Империя Луны. Изумрудный город.
Два дня пролетели быстро. Почти в мгновение ока вся мощь Лунной Империи была готова обрушиться на врага Императора. В данном случае это была другая великая фракция человечества.
Мужчины собирали вещи и разбирали палатки. Руническое оружие и доспехи были розданы всем. Кавалеристы следили за тем, чтобы их лошади были здоровы и накормлены. Провизию раздали. 80 000 человек шли на войну, и это было не совсем упорядоченное зрелище.
Джин шла сквозь ряды людей в синем. Наконец, она добралась до арсенала, куда тоже готовились отправиться сотни мастеров рун.
Она остановилась перед молодым человеком лет двадцати. Он был всего лишь учеником. Два дня назад, когда Джин получила возможность рунировать комплект оружия и доспехов, она пришла к этому ученику. Несмотря на сомнения более опытных учеников, Жан настоял на том, чтобы эту работу выполнил неопытный ученик.
Ученик полностью напортачил, но вместо того, чтобы просто уйти, Джин успокоила ученика и утешила его. Молодой человек быстро влюбился в Джин. Они провели довольно много времени вместе, поскольку их отношения становились все ближе и ближе.
Более старшему и опытному человеку показалось бы, что все происходит слишком быстро и легко, чтобы быть правдой, но молодой ученик был слишком наивен, чтобы это увидеть. Когда у нескольких старых мастеров рун возникли вопросы, ученик в гневе отмахнулся от них.
«Карл». Джин мило улыбнулась, когда молодой человек подошел к ней навстречу. «Как дела?»
«Довольно хорошо.»
«Мне нужно кое-что тебе сказать. Мне скоро пора идти, и я буду маршировать с Авангардом.
«Пожалуйста, будь осторожен.» Карл казался немного застенчивым. «Император приказал нам идти в арьергарде».
Обычно создатели рун, как дорогостоящий технический персонал, содержатся в безопасности за стенами замка и матрицами. Чтобы стать хорошим мастером рун, нужны талант и опыт. В Изумрудном городе было более двух тысяч мастеров рун, почти все, что могла предложить Империя. Но Император был ослеплен жаждой мести. Вместо того, чтобы сдерживать их, он приказал им идти вместе с силами вторжения, чтобы как можно скорее оказать техническую поддержку.
Арьергард сил вторжения должен был быть самым безопасным местом в армии, но на поле боя ничего не было наверняка. Если арьергард будет атакован и уничтожен, то следующие двадцать лет Лунной Империи придется полагаться на уже выкованные руны.
Джин наклонила голову. — Мне пора идти, но я хочу тебе кое-что дать. Она достала тщательно украшенный предмет и на веревке надела его на шею ученика. «Оттуда, откуда я родом, это символ удачи».
Карл улыбнулся, и они обменялись коротким поцелуем, прежде чем Джин вернулась к другим «Вояджерам». Когда она вернулась, Вайолет странно посмотрела на нее, но быстро повернулась.
Наконец, женщина-капитан стражи, стоявшая на страже перед палаткой Императора два дня назад, вышла в передний ряд авангарда. Для этой миссии она была назначена командиром авангарда.
«Устанавливать!» Она приказала.
Авангард состоял из 8000 кавалеристов. Они были лучшими наездниками Лунной Империи. Их работа заключалась в том, чтобы заставить врагов замолчать любой источник информации на своем пути, чтобы основные силы могли незаметно подобраться к Пограничной армии Империи Солнца.
Следуя приказу, все 8000 человек перевернулись на лошадей. «35 Вояджеров» сделали то же самое. Не все из них раньше имели опыт верховой езды, но их превосходной силы и реакции было более чем достаточно, чтобы позволить им освоить езду.
Уходя с авангардом, Джин бросила последний взгляд в сторону Мастеров Рун.
То, что она дала ученице, не было символом любви и привязанности.
Это было устройство слежения.
Пограничная армия.
Адам сидел посреди командной палатки. Его команды ждали дюжина генералов Пограничной армии.
Три дня назад Адам прибыл в Пограничную армию с письменным приказом императрицы, который передал Адаму командование всей Пограничной армией. Императрица могла сказать, что Адам действительно был одержим идеей остановить Путешественников, и поэтому ему можно было доверять. Кроме того, именно он знал больше всего о «Вояджерах». Другие генералы Пограничной армии не были неопытными, но они не смогли бы справиться с бесчисленными уловками, которые «Вояджеры» припрятали в рукавах. Они были бы хорошими бойцами, но в данном случае ни один из них не стал бы хорошим командиром.
Конечно, были сомнения, почему случайный человек стал командиром 50 000 лучших людей Империи, но Адам быстро развеял эти сомнения, неустанно работая над тем, чтобы собрать все на свои места. Видя его преданность и эффективность, другие генералы быстро подчинились.
«Все ли мирные жители в безопасности?» — спросил негодяй «Вояджер», обращаясь к генералам, которым поручил это задание. Ни «Вояджеры», ни армии Лунной Империи не пощадили бы тех, кто встал на их пути. Как только он принял командование, он попытался эвакуировать мирное население.
Несколько генералов обменялись взглядами.
«Мы сделали все, что могли, но вдоль границы находятся десятки тысяч людей. Мы не сможем добраться до них всех вовремя».
«Сколько мы успели?»
«Меньше половины, но к остальным мы отправили гонщиков. Дайте им еще немного времени и…»
«У нас нет больше времени. В любой момент Лунная Империя пересечет границу и станет силой возмездия. Они убьют любого на своем пути, независимо от того, вооружены они или нет». Адам отключил их, но он также знал, что разочарование ничего не даст. — А наши силы?
«Все 50 тысяч бойцов Пограничной армии вооружены и готовы к действию. Мы можем выступить по одной команде.
«Хороший.» Адам кивнул. Наконец-то хорошие новости. Пограничная армия десятилетиями отбивалась от Лунной Империи. Закаленные в боях и преданные своему делу, они даже отдаленно не были на том же уровне, что и стражи фортов внутри Империи Солнца. — Разведчики на месте?
«Мы раскинули через границу более 1000 всадников. Они лучшие гонщики в мире. Если кто-нибудь из них что-то увидит, они немедленно сообщат».
Адам медленно кивнул.
Встреча продолжилась, когда один из генералов заговорил о припасах. Внезапно Адам нахмурился. Он поднял руку и остановил говорящего.
«Ты слышал это?»
— Что слышишь?
Выражение лица Адама изменилось, когда он выбежал из палатки. Генералы в красных доспехах внимательно следовали за «Вояджером», направлявшимся к источнику звука.
В конце концов, когда он добрался до края лагеря и услышал звук, который стал громче и отчетливее, Адам понял, что это было.
Он услышал, как тысячи лошадей одновременно бегут к ним.
Это была полная кавалерийская армия, не принадлежавшая Империи Солнца.
«К оружию!» Он повернулся к генералам и закричал. «К оружию!»
Весь лагерь пришел в движение. Благодаря приказу Адама, все мужчины круглосуточно имели при себе оружие и доспехи, даже когда они спали или ели. Пока всадники в красном пронеслись через весь лагерь, доставляя приказы Адама на каждый угол, люди схватились за оружие и присоединились к своим офицерам.
Офицеры постепенно выстроили армию на позиции.
«Построить стену!»
«2-й отряд, сюда!»
«Готовь арбалеты!»
«Щиты впереди! Щуки сзади! Мечи посередине!»
«Держать!»
«Идите на назначенные вам позиции». Адам обратился к генералам Пограничной армии. «Нам нужно сдержать эту атаку любой ценой».
«Понял.» Генералы разошлись со своей охраной.
Глубоко вздохнув, Адам сел на лошадь. Прежде чем он покинул Город Короны, Императрица разрешила ему выбрать жеребца в качестве средства передвижения. Адам подумывал отказаться, потому что он мог двигаться быстрее пешего жеребца, но Императрица предложила ему сберечь свою энергию для боя, а не тратить ее на бег.
Сразу за ним шла группа всадников.
Адам проехал вдоль линии щитов. Пограничная армия образовала полый квадрат вокруг своего лагеря. Снаружи располагались две линии щитов высотой в один человек. Руны на щитах делали их практически невозможными сломать. Люди, несущие щиты, имели с собой мечи, которые были блестящими в рукопашном бою.
За двумя стенами щитов стояли три стены копейщиков. Пики были такими длинными, что выходили из-за щитов. Любой, кто пытался обогнать фалангу, оказывался заблокированным щитами, а затем закалывался пиками. У них тоже были лезвия, но они надеялись, что они им не понадобятся.
Пять линий мечников стояли за щитами и пиками. Они были там, чтобы укрепить стойкость строя. Конечно, они пригодятся, если что-то пойдет совсем не так.
Последние две линии состояли из лучников и арбалетчиков. В этом мире юниты дальнего боя были невероятно дорогими. Каждую выпущенную стрелу нужно было запускать индивидуально, и в большинстве случаев стрела была потрачена впустую. Даже среди гигантской Пограничной армии было всего 3000 лучников и арбалетчиков.
Но их боевые способности стоили своей цены.
Наконец силы вторжения проявили себя. Голубое море приближалось издалека. Элитные кавалеристы старались держаться на небольшом расстоянии друг от друга со всех сторон, чтобы, когда некоторые лошади и люди неизбежно падут, они не споткнулись бы о своих товарищах.
«Иди, иди, иди! Месть наследному принцу! Смерть этим солнечным отбросам!»
Женщина-генерал из Лунной Империи кричала, возглавляя атаку. Услышав ее слова, кавалерия вокруг нее издала громкий боевой клич.
Позади нее 35 «Вояджеров» были не в таком восторге.
Первоначально «Авангарду» было приказано заставить замолчать свидетелей в пути и вести всю операцию как можно тише. Справедливо. Убить пару разведчиков и гражданских не так уж и плохо. Оказалось, что тоже все в порядке. «Авангард» встретил по меньшей мере сотню вражеских разведчиков, но они были обнаружены множеством сверхъестественных способностей «Вояджеров» еще до того, как они смогли увидеть лунные «Авангарды». После этого несколько выстрелов из винтовок «Вояджер» скрепили сделку.
Но поскольку путь был расчищен и «Вояджеры» ожидали прибытия подкрепления, Император решил приказать Авангарду атаковать Солнечную пограничную армию и застать их врасплох.
Джон, который остался с Императором, объяснил путешественникам впереди, что произошло. Видимо, у императора сложилось впечатление, что Пограничная армия еще не готова. В этом случае неожиданная атака может уничтожить оборону и сделать ее беззащитной перед полным ударом лунных сил. Если «Авангард» подождет, отсутствие разведчиков, доносящих ответный ответ, может насторожить Пограничную армию.
Опять же, достаточно справедливо. Путешественникам пришлось продолжать путь, если они не хотели, чтобы обе Империи в этом мире охотились на них. Плюс, император, вероятно, был прав в том, что Пограничная армия не готова. В конце концов, всего несколько месяцев назад две империи подписали перемирие, и Император был сторонником мира. После того, как Император передумал, он позаботился о том, чтобы всех, кто знал об этом, держали в тайне, а всех, кто мог разгласить эту новость, заставили замолчать. Передвижение лунных сил может показаться подозрительным, но этого не должно быть достаточно, чтобы привести Пограничную армию в максимальную боевую готовность.
Но когда Путешественники увидели позиции Пограничной Армии, они захотели проклясть Императора.
Десять линий людей по всему полю, все полностью вооружены, в полной броне и готовы к войне. Гигантское оборонительное построение было на месте.
Что еще более важно, Пограничная армия превосходила по численности кавалерию Авангарда более чем 6 к 1.
Но теперь было уже слишком поздно поворачивать назад: с последним криком вся кавалерийская армия активировала свои руны и сосредоточила энергию на женщине-генерале впереди. С помощью дополнительной силы генерал буквально ворвался в оборонительный порядок Пограничной армии.
