Тени пустоты продолжали давить. Наруд не мог позволить себе проиграть эту битву. Меч Жана уже был на его шее. Теперь не было возможности отступить. Если его убьют в пустоте, он будет мертв раз и навсегда.
Флот очистителей был готов. Бесчисленные корабли ближнего боя прыгают в назначенные им места. Все авианосцы образовали гигантский квадрат в первой линии. Они повернулись в сторону, чтобы обеспечить максимальный охват огнем. Бури во второй линии стреляли точно через проемы между авианосцами. Благодаря тактической сети Purifier ни один из снарядов Бури не попал в дружественный отряд.
Десятки тысяч истребителей прикрывали фланги расстрела авианосцев и бурь. Вместо того, чтобы броситься в середину моря пустотных теней и быть поглощенными, они совершили несколько бомбардировок и использовали свою скорость и ловкость, чтобы уйти от опасности, как только они выгрузили свой полезный груз. Меньшие по размеру пустотные теневые летуны преследовали их, но миражи, с их способностью стрелять во время полета на максимальной скорости, прикрывали отступление и загоняли преследователей насмерть.
Разведчик выпустил пару ракет на антиматерии по викингу тени пустоты, разнеся его на части, но смерть тени пустоты лишь привлекла к разведчику много нежелательного внимания. Дюжина викингов развернулась и бросилась на разведчика, который быстро развернулся и побежал. Викинги преследовали их вплотную. Вместо того, чтобы развернуться и стоять на месте, разведчик резко двинулся к месту с плотным обстрелом авианосцев, где летели бесчисленные снаряды фотонных пушек и лазеров. Сеть данных «Очиститель» почти мгновенно передала пилоту-разведчику координаты всех выстрелов, что позволило разведчику тщательно увернуться от всех выстрелов. С другой стороны, теням пустоты не повезло так же, поскольку их расстреляли сбоку. Когда викингов осталось всего два, разведчик развернулся, уничтожил одного из них другой парой ракет и просто врезался в последний истребитель. Когда дым рассеялся, викинг тени пустоты исчез, а разведчик выжил благодаря своему плазменному щиту.
Словно по волшебству, фронт армии теней пустоты быстро разложился. Слои и слои тьмы были сняты желтой бомбардировкой. Истребители Очистителей также понесли некоторые потери, но по сравнению с потерями тени пустоты…
«Продолжать идти! Одолей их!» Наруд, стоя на одной из своих самых защищенных платформ, закричал. Вокруг него собрались армии и армии наземных сил пустотных теней, но ни они, ни Наруд не могли ничем помочь борьбе в воздухе. Даже Торс не мог поразить ничего на таком расстоянии. Зел’нага мог только воодушевить свои силы своими словами.
Бесчисленные тени пустоты превратились в малиновую энергию, и бесчисленное множество других заняло место павших. С платформы Наруд мог видеть черное море, которое вот-вот поглотит желтые и белые пятна.
Возможно, у него действительно был шанс выжить.
Внезапно среди теней пустоты прогремел миллион взрывов. Наруд с ужасом смотрел, как эти взрывы поглощали кусок за куском флота пустотных теней. Когда взрывы прекратились, исчезло и грозное, плотное образование тени пустоты. Вместо этого его сменила толпа разбросанных, неорганизованных листовок, в которых были пустые промежутки шириной в несколько миль.
Когда «Очиститель» удерживал свои позиции, флот Стражей тоже не сидел сложа руки и наблюдал за происходящим. У них было меньше кораблей и огневой мощи, чем у «Очистителей», но у них было одно преимущество: ядерное оружие.
Пока тени пустоты атаковали и взорвались Очистители, флот Стражей выслал около тысячи специализированных кораблей. Эти корабли не имели никакого вооружения, но имели миниатюрные защитные матрицы и усовершенствованные ускорители. Да, и еще, каждый из них нес ядерную боеголовку.
В ходе боя под прикрытием своих защитных матриц эти корабли вошли в назначенное место и все отключили. Никакого оружия. Нет двигателя. Тени пустоты сокрушили их, но эти безмозглые марионетки не нашли необходимости уничтожать безжизненные корабли, особенно когда их бомбардировал полный флот. Наруд также приказал каждому летчику под его командованием отправиться к Очистителям.
Когда вся ядерная нагрузка оказалась в центре флота пустотных теней, «Дельта» запустила эти ядерные бомбы.
Некоторые из тысячи ядерных ракет были уничтожены бомбардировкой Очистителя или случайными действиями пустотных теней, но остальных все же хватило, чтобы проделать сотни дыр среди пустотных теней. Тающий жар взрывов стер тени пустоты с поверхности пустоты. Даже все слои и слои теней не могли нейтрализовать всю мощь взрыва. Через несколько мгновений флот пустотных теней был поврежден.
Это никогда бы не сработало с обычным флотом, но Дельта поняла, что у пустотных теней нет даже малейшего количества интеллекта, и соответствующим образом использовала его в своих интересах.
Остальная часть битвы превратилась в простую бойню. Тени Пустоты продолжали бесстрашно атаковать, но их смелости было недостаточно, чтобы изменить ход битвы. Без бесконечного подкрепления они не смогли прорваться через орудия Очистителя.
Наруд наблюдал, как последний линейный крейсер тени пустоты был захвачен разведчиками и рассыпался в прах.
Почти в то же время в его сознании появилось знакомое существо.
«Наруд, я разочарован».
«Амон!» Наруд сглотнул, если Зел’нага мог это сделать. Он знал, что пока настоящее тело Амона находилось внутри его крепости, он мог спроецировать сознание, чтобы прийти сюда. «Пожалуйста послушайте меня.»
Младший Зел’нага умолял.
«Ты подвел меня в последний раз…»
«У меня все еще есть армия! Я могу удержать их от захвата этой платформы на долгое время! Я тебе нужен!»
Тон Наруда становился отчаянным.
Но Амону уже достаточно. Вместо того, чтобы послать Наруду подкрепление, в котором он отчаянно нуждался, темный бог просто бросил своего слугу. После ядерного нападения флот Наруда исчез. Его наземные силы по-прежнему были в достаточном количестве, но без контроля с воздуха они просто сидели сложа руки. Вместо того, чтобы тратить силы, пытаясь защитить безнадежное дело, Амон просто надеялся, что Наруд сможет выиграть больше времени своей смертью.
Почувствовав, что Амона больше нет, Наруд пришел в ярость. Сотни его собственных теней пустоты были разорваны на части самим Нарудом. Он знал, что его судьба предрешена. Выхода не было. Союзные силы из материального мира сожгут его дотла.
Флот Союзников продвинулся вперед через позицию, где находился флот пустотных теней. Наконец, флот Очистителей и флот Стражей добрались до платформы Наруда.
Орбитальная оборона сгорела.
Но вместо того, чтобы атаковать платформу и уничтожить ее вместе с Нарудом и остальными его силами, флот Очистителей и флот Стражей просто остановились тут же.
Единственное судно-очиститель отклонилось от флота и направилось к платформе.
«Придержи огонь». Наруд понял, что Очистители послали гонца. В отчаянной ситуации, в которой он оказался, было бы глупо застрелить посланника.
Корабль приземлился на открытом пространстве среди моря пустотных теней. Один-единственный Очиститель вышел. Она была одним из клонов Дельты.
Наруд повернулся к посланнику.
«Похоже, твой хозяин бросил тебя». — прокомментировала Дельта, оглядываясь вокруг. «Не похоже, что тебе стоит рисковать его силами».
«Назови мне хотя бы одну причину, почему мне не следует разорвать тебя на части прямо здесь и сейчас». Наруд был не в лучшем настроении.
«Сделай это, и ты будешь уничтожен». Дельта не боялась. Даже если это был не просто один из ее клонов, уровень контроля, который она имела над полем битвы, означал, что судьба Наруда была в ее полном контроле.
Наруд зарычал. Излишне говорить, что ему не нравилось быть аутсайдером.
«Если вы намерены злорадствовать, вы пришли не туда».
«Я не пытаюсь злорадствовать». Дельта ответила коротко. «Я здесь, чтобы предложить вам выход целым и невредимым».
Наруд не мог поверить своим ушам. Его первой мыслью было, что Очистители хотят с ним поиграть. Но эта мысль была быстро подавлена вновь обретенной надеждой. Если Очиститель говорил правду…
«Слушаю.»
«Вы провели тысячелетия, служа ему, но теперь он оставил вас умирать. Смерть Амона неминуема, но хочешь ли ты пойти ко дну вместе с ним?
Конечно, нет. Наруд не был человеком, преданным смерти.
Дельта продолжила.
«Поверните свое знамя и служите нам, и мы оставим вас в живых».
Наруд обдумывал этот вариант. В этот момент финальная битва между Амоном и союзными войсками была неизбежна. Если бы он продолжал служить Амону, он бы умер прямо здесь. Если бы он предал Амона и Амон в конечном итоге победил, его, несомненно, убили бы. Но если он повернет и союзные войска одержат победу, то он, возможно, выживет.
К тому же, если Амона не станет, он станет единственным зел-нагом, живущим в пустоте… он станет единственным богом. Конечно, был Оурос, но его жизнь была на таймере.
— Как пожелаешь, — наконец согласился Зел-нага. «Я буду служить тебе, но надеюсь, что ты останешься верным своему слову».
Дельта наклонила голову.
После капитуляции Наруда все осколки пустоты под его контролем были уничтожены. Это позволило биологическим существам войти в пустоту. В их число входили Джин, Керриган, Ньон, Зератул, весь Рой и весь флот Талдарима.
Наруду было разрешено восстановить свои силы. Но на всякий случай под половину пушек Очистителя поставили самого Зел’нага. Одно неверное движение, и его поджарят. Очевидно, сам Наруд был не так уж счастлив, но у него не было права голоса в этом вопросе. У него не было ни секунды покоя, так как он был вынужден постоянно создавать новые тени пустоты, которые затем переносились в отдельное пространство. Когда начнется битва против Амона, они станут первой линией пушечного мяса.
Жан сразу же приступил к работе. Ее первым гостем стал некий зараженный терран.
«Коммандер Тернер, я помню, что мы заключили сделку. Голова Наруда принадлежит мне».
Стукова не совсем удовлетворило то, что Жан сделал с Нарудом. Наруд, находясь в Доминионе, поймал Стукова и экспериментировал с ним. Если бы это зависело от Стукова, он заставил бы Наруда умереть самой долгой и мучительной смертью.
Вместо этого Джин оставил Наруда в живых.
— Я понимаю твое желание, Стуков, но Наруд нам нужен, по крайней мере пока. На данный момент Амон все еще скрыт за слоями собственных теней пустоты, покрытых осколками пустоты. Только Очистители и Стражи могут сражаться под осколками пустоты. Нам нужны силы Наруда».
«Наруд — древний зел-нага, служивший Амону с самого начала. Ему нельзя доверять!»
«У меня есть Наруд под управлением трех базовых кораблей, тридцати авианосцев и двадцати бурь. В тот момент, когда он делает что-то, с чем я не согласен, он умирает». Жан быстро возразил. У нее были те же опасения, что и у Стукова.
«Он все еще может обратить свои пустотные тени против наших сил, прежде чем умрет…»
«Его тени пустоты будут уничтожены в первый час битвы. После того, как Наруд переживет свое использование, ты сможешь забрать его. Девушка пообещала. Если бы зараженная армия терранов Стукова не была почти полностью бесполезной в пустоте, она могла бы подумать о том, чтобы отдать ему Наруда, но на данный момент армия теней пустоты Наруда может сделать гораздо больше, чем армия зараженных терранов Стукова. Посчитайте, и Джин примет решение.
Стуков посмотрел Жану в глаза. Жан без колебаний посмотрел в ответ. Заражённый терран выглядел угрожающе, но и Джин не была мягкой. В реальном бою Стуков был бы мертв за считанные секунды. Даже если бы у нее были эмоции, она бы не испугалась, когда на зараженного террана перед ней были направлены одиннадцать снайперских винтовок. Один из них принадлежал ее возлюбленному.
Бывший генерал ОЗД наконец сдался.
— Надеюсь, ты сдержишь свое обещание.
Он повернулся и вышел из комнаты.
Выражение лица Джин смягчилось, но внезапно красный оттенок затмил ее взгляд. Она тут же встала.
«Жан?» — спросил Вайпер в тени. Она осмотрелась вокруг в поисках врагов, но не нашла их.
Джин не ответил. Вместо этого она наклонила голову, как будто что-то услышала. Наконец она заговорила.
«Покинуть комнату.»
Десять G-1 ушли без вопросов. Вайпер открыла рот, как будто хотела возразить, но, тем не менее, подчинилась. Она знала, что Джин намного умнее ее. Если Джин решила, что это лучшее, возможно, это было лучшее.
Когда комната освободилась, Джин заговорила.
«Привет, Амон…»
