После окончания битвы при Корхале и смерти императора Арктура Менгска на трон императора взошел бывший наследный принц Валериан Менгск. Все силы Доминиона, оставшиеся на Корхале, присягнули на верность новому императору. Генерал Уорфилд и Чарский флот вернулись на Корхал и объединились в реформированный Доминион. Неудивительно, что генерал Дэвис и флот из сотни линейных крейсеров, которые ей удалось собрать с планет Доминиона, переживших Рой, также сдались. Валериан позволил большинству сдавшихся, включая Дэвиса и Уорфилда, сохранить свою власть.
Конечно, были и несогласные. Лоялисты бывшего императора продолжали свои попытки убить Валериана, но все эти попытки потерпели неудачу из-за Вайпера и отряда спецназа Смотрителя G-1, который Жан послал для защиты Валериана. В одной из попыток Нова и четыре призрака Доминиона, которые все еще были запрограммированы служить Арктуру Менгску, попытались убить Валериана. Их обнаружили и устроили засаду. Нова была схвачена, а ее собратья-призраки либо схвачены, либо убиты.
Керриган вернулась на Чар и продолжила расширять свои силы. После ухода Менгска какое-то время она казалась бесцельной, но быстро переключила свое внимание на Амона. Эти двое были по своей сути противоположными, потому что Керриган знала, что Амон контролировал ее, когда она была первоначальной Королевой Клинков, а после Краеугольного камня она больше не находилась под влиянием. Быть под контролем было вряд ли чем-то, что можно было бы отпустить.
Джин вернулась в Умоджу и продолжила наращивать свои силы. Все больше и больше линейных крейсеров модифицировались в корабли B-1 и B-2 Warden. Доля подразделений Стражей в Умоджанской армии продолжала расти. Джин постепенно превращала силы Умоджан в силы Стражей.
Вроде бы все было мирно, но шел один бой…
Двадцать четыре авианосца и один базовый корабль прыгнули, казалось, в глушь.
«Палач, наши разведчики обнаружили враждебную терранскую платформу».
«Вступай в бой с врагом. Прекратите всякую оппозицию и уничтожьте платформу». «Дельта» командовала из центральной части флагмана корабля-носителя.
Пока Джин имела дело с Доминионом, Дельта и Флот Очистителей сосредоточились на выслеживании доктора Наруда. Замаскированный слуга самого Амона обладал достаточной псионической силой, чтобы бросить вызов Керриган на пике ее могущества. В первоначальной истории Корпус Мебиуса и гибриды, выведенные Нарудом, были двумя самыми острыми клинками Амона.
Дельта хотела уничтожить их обоих, прежде чем они наберут большую часть своей силы.
Наруд и Фонд Мебиуса находились под защитой Доминиона. После того, как Дельта уничтожила серию платформ Мебиуса смертоносной огневой мощью, Арктурус Менгск послал три флота для защиты главной платформы Мебиуса, на которой находились как Наруд, так и большая часть размножающихся гибридов. Местоположение платформы также было строго засекречено. «Дельта» смогла уничтожить лишь несколько второстепенных платформ, но не смогла найти настоящий приз.
К счастью, после падения Корхала Джин получила координаты платформы и отправила их в Дельту.
Пару дней назад, вскоре после смерти императора, Валериан попытался отозвать три флота, защищавших платформу, но ответа не последовало. Фактически, даже во время битвы при Корхале Арктурус Менгск несколько раз пытался отозвать три флота. Ни одна из попыток не сработала.
Возможно, эти корабли Доминиона не получили приказ. Возможно, ими управляли Наруд и гибриды. Это не имеет значения. Выигрыша от уничтожения Наруда и сотен гибридов было достаточно, чтобы компенсировать потерю трёх флотов. Джин почти без колебаний приказал ударить по платформе.
Авианосцы разошлись веером и приблизились к платформе.
«Двадцать четыре авианосца. Один материнский корабль. — прошептал Наруд, открывая глаза.
Слишком рано. Атака произошла слишком рано. Узнав, что Корхал находится в осаде и его падение неизбежно, Наруд понял, что больше не может получить никакой помощи от Менгска. Он без колебаний разорвал связи с Доминионом и освободил десятки уже созданных гибридов. Вырвавшись на свободу, эти гибриды опустошили сознание сил Доминиона, охраняющих платформу. У обычных людей не было шансов против гибридов. Несколько призраков были убиты. В течение нескольких часов три флота Доминиона и десятки тысяч сухопутных войск вокруг платформы были порабощены. Им промыли мозги, и они перешли от Доминиона к Корпусу Мебиуса.
Падение Доминиона было неожиданным. Его кончина лишила Наруда и его плана огромного финансирования, в котором они отчаянно нуждались. Если бы Наруду дали немного времени, он все равно смог бы завершить создание почти двухсот гибридов, над которыми он работал месяцами. Сотни гибридов — это армия, способная уничтожить любую вражескую наземную армию.
Но теперь, имея всего лишь горстку гибридов и три флота терранов, Наруд не думал, что сможет удержать платформу, особенно против такого огромного флота протоссов.
Зел’нага под прикрытием слышал сообщения о том, что другие платформы Мебиуса были атакованы и уничтожены таинственным желтым флотом протоссов, но он не думал, что местоположение его платформы будет скомпрометировано. Насколько он знал, эти координаты были совершенно секретной информацией. Эту информацию хранила только частная база данных Менгска. Если Корхал пал перед зергами и другими фракциями терранов, нет никакой причины, что флот протоссов сможет получить эти координаты, верно?
Он быстро понял свою ошибку.
Три флота оставались в пределах досягаемости орбитальной защиты платформы. Это было обычным делом для стороны, у которой было меньше вооружения. К сожалению, флоту Очистителей на это было наплевать. Сотни тысяч перехватчиков были брошены в сторону противника, как будто они были свободны. «Мебиус» свободно открыл огонь. К тому времени, как перехватчики достигли линейных крейсеров, часть перехватчиков упала, но остальные тем не менее нанесли удар.
Бесчисленные лазерные залпы прорезали метры брони линейных крейсеров. Система вооружения, варп-двигатель и мост подверглись сильнейшей атаке. Лазерные батареи начали взрываться, но количество сбитых ими перехватчиков было ничтожным по сравнению с полным роем перехватчиков.
Линейные крейсеры начали разваливаться. Минотавр был первым. Другой сделал второй. Горгона была пятой.
Но «Мебиусы» устояли на своем. Им настолько промыли мозги, что они воспринимали смерть как дар. Члены экипажа до последнего момента оставались на своих местах и умирали с улыбкой, но это не имело значения для всего боя. Морские пехотинцы и мародеры внутри разбитых кораблей буквально выпрыгивали из проемов в космос и пытались стрелять по авианосцам из гаусс-пушек и гранатометов. К их чести, они сбили дюжину перехватчиков.
Когда авианосцы догнали линейные крейсеры, Дельта решила, что не может позволить себе ждать.
Ее флагман мигнул на поле боя. Его очищающие лучи начали взрываться, а перехватчики и миражи, которые он нес, присоединились к битве, чтобы ускорить гибель Корпуса Мебиуса, но сам корабль-база двинулся к самой космической платформе.
«Сосредоточьтесь на этом крупном корабле протоссов!» Наруд почувствовал огромную волну энергии, приближающуюся к материнскому кораблю. Что бы эти протоссы ни хотели сделать, это было нехорошо.
Все орбитальные пушки платформы обратили внимание на материнский корабль. Снаряд за снарядом падал на плазменный щит корабля-носителя и бесследно испарялся. Несколько линейных крейсеров буквально устремились к кораблю-базе, не собираясь останавливаться. Их план состоял в том, чтобы просто врезаться в материнский корабль и использовать атаку камикадзе, чтобы либо уничтожить корабль, либо ослабить щит настолько, чтобы остальные братья могли завершить работу.
Корабль-база не оставил врагам ни единого шанса. Отразив все атаки, материнский корабль достиг и припарковался прямо над платформой. Желтая энергия кристаллов, питающих материнский корабль, была направлена в нижнюю часть корабля и влилась в систему вооружения.
Наконец, после того, как линейный крейсер ворвался в плазменный щит корабля-носителя и полностью расплавился, все было готово.
«Очисти их». — коротко сказала Дельта.
Очищающий луч корабля-носителя рухнул на платформу. Через несколько секунд платформа распалась. Морские пехотинцы, мародеры и осадные танки на поверхности платформы испарились. Доспехи или плоть, все было превращено в пепел, который затем превратился в простые атомы.
Гибриды жили немного дольше, но это не обязательно было хорошо. Эти мерзкие существа резко визжали в огне и жаре, желая уничтожить кого-то или что-то, но врага, насколько они могли дотянуться, не было.
Обстрел продолжался две минуты. К тому времени, когда луч очищения был выключен, платформа вместе с гибридной армией и телом Наруда в материальном мире исчезла.
Очищение… завершено.
Пустота.
За пределами материального мира пустота была домом Зел’нага. Природа его существования делала пустоту смертельной для путешественников из материального мира. Любой терран, зерг или протосс, ступивший в пустоту, оказался бы разорванным на части. Морской пехотинец был бы мертв в считанные минуты. Линейный крейсер мог продержаться дольше, но у него тоже был таймер.
Казнив почти всех своих собратьев-зел-нага, когда они находились в спячке, Амон исказил энергию Пустоты и использовал ее для создания армий и армий Теней Пустоты. Эти сущности, также известные как тени пустоты, имитировали форму существ всех трёх рас материального мира. Однако внутри пустоты эти тени пустоты могут быть в два раза мощнее своих обычных аналогов. Они были быстрее, сильнее, и убить десантника пустотной тени было гораздо сложнее, чем убить обычного морпеха.
После того, как Зел’наги были убиты в материальном мире, они возродились в пустоте. Внутри своего поля пустоты Зел’нагасы могли быть в несколько раз сильнее, чем в секторе Копрулу.
Наруд открыл все несколько десятков глаз.
Его настоящая форма была гигантским зверем с множеством конечностей. Все его тело светилось красным и черным от энергии пустоты, как и любое другое существо внутри пустоты. Придя в себя, он подсознательно зарычал. Испариться очищающим лучом в лицо было глупым способом умереть. Он был уверен, что в честном бою сможет уничтожить армию в одиночку, но то, что произошло, было совсем не честным боем. Протосс даже не попытался приземлиться на платформу. Все драгоценные гибриды Наруда погибли так же, как и это жалкое терранское пушечное мясо.
Но то, что произошло, было менее важным, чем то, что ему нужно было делать дальше.
«Мой мастер…»
Он общался псионически.
Реакция была запоздалой и медленной. Наруд мог сказать, что ответчик был раздражен. Эта мысль заставила его вздрогнуть.
«
Наруд…
— прошипел Амон. Его настоящая форма находилась на расстоянии половины Пустоты, но Наруд чувствовал, что его хозяин был рядом с ним. — Тебе не следует здесь находиться…
«Мой мастер. Простите, но были некоторые… сложности. Наруд изо всех сил старался, чтобы то, что произошло, звучало лучше, чем то, что произошло на самом деле. «Наш союзник в материальном мире был уничтожен. Наша платформа была разрушена».
Голос Амона звучал холодно и бесстрастно, но именно это заставило Наруда дрожать еще сильнее. Он видел, как Амон убил других зел-нага, не испытывая при этом ни малейшего намека на милосердие или сочувствие. Темный бог не боялся, что на его руке будет кровь сородичей. Он оставил Наруда в живых только потому, что видел в Наруде какую-то пользу. Если Амон почувствовал, что Наруд пережил свое использование…
«А мои гибриды?» Как практический бог, Амон не заботился о своих подчиненных в трех расах. Ни Корпус Мебиуса, ни Талдарим не значили для него ничего, кроме средства для достижения цели. Его меньше всего волновала их кончина. В конце концов, его планом было разрушение мира. С гибридами дела обстоят иначе. Гибриды, созданные по образцу самого Амона, были воинами, на которых Амон действительно полагался.
«Они ушли.»
«
Ушел
?» Наруд почувствовал, как Пустота вокруг него сжимается. Его разум повернулся, когда он изо всех сил старался спастись от гнева своего хозяина.
«Прости меня, мой хозяин! Дай мне еще один шанс…»
Пустота некоторое время молчала.
«Твой шанс уже здесь». Вместо того, чтобы дать Наруду медленную и мучительную смерть, Амон сказал что-то, что удивило Наруда. «Я обыскал Кхалу протоссов и почувствовал что-то… тревожное. Кто-то знает о моем плане.
«Что?» На этот раз Наруд был действительно шокирован. Даже после своего поражения от флота Очистителей Наруд думал, что стал мишенью, потому что его головорезы похитили тамплиеров, чтобы превратить их в гибридов, а не потому, что протоссы знали, кем он был на самом деле или что он действительно хотел сделать. Если его настоящий план станет известен, он и Амон станут врагами сектора. Одолеть объединенного врага было гораздо сложнее, чем победить того, кто вообще не осознавал, что происходит. «Мы должны действовать немедленно…»
«Я уже действовал. Хотя ваша глупость стоила мне моей армии, я подготовился к захвату так называемой Золотой Армады».
— Чем я могу служить, мой господин?
Амон ухмыльнулся, если бы гигантские инопланетные боги могли ухмыляться.
«Иди на Айур…»
