороной.
И он получил ответ довольно быстро.
Кто-то постучал в дверь. Ответил Уорфилд. Вошел офицер.
«Генерал, отряд призраков, который вы развернули, вернулся».
«Отправить их мне.»
— Э-э-э… — офицер заколебался. «Есть… некоторые сложности».
Уорфилд нахмурился, но всего за несколько минут понял, почему.
Последний член группы призраков лежал на кровати. Его костюм был испачкан красным от крови. Кусок позвоночника пронзил его живот. Наноботы работали над его раной: разрезали, удаляли позвоночник и заживляли рану. Были задействованы лучшие медицинские ресурсы флота. Призраки были ценны.
«Общий.» Увидев Варфилда, призрак попытался отдать честь, но Варфилд остановил его.
— Солдат, что с тобой случилось?
«Когда мы были созданы, мы с братьями прочесывали одно из главных скоплений ульев. Мы пытались ее сбить, но она была слишком сильна… Рой набросился на нас. Мы попытались отступить, но было слишком поздно. Мои братья отдали свои жизни, чтобы я мог сообщить вам эту новость».
Апокалиптическая природа Чара сделала устройства связи терранов нестабильными.
«Какие новости?» Сердце Уорфилда упало. «Кто она?»
«Королева Клинков».
Кулак Уорфилда сжался. Последнее, что он слышал, это то, что Королеву Клинков забрал пират Рейнор после того, как она вернулась в человеческое состояние. Некоторое время назад Альфа-Флот Доминиона совершил набег на «Гиперион» и убил Джеймса Рейнора. Предполагалось, что Сара Керриган также погибла в результате взрыва, и Менгск без колебаний сообщил об этом общественности.
Но каким-то образом Королева Клинков не только выжила, но и вернулась на Чар. Доминион, Умоджане и Рейдеры отдали свои жизни, чтобы уничтожить ее, и теперь все их жертвы были напрасны.
«Она… человек?» — наконец спросил генерал. Человек Керриган был слабее зерга Керриган.
К его разочарованию, призрак покачал головой.
Уорфилд старался сохранять прямое выражение лица и не позволять гневу и разочарованию проявляться на его лице. Как командир, каждое его движение могло повлиять на его людей. Он сказал медицинскому персоналу позаботиться о призраке как можно больше, прежде чем вернуться в свой кабинет.
Он знал, что ему нужно немедленно уничтожить Керриган. Дайте ей немного времени, и Рой вернется на пик своей мощи. Он не мог позволить себе ждать.
Внезапно он обнаружил, что его личное устройство связи гудит. Нахмурившись, он поднял его.
«Это генерал Уорфилд».
«Общий. Прошло много времени.»
Глаза Уорфилда расширились, когда он узнал голос наследного принца Валериана Менгска, который теперь стал мошенником и замышлял заговор против своего отца.
— Чего ты хочешь, Валериан? — потребовал он, не утруждая себя вежливостью.
«Генерал, вы провели годы в армии Доминиона, работая с моим отцом. Вы знаете, что он за человек. Ты правда считаешь, что он способен возглавить Доминион? Валериан сразу перешел к делу.
«И вы предполагаете, что станете лучшим лидером?» Уорфилд ответил невозмутимо. Он уже прошел тот момент, когда мог преклонить колено от нескольких слов. На самом деле он имел серьёзную неприязнь к принцу. «Ты дурак, Валериан. Ваш праведный бунт приведет лишь к бессмысленной и бессмысленной смерти! Я слышал о ваших маленьких операциях. Нападение на колонии Доминиона. Проникновение в арсеналы Доминиона. Наем наемников. Вы готовитесь к войне. Сколько людей вы убили, чтобы нарастить свои силы? Сколько еще должно умереть, прежде чем вы сможете претендовать на трон? За что?»
«За справедливость!» Валериан знал, что не может позволить Уорфилду продолжать. «Мой отец сотни раз совершил столько преступлений, что его могли отправить на смерть, но он остался безнаказанным. Ты знаешь, что он сделал с Тарсонисом. Если я правильно помню, вы командовали оборонительными силами Корхала, когда рейдеры проникли в Корхал и передали свидетельства того, что мой отец использовал зергов против Конфедерации Терранов! Думаешь, у меня на руке кровь? Мой отец убил миллиарды!»
«Тем не менее, он командует объединенной терранской империей. Убийца он или нет, но присутствие твоего отца объединяет терранов против инопланетных угроз. Если он умрет, сколько времени пройдет, прежде чем вы сможете его полностью заменить? Сколько людей погибнет в процессе, потому что Доминион слишком слаб, чтобы защитить их?»
«Это необходимая жертва». Валериан был так же решителен, как и Уорфилд. «Поэтому я здесь. Я заключил союзы. У меня есть союзники. Если я стану императором Доминиона, зерги больше не будут угрозой».
«Что? Почему?»
— Потому что Королева Клинков будет на нашей стороне.
Теперь Уорфилд был в ярости. — Ты послушай меня, мальчик! Если вы думаете, что сможете контролировать Керриган, вы ошибаетесь! Твой отец уже пытался это сделать, и его предали. Керриган тебе не друг! В тот момент, когда она увидит возможность, она предаст тебя!»
Валериан пришел подготовленным. На самом деле, он уже вложил некоторые мысли в вопросы Уорфилда, когда был один. «Это возможно, но у меня есть основания полагать, что Керриган изменилась. Если вы посмотрите отчеты с планет Доминиона, захваченных зергами, вы заметите, что зерги щадили любого, кто сложил оружие. Они даже дали своим пленникам достаточно еды, чтобы они оставались в живых до прибытия помощи. Похоже ли это на то, что Керриган все еще Королева Клинков, уничтожившая миллиарды?»
«Это всего лишь поступок…»
«Возможно, но это показывает, на что Керриган готова пойти, чтобы уничтожить моего отца. У нас есть общий враг, и, если этот союз сохранится, Доминиону не понадобится такой безжалостный человек, как мой отец. Валериан наклонил голову. «Жаль, генерал. Я думал, ты служил народу Доминиона, а не моему отцу. Очевидно, какое решение лучше для людей».
Уорфилд стоял раздираемый. С одной стороны, он презирал Рой и знал, что во время этой гражданской войны погибнет много людей. С другой стороны, он признал, что Валериан действительно был бы лучшим императором, чем его отец. Хотя он и пытался это скрыть, он не был сторонником некоторых приказов Менгска, в том числе сдерживания Роя, когда был шанс подавить их, и обращения против бывших союзников, таких как Умоянцы. Судя по тому, что он слышал о Валериане, принц действительно стал бы лучшим королем.
Валериан терпеливо ждал.
В конце концов, Уорфилд пришел к выводу. На войне всегда будут жертвы. Что касается участия Роя…
— Принц Валериан, возможно, вы правы. Он сделал паузу. «Что ты хочешь чтобы я сделал?»
«Пусть флот Роя приземлится на Чаре и уйдет вместе с силами зергов и Королевой Клинков. После этого не отвечай на призыв моего отца о помощи».
«Я могу потянуть за несколько ниточек». Уорфилд согласился. — Однако мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещал.
«Что это такое?»
«Держите зергов подальше от Корхала. Гражданское население Корхала будет уничтожено, если силы императора столкнутся с Роем на улицах. На Корхале миллиарды людей, и я не буду обрекать их на смерть».
Валериан нахмурился. «Мой отец соберет все свои силы вокруг Корхала. Это будет тяжелый бой. Если Рой не замешан…
Но Уорфилд стоял на своем. Если бы в дело были вовлечены зерги, это была бы катастрофа. Один-единственный зерглинг мог случайно наткнуться на пешехода и разорвать его на части. Ультралиск может наступить на дом и раздавить всех, кто находится внутри. Бейлинг может взорваться лужей кислоты, и если кто-то случайно наступит на эту сторону, ну… это будет некрасиво. Конечно, в войне всегда будет сопутствующий ущерб, и силы терранов, сталкивающиеся друг с другом, не станут исключением, но, по крайней мере, люди будут больше беспокоиться о невиновных. Одно дело террану убить террана. Другое дело, когда зерги убивали терранов. Кроме того, не имело большого значения, использовал ли Валериан Рой для уничтожения флотов Доминиона, но если бы он использовал зергов, чтобы захватить Корхал, общественность могла бы счесть его предателем человечества.
Принц колебался. Если он скажет «да», это будет означать, что силам Умоджан и его собственным силам придется взять Корхал в одиночку. Это был бы дорогостоящий шаг.
Но если сделка не будет заключена, ему придется принять на себя всю мощь Флота Доминиона. Если он скажет «да», половина флота Доминиона, часть под командованием Уорфилда, будет эффективно нейтрализована.
Наконец он согласился. — Даю вам слово, генерал. Ни один зерг, за исключением Королевы Клинков, не ступит на Корхал».
Уорфилд был умен. Он знал, что не имеет абсолютного контроля над своими людьми. Если он прямо прикажет им уйти, ему бросят вызов, и император Менгск узнает об этом. Поэтому он составил акт.
Флот Доминиона, блокировавший Чар, был внезапно атакован с тыла флотом Роя. Генерал Уорфилд отозвал все корабли на одну сторону планеты, чтобы противостоять Рою. Тем временем левиафаны зергов приземлились на противоположной стороне планеты, где Варфилд оставил зияющую дыру в обороне посредством отзыва. Эти левиафаны погрузили Керриган и большую часть зергов на планету и быстро улетели. Никто из терранов этого не видел. Уорфилд позаботился об этом.
Как только транспорты ушли, основной флот зергов, всегда находившийся в оборонительной позиции, отскочил с минимальными потерями.
Варфилд приказал Флоту Доминиона вернуться и окружить и заблокировать теперь пустую планету. На самом деле у Чара была лишь оболочка былой мощи, но вся орбитальная защита была на месте. Уорфилд прекратил все запросы на нападение и предложил тактику морить зергов голодом. Это звучало разумно. Будучи родным миром Роя, Чар много лет назад был исчерпан. Пока Флот Доминиона сможет сдерживать любые типы подкреплений и линий снабжения зергов, в конечном итоге у Роя закончатся ресурсы. Хотя зергам не нужны были пули или пушечные снаряды, им нужна была энергия для создания шипов и спор.
Никто из сотен линейных крейсеров над Чаром не знал, что их настоящий враг уже направляется на Корхал.
