Джин и остальная часть команды действовали быстро, но им все же потребовалось три дня, чтобы пересечь границу между двумя империями и войти в Империю Луны, где их встретил посланный за ними «Вояджер» и приветствовали на борту. лагеря вокруг Изумрудного города, где концентрировались силы Луны.
По всему Изумрудному городу маршировали люди в синих доспехах. В отличие от малиновых доспехов солдат Солнца, солдаты Луны носили светло-голубой сверху донизу. Как и у солдат Солнца, на их оружии были руны.
Все лунные солдаты носили на голове белые повязки. Это был акт траура. Проходя мимо них, Джин почувствовала гнев этих мужчин. Гнев, который можно было растворить только кровью и болью.
«В этих лагерях сейчас содержится более 80 000 человек. Это довольно мощная сила даже для нас».
«Вояджер», пришедший поприветствовать Джин и ее группу, был невысокой женщиной. На ней была броня «Вояджера». Джин заметила множество отметин на своих доспехах. Что-то ей подсказывает, что эти отметки были не для галочки.
Она сказала группе, что ее зовут Лайла.
«Куда мы идем?» — спросила Вайпер, оглядываясь вокруг. Честно говоря, когда она пришла сюда, она ожидала, что столкнется с враждебностью среди местных Путешественников. В конце концов, в каком-то смысле она собиралась украсть плоды их работы. Даже нормальным людям это не понравится, не говоря уже о Путешественниках, которые ценят прибыль превыше всего.
То, что она увидела, было совершенно другим. Путешественники здесь казались странным образом сплоченными и даже послали кого-то поприветствовать их. Это было странно.
«Встретиться с Джоном. Он познакомит нас с Императором, который включит нас во вторжение.
«Джон?» Образ и информация Джона сразу же всплыли в голове Джин, и именно поэтому она была так сбита с толку.
Джон был особенным Путешественником не потому, что выглядел могущественным, а потому, что выглядел слабым. На самом деле Джон был калекой, пришедшим на миссию буквально держась за костыль. Если бы не часы на его руке, его можно было бы даже не считать «Вояджером».
Путешественники не были известны тем, что смотрели на вещи на поверхности, но они все равно могли сказать, что состояние Джона не было фальшивым. Возможно, он обладал какой-то силой, но факт остается фактом: он был медленнее и слабее остальных. Обычно тот факт, что он смог пройти столько миссий, должен доказать остальным его силу, но, как и Джин, Джон прошел только одну миссию.
Его быстро классифицировали как новобранца, который действительно провалился в своей миссии по набору персонала и каким-то образом оказался в этой миссии, отправленной Защитниками, среди гораздо более сильных Путешественников.
Когда «Вояджеры» выбирали свою миссию, Джон был среди тех, кто решил разжечь войну между двумя империями.
Судя по тому, как им было сказано пойти на встречу с Джоном, казалось, что в новобранце-калеке было нечто большее, чем ожидало большинство «Вояджеров».
«Вояджеры» прошли мимо тысяч лунных солдат, прежде чем наконец остановились перед большой палаткой. Джин нахмурилась, когда заметила, что двое других «Вояджеров» стояли на страже у двери.
С каких пор «Вояджеры» использовались в качестве часовых?
«Фиолетовый.» Один из охранников взглянул на фиолетововолосого «Вояджера». Он видел ее раньше, в начале миссии. — Джон ждет тебя.
Вайолет взглянула на него, прежде чем войти в палатку. Ее рука была недалеко от часов. Было что-то подозрительное в этом Джоне, и она не собиралась становиться жертвой какого-то трюка, который он припрятал в рукавах.
Джин и остальные последовали за ним.
«Добро пожаловать.»
Путешественники ожидали, что наткнутся на линию арбалетов или на палатку, полную убийц. Вместо этого они оказались лицом к лицу с Джоном. «Вояджер» был безоружен. Ни его брони «Вояджера», ни оружия «Вояджера» рядом с ним не было. Между «Вояджерами», способными нанести удар менее чем за секунду, это практически кричало о мире. Палатка тоже была пуста. Не было ни одного охранника, который мог бы остановить Вайолет, если бы она захотела перевернуть стол.
«Я недооценил тебя». — внезапно сказала Вайолет, взглянув на Кассандру, которая повернулась лицом к входу в палатку в качестве наблюдателя. Остальные «Вояджеры» тихо отошли в сторону и наблюдали за происходящим. «Как ты сделал это? Здесь 30 «Вояджеров», и ты, калека, стал лидером».
«Я не лидер, Вайолет». Джона, похоже, не тронули требования Вайолет. «Я всего лишь организатор». Он схватился за костыль и медленно поднялся со своего места. «Как вы сказали, здесь 30 «Вояджеров». Все они хотят получить от этой миссии что-то помимо награды Защитника. Я просто стараюсь, чтобы они получили максимум возможного. В обмен я получаю бесплатное прохождение этой миссии, не прикасаясь ни разу к клинку.
Вайолет нахмурилась. «Что ты имеешь в виду?»
— Смотри, — Джон махнул рукой. «Допустим, твоя сила увеличивается после смерти других. Я могу организовать переправку и казнь всех преступников империи, уже приговоренных к смертной казни. Если вам нужны девушки, я могу поговорить с императором и организовать это. По сути, я заинтересован в том, чего хотят люди, и чертовски хорошо умею заключать соответствующие сделки».
— И императору нравится быть твоей марионеткой?
«Император согласен на все, что может помочь отомстить за его мертвого сына. Он с радостью пожертвовал бы парой сотен заключенных или горсткой девушек ради поддержки таких влиятельных людей, как мы. Я только убеждаю его довести дело до конца».
Вайолет медленно кивнула. На протяжении всего разговора она осматривала Джона сверху вниз и могла сказать, что этот мужчина хрупок. Он выглядел даже слабее среднего солдата в этом мире. Она внезапно наклонила голову и испустила опасное чувство. Все остальные «Вояджеры» в комнате напряглись, ожидая удара Вайолет, судя по запаху, который она источала.
Кроме Джона. Он все еще улыбался, как будто ничего не чувствовал, что все больше и больше казалось вполне возможным.
Видя отсутствие реакции со стороны Джона, Вайолет наконец рассеяла угрожающий запах.
«И что теперь?»
«Император планирует начать вторжение через два дня. Силы Луны атакуют Пограничную армию Империи Солнца, уничтожат ее, а затем распадутся на несколько сил и опустошат Империю Солнца. Им было приказано предать мечу любого солдата, с которым они столкнутся, а остальных отправить в рабство. Нам разрешено делать все, что мы хотим, при условии, что мы хорошо сражаемся за разгром Пограничной армии. Я могу привести вас к нему прямо сейчас, чтобы вы могли изложить свои просьбы. Я считаю, что личный интерес — лучший инструмент мотивации для таких людей, как мы».
Пока Вайолет и Джон пришли к консенсусу, Джин внимательно наблюдала со стороны и нашла некоторые вещи в разговоре странными. Прежде всего, «Вояджеров» не так-то легко удовлетворить. Никакого умного планирования было недостаточно, чтобы привести их всех в порядок. Во-вторых, Император слишком доверчив к Джону. Жан никогда раньше его не видел, но человек, занимающий должность главы государства, не должен быть настолько поглощен жаждой мести, чтобы быть готовым отказаться от всего остального.
Конечно, возможно, она просто ошибочно полагала, что люди более логичны, чем они есть на самом деле. Это случается… часто.
Когда соглашение было достигнуто, Джон медленно вышел из палатки и прошел через лагерь. Джин и остальные внимательно следовали за ним. Когда он вышел из палатки, к нему присоединились Лайла и еще один охранник «Вояджера».
По мере их продвижения лунные солдаты вокруг становились все более и более элитными. В конце концов, они оказались в окружении Императорской гвардии, элитных стражей Императора, но они даже не допросили Джона, когда он вел к Императору группу буквально незнакомцев.
Что не так с этим местом?
Наконец, команда остановилась в самой большой палатке лагеря. У двери стояли пятеро стражников в ярко-синих доспехах. Лидером была женщина с темными волосами и сияющим синим мечом.
Джон вежливо улыбнулся.
Руководитель стражи тихо отошел в сторону и впустил вход.
Император Лунной Империи был стариком лет шестидесяти. Увидев его, Джин поняла, почему убийство сына так его разозлило. Даже если бы он каким-то образом мог родить еще одного ребенка, он бы не прожил достаточно долго, чтобы его ребенок вырос. Как только он умрет, Империя рухнет без законного наследника, достаточно могущественного, чтобы стабилизировать ситуацию. В лучшем случае ему придется передать всю власть кому-то другому и надеяться, что этот человек не попытается узурпировать трон. В каком-то смысле правление его семьи Империей практически закончилось из-за единственной смерти.
Разбросанные кусочки тарелок и украшений валялись на земле, вероятно, в результате нападок Императора. Когда Джон и Путешественники вошли, Император повернулся к ним с раздраженным видом.
— Успокойся, ваша светлость. Джон заговорил первым. Его голос был спокойным и умиротворяющим. «Я принес хорошие новости».
Как будто что-то ударило Императора, когда мужчина кивнул. Гнев в его взгляде почти исчез.
«Вы меня еще не разочаровали. Я уверен, что ты останешься таким».
«Я нашел еще шесть влиятельных людей, которые готовы сражаться за вас, конечно, за разумную цену».
Тело Джин слегка напряглось. Обычно, когда она пыталась заключить сделку с кем-то еще, особенно с Императором, который привык получать то, что хотел, она старалась быть более вежливой. То, как Джон высказал свою точку зрения, было опрометчивым и даже безрассудным.
Но оказалось, что она слишком сильно переживала. Император понимающе кивнул.
«Конечно. Если вы все пришли ко мне, ничего не прося, то вы либо нехорошие, либо просто слабаки. Скажи мне, чего ты хочешь, и я сделаю все возможное, чтобы исполнить твои желания».
Вайолет подошла первой.
«Я бы хотел получить в награду замок и землю вокруг него, конечно, после того, как битва будет выиграна».
Джин не знала, в чем именно заключалась сила Вайолет, но Император определенно не мог помочь ее усилить. То, что она спросила, было нормальным для обычного наемника, но для «Вояджера» это ничего не значило.
Кассандра и Блинк просили о том же.
— Мне хотелось бы заполучить как можно больше трупов, ваша светлость. — неудивительно сказал Демон. Его способность оживлять мертвых означала, что чем больше тел он сможет заполучить, тем большее влияние он сможет иметь в этом мире.
Император нахмурился.
«Это традиция нашей нации – позволять мертвым покоиться с миром под землей».
— Ваша светлость, — снова вмешался Джон. «Я знаю Демона. Он может многое сделать с трупами, некоторые из которых могут принести нам пользу на поле боя. Это может быть разница между жизнью и смертью».
Император наконец кивнул.
«Отлично. Я прикажу своим людям собрать как можно больше тел и доставить их вам. Если кто-то возражает, пусть придут ко мне».
«Спасибо, ваша светлость. Вы не будете сожалеть об этом.»
«А ты?» Император повернулся к Аресу. «Ты большой парень, не так ли? Я просто надеюсь, что твой размер соответствует твоей силе на поле боя».
— Я уверен, что не разочарую вас, ваша светлость. Арес кровожадно улыбнулся. «Но я буду рад, если мне удастся совершить несколько убийств до начала вторжения. Это помогает мне согреться».
Судя по тому, что видела Джин, оружие Ареса имело способность улучшаться благодаря боли и смерти своих жертв.
«Это само собой разумеющееся. Среди моей Империи, попавшей в плен, много предателей. Это правильно, что их жизни используются против их хозяев. А ты, девочка? Император наконец обратился к Жану, последнему члену команды.
Джин опустила голову.
— Если позволите, ваша светлость, я хотел бы посмотреть, как создаются руны.
Император внезапно встал. Каким бы старым он ни был и каким бы приятным он ни был, когда давал обещания, он все еще оставался лидером Империи. Он командовал жизнью и смертью сотен тысяч. Напряжение сразу же наполнило палатку.
«Искусство создания рун — одна из самых тщательно охраняемых тайн в любой Империи. Это напрямую связано с численностью наших сил. Если вы хотите, чтобы на вашем оружии был набор рун, хорошо, но если вы хотите узнать, как это делается… вы не сможете этого получить.
Остальные «Вояджеры» переводили взгляды с Императора на Джин, почти ожидая, что Джин сразит старика. Путешественники не очень хорошо переносят отказы. Но все, что Джин сделал, это кивнул и спокойно ответил.
— Очень хорошо, ваша светлость. Я прошу прощения за это неуместное требование. В таком случае, могу ли я предложить вам познакомиться с создателем рун? Я хотел бы украсить свои доспехи и оружие».
Император снова сел.
«Ваше желание исполнено».
