Хамдар II был третьей по величине производственной планетой в Умодже. В основном производилась гражданская продукция. Джин, из-за ее ограниченных ресурсов, не сочла необходимым переоборудовать и здешние фабрики в производственные мощности Уордена. В результате планета смогла остаться такой, какой была до войны. Жители не жили в утопии, но и за свою жизнь не боялись.
Все изменилось, когда на планету высадился флот, достаточно большой, чтобы полностью окружить планету.
Наруд и Артанис бок о бок наблюдали на мостике флагмана Золотой Армады, как десятки авианосцев плавили планету внизу. Отряды белых умоджанских линейных крейсеров предприняли последнюю отчаянную атаку на Даэлам, но к тому времени, как они преодолели паутину лазерных лучей протоссов, половина их кораблей уже исчезла. Остальные едва пережили раунд варп-вторжений фанатиков.
Орбитальные пушки отчаянно стреляли по авианосцам. Морские пехотинцы и мародеры поцеловали свою семью, облачившись в доспехи CMC и двинулись на оборону. Осадные танки перешли в режим осады. К сожалению, ни одно из этих действий не имело значения, когда Золотая Армада просто обрушила смерть с неба и уничтожила все и вся на планете.
Внезапно Артанис почувствовал, что через Кхалу передается часть информации. Он обдумал это и быстро повернулся к Наруду.
«Мой господин, Айур находится в осаде. Всего несколько часов назад флот древних кораблей-Очистителей вышел на орбиту Айура. Они уничтожили орбитальную оборону и приземлились на планете. Палач Селендис удерживает оборону, но у нас на Айуре недостаточно сил, чтобы победить Очистителей.
Если бы Артанис все еще был самим собой, он бы повернул Золотую Армаду обратно на Айур, как только получил эту новость. Айур был основой протоссов, и Артанис не забрал его у зергов только для того, чтобы снова потерять. К сожалению, иерарх был всего лишь оболочкой самого себя. Ему и его людям полностью промыли мозги. Черт возьми, они знали, что в конечном итоге они тоже будут убиты Амоном, даже если они добьются победы, и все же они все равно сражались за Амона, независимо от последствий. Айур был для них такой же, как и любая другая планета.
Наруд некоторое время думал об этом, прежде чем прийти к выводу.
«Наши враги пытаются выиграть время. Наше нападение на Умоджу, должно быть, застало их врасплох. Мы не будем задерживаться. Продолжайте свою задачу, иерарх.
По сравнению с почти всеведущим знанием Джин, Наруд испытывал дефицит информации. Несмотря на то, что Зел’нага находился в этом секторе с самого начала Войны выводков, он не мог знать все обо всех в секторе. Он мало что знал о присутствии Джин, кроме того, что знал Терранский Доминион. Все, что он знал о ситуации, это то, что Умоджане и Очистители, а возможно и Доминион, заключили своего рода союз, чтобы нацелиться на Амона. Он понятия не имел, что Рой и Талдарим тоже были частью альянса.
Когда Наруд планировал нападение, поскольку он понятия не имел, где находятся Очистители, он направил Золотую Армаду к Умоджанам, которые представляли большую угрозу, чем ослабленный Доминион Терранов.
Насколько он мог видеть, Умоджане, одна из трех основных частей альянса, уже пострадали от Золотой Армады. У Очистителей не было сил, чтобы остановить Армаду, поэтому они попытались атаковать Айур и заставить Армаду развернуться, тем самым выигрывая время для Доминиона и Умоджан для восстановления своих сил. Наруд не думал, что две терранские фракции смогут что-то сделать, даже если Золотая Армада развернётся, но он не собирался рисковать.
Золотая Армада продолжит идти вперед.
«Как хочешь.» Артанис обратился ко всем своим подчиненным в Кхале. «Отзовите все силы с Айура. Настройте точку сбора всех ресурсов и отрядов от Айура до Армады». По сути, он увольнял Айур.
Даэламы потратили годы, пытаясь вернуть себе эту планету, а теперь отдали ее, даже не попытавшись защитить. Это было тщательно иронично.
Запустив разведчиков и фениксов, чтобы уничтожить последних выживших умоджанцев, вся Золотая Армада отпрыгнула прочь.
Тридцать минут спустя сюда прыгнули пятьдесят левиафанов. Все, что они видели, это останки кораблей и плавающие тела. Кусочки камня и почвы бесцельно плавали в космосе. Их производили очищающие лучи со всех десятков базовых кораблей. Наруд хотел убедиться, что никто не выжил.
«Аааа. Кел-Морианский Синдикат. Сказал Наруд, глядя в окно.
После более чем сорока часов безостановочного горения планет все основные планеты Умоджан исчезли. Джин «пыталась» предупредить эти планеты о надвигающейся опасности, но все ее попытки связаться «случайно» провалились.
В конце концов, Джин было бы выгодно, если бы Золотая Армада тратила боеприпасы на случайные планеты, которые больше не приносили Джин никакой пользы…
Наконец, Золотая Армада покинула территорию бывшего Умоджанского Протектората и двинулась на территорию Кел-Морианского Синдиката.
— Милорд, если можно спросить.
«Продолжать.»
«Почему бы нам не телепортироваться прямо в Терранский Доминион? Мы понимаем, что это часть альянса, который по глупости выступил против нашего господина. Мы должны схватить их немедленно. Айур пал, и наши запасы энергии истощаются с каждым часом. Пока мы говорим, наши враги, без сомнения, собирают свои силы. Чем дольше мы будем ждать, тем больше вероятность того, что наши враги одолеют нас».
Артанису промыли мозги, но он все равно оставался приличным военачальником. Он не был слеп к ситуации, и она ему определенно не нравилась.
Наруд ухмыльнулся.
— Возможно, но если Золотая Армада сожжёт Доминион, что будет делать остальная часть сопротивления? Что будет делать Флот Очистителей?
Артанис молчал. Он не видел, куда направлялся Наруд.
«Если мы сокрушим Терранский Доминион, остальные участники сопротивления поймут, что не смогут победить нас, и побегут. Это большой сектор, иерарх, и ни Золотая Армада, ни гибриды не могут отследить каждое сопротивление. Очистители могут просто спрятаться в углу сектора и нанести удар там, где нет Золотой Армады. Это будет игра в кошки-мышки».
«Но мы выстоим! В конце концов мы одержим победу!»
«Но у нашего хозяина нет терпения!» — внезапно заявил Наруд. «Наш хозяин требует уничтожить этот сектор, и наш долг как его слуг — доставить ему это как можно быстрее, независимо от цены».
Он обернулся и посмотрел в красные, светящиеся глаза Артаниса.
«Золотая Армада станет уязвимой, а наши враги наберут силу, и в конечном итоге наши враги подумают, что у них достаточно численности, чтобы одолеть нас. Они вступят в бой с нами, и в разгар битвы, когда они думают, что одержат победу, мы прорвём их позиции и уничтожим их флот. Что еще более важно, мы отрежем им путь к отступлению. Если мы уничтожим основной парк резисторов, остальные вряд ли станут проблемой».
«Тогда почему мы не проглотили наживку и не телепортировались обратно на Айур, когда Очистители атаковали Айур? Сама атака была направлена на то, чтобы вернуть нас обратно».
«Возможно, но если наши враги захватят Айур, они будут более склонны полагать, что Золотая Армада слабее, чем это есть на самом деле. Это побудит их выстоять и сражаться… и, следовательно, поведет лучшие силы сектора к уничтожению».
Решение Наруда было не самым разумным с тактической точки зрения, но тактика была не единственным его соображением. После крупной неудачи с Мебиусом Наруд заметил, что Амон теряет к нему нетерпение. Если бы он затянул это, даже если бы он просто пытался обезопасить себя, Амон не был бы понимающим боссом. Вместо этого он без колебаний исключит Наруда из уравнения и примет более агрессивную тактику. Для зел-нага выход на пенсию означал смерть.
Конечно, Золотая Армада поплатится за эту рискованную стратегию, но даэламы в любом случае будут уничтожены вместе с талдаримами, терранами и зергами.
Говоря о Талдаримах, Наруд почти забыл об их существовании. Он услышал новости о том, как Ма’лаш был заменен более низким восходящим, на самом деле довольно нетрадиционным способом. Однако ни его, ни Амона не волновало, какой именно путь. С самого начала Зел-нага относились к Талдаримам как к инструментам. Точно так же, как людям было бы все равно, почему их ручка внезапно перестала работать, и они просто заменили бы их новыми, Амон и Наруд были согласны со сменой руководства, пока новый лидер мог хорошо выполнять миссии.
После вознесения Ниона Наруд был слишком занят тем, что его отправили обратно в пустоту, а затем планировал нанести удар Джин в спину, чтобы связаться с Талдаримом. Он планировал это изменить. Флот Смерти действительно может изменить ситуацию в предстоящей войне.
В этом отношении он был прав. Чего он не знал, так это того, на чьей стороне будут Талдаримы.
— Иерарх, — он снова обратился к Артанису. «Подготовьте флот. Я хочу, чтобы ты привел одного из моих гибридов к Слейну и встретился с новым Верховным Лордом Талдаримов».
Системы деформации казались крутыми и простыми, но на самом деле требовалась серьезная подготовка. Если гибриды хотели попасть прямо на поле битвы с помощью силовых полей Талдарима, необходимо было внести изменения. К сожалению, все гибриды с такими модификациями принадлежали Ма’лашу и теперь были мертвы. Это вынудило Наруда выбрать более традиционный способ передвижения.
Говоря о гибридах, Ньон выкрасил пол Ямы Вознесения в синий цвет кровью гибридов, но Наруда это почти не волновало. Ма’лаш использовал гибриды и все равно проиграл. Это только доказывало, насколько он на самом деле слаб. Стоило пожертвовать несколькими десятками гибридов и убрать эту слабость с трона Верховного Лорда.
Артанис подчинился и приказал своим храмовникам выполнить приказ.
Когда двенадцать авианосцев покинули Золотую Армаду, Наруд снова обратил свое внимание на Кел-Морианскую планету внизу.
«Милорд, наши сканеры показывают, что планета незаселена». Один из фанатиков сообщил в легком замешательстве. «Это помеченная планета терранов, но сканеры не могут обнаружить ни одного террана на планете. Подожди, — он нахмурился и постучал по нескольким клавишам. «Один из наблюдателей что-то обнаружил… ох, во имя Кхалы…»
«Что это такое?» — потребовал Артанис.
«Цифры.»
«Цифры?»
«Жизненные сигналы… их число достигло десяти миллионов… все они продемонстрировали характеристики зергов!»
«Должен ли я использовать легион храмовников?» — спросила Селендис. Раньше она находилась на Айуре. Когда ее отозвали, она возглавляла оборону против Очистителей. Некогда гордая храмовница без труда сбежала из своего родного мира.
«Легион тамплиеров будет легко поглощён таким количеством зергов». Артанис возражал. — Как и десять.
Наруд молчал. Его мысли сосредоточились на том, что может означать это открытие. Зерги уже захватили планету еще до своего прибытия, и у них была армия, зарывшаяся под землей, готовая нанести удар. Можно было с уверенностью предположить, что эти зерги тоже принадлежали к антиамонскому альянсу.
Терранские Умоджане и Доминион. Очистители протоссов. Рой зергов. Все три расы объединились против Амона.
Хороший. Он, Наруд, уничтожит их всех и будет доминировать в секторе в одной битве.
Засада была обнаружена, но Наруд знал, что это не означает, что план врагов полностью провалился. Простое убийство десяти миллионов зергов может занять некоторое время, и если бы у Золотой Армады не было слишком много сил на земле, какую бы армию они ей ни послали, она могла бы даже быть уничтожена. Как и Керриган, Наруд понял, что это уловка, которая все еще может работать после того, как ее разоблачат. Обнаружена эта уловка или нет, но она всегда может измотать Золотую Армаду.
К счастью, по крайней мере в этом отношении Наруд хотел того же, что и враги. Враги хотели ослабить Золотую Армаду, чтобы выиграть время и подготовиться к финальному противостоянию, а Наруд хотел заставить врагов поверить, что они могут победить, и бросить все свои силы на финальную конфронтацию.
Поэтому он был более чем готов следовать этому плану.
«Очистить планету». Он заказал. «Сожгите каждый дюйм его дотла, независимо от затрат энергии».
И вот Золотая Армада вступила в бой.
