«Императрица! Они прорвались внутрь форта!»
«Как?» — потребовала Императрица. Она снова посмотрела на вторгшихся зверей. Их отбросили волны стрел. «Как это вообще возможно?»
«Они вошли сзади и открыли портал». Генерал Киз подошел. И его доспехи, и клинок были запятнаны кровью. Некоторые из них принадлежали зверям. Другие этого не сделали.
Императрица на секунду остановилась, прежде чем поднять клинок.
«Императрица Гвардии! Со мной!»
Она отошла от стены. Вся гвардия Императрицы последовала за ней. Проем, который они оставили, был быстро заполнен дополнительными подкреплениями.
Внутри форта из портала выскочила стая зверей. Некоторые из самых ужасающих монстров возглавили атаку. Снова и снова защитники формировали построение, и время от времени построение было разбито. Карина шла по полю битвы со своим молниеносным мечом. Всякий раз, когда предпринималась попытка организовать организованную оборону, она бросалась вперед и просто поджаривала защитников.
Генерал у внутренней стены сражался на фронте. Он уже обезглавил пятерых зверей. Он только вонзил клинок в шестого, как к нему подбежал лейтенант. Его лицо было в крови.
«Общий! Нас здесь захватывают! Нам нужно отступить!»
«Отступить? Отступить, куда? Генерал отразил когти седьмого зверя. «Они взяли внутренние ворота! Некуда идти!»
«Стены!» Лейтенант сказал что-то, что заставило всех замолчать. Конечно, не раньше, чем отрубить голову седьмому зверю.
«Что ты имеешь в виду?»
«Мы можем использовать веревки, чтобы слезть со стены! Если нам удастся уйти из форта, мы сможем найти попутчика и вернуться в столицу…»
Он так и не закончил, потому что генерал одним быстрым ударом обезглавил его. Когда мужчины в шоке посмотрели на него, генерал поднял отрубленную голову и поднял ее в воздух.
«Любого, кто заговорит об отступлении, постигнет та же участь, что и его! Нам приказано держать стену, и мы это сделаем! За Императрицу!»
«Но Императрица сошла со стены! Я видел это!» — вскрикнул смелый человек. Он действительно не боялся смерти. «Она хочет бежать! Она хочет убежать, когда мы сражаемся и умираем за нее! В чем смысл?»
Генерал явно был в ярости, но не успел подавить недовольство, как вдруг услышал что-то со стороны.
Обернувшись, он увидел то, что заставило его заплакать.
На некотором расстоянии 3000 кавалеристов в простых красных доспехах бросились вперед. Их копья устремились вперед, образуя лес смерти. Доспехи и оружие ярко сияли, когда руны были полностью активированы. Возглавляла атаку некая молодая женщина в золотых и красных доспехах.
Карин видела нападение, но ничего не могла сделать. Друид управляет зверями, а не ею. Она также не собиралась принимать на себя удар. Все, что она сделала, это молча двинулась в тыл армии зверей.
Гвардия Императрицы ворвалась в орду. Бесчисленные звери были пронзены или наступили на них.
Императрица продолжала возглавлять атаку. У нее было копье, и она чертовски хороша в этом. Один удар ее копья отправил на землю двух раненых зверей. Что ж, перед лицом кавалерийской армии лежать на земле и раненый означало мертвый.
Модифицированный зверь прыгнул вперед, стремясь сбить Императрицу с ее скакуна. На такой скорости всадники не могли остановиться, даже собственная Императрица. Если Императрица упала, то ей конец. Если императрица падет, то и крепость тоже.
Императрица была застигнута врасплох, но она была решительна. Она взмахнула копьем вперед и перехватила зверя в воздухе. Оружие пробило его броню, но когда Императрица попыталась отодвинуть его, ей это не удалось. Не теряя времени, Императрица просто бросила копье, обнажила меч и продолжила путь.
Честно говоря, ей было страшно внутри. В конце концов, не все были Джин Тернер или Вайолет. Но она знала, что не может показать страх. Боевой дух всех сил Солнца в форте был связан с ней. Если она отступит, ее люди тоже сделают то же самое.
В этот момент ее страх не имел значения. Ее усталость не имела значения.
Она была Императрицей, и у нее был долг, который нужно было выполнить.
Карина наблюдала, как армия зверей была отброшена к порталу. Тысячи были убиты. Подкрепление вылилось из портала только для того, чтобы добавиться к телам на земле. Гвардию Императрицы было невозможно остановить. Были ли жертвы? Да. Но остановило ли это силы Солнца? Нет.
Даже помимо гвардейцев Императрицы, другие силы Солнца двинулись вперед. Их уверенность была возобновлена. Зверя за зверем препарировали. Лучники пришли на подкрепление со стороны внутренней стены и обрушили на злоумышленников стрелы.
Карин повернулась, взглянула на внутренние ворота и поняла, что силы Солнца постепенно отбирают их. Если бы врата были закрыты и силы Солнца окружили ее, она действительно могла бы быть убита. Друид не был бы рад, если бы она отступила, ну и что? Они были союзниками. Она не была его подчиненной.
Приняв решение, Карина бросилась к воротам. Десятки солдат Сунь, которые пытались остановить ее, были убиты током. Она быстро прошла через дверь и вышла из бойни.
Карин сбежала, а армия зверей — нет. Когда Друид понял, что это не работает, и прекратил отправлять отряды через портал, было уже слишком поздно. Через него прошли тысячи зверей, и, к сожалению, портал оказался билетом в один конец.
Это был очень тяжелый день для зверей внутри форта. Стрелы со стен означали, что сотни зверей были казнены еще до того, как они успели добраться до врага. Звери впереди были прорезаны, когда гвардейцы Императрицы неустанно продвигались вперед. Императрица получила царапину в животе. Броня приняла на себя большую часть удара, но оставшегося урона все равно хватило, чтобы оставить шрам.
По крайней мере, в ближайшее время она не будет носить бикини, хотя это не то, что крутилось в голове Императрицы, пока она продолжала сражаться и прокладывала себе путь через еще как минимум полдюжины врагов.
Когда дым рассеялся, посреди форта лежали мертвыми 5000 зверей.
В результате погибли 3000 солдат Солнца и 400 гвардейцев Императрицы. Среди раненых был генерал, отвечавший за внутреннюю стену.
Императрица села в углу стены.
Прошло пять дней с тех пор, как звери проломили внутреннюю стену.
Прошло пять дней с тех пор, как она закрыла глаза.
После того, как тактика проникновения была провалена, Друид изменил свой план боя. Он продолжал атаковать, вынуждая защитников отвечать стрелами и бревнами, которые не причинили особого ущерба. Хуже того, он позаботился о том, чтобы защитники не могли заснуть ни на секунду. Каждый раз, когда защитники пытались направить небольшую часть сил на удержание стены, а остальным дать время поспать, Друид менял частичную атаку на полномасштабную атаку. В последний раз он почти взял форт. Сотни гвардейцев Императрицы отдали свои жизни, чтобы вернуть себе поле боя.
Что подлило соль на рану, так это то, что Карина осталась между Бессмертным Фортом и остальной частью империи. Она перехватывала любой конвой, направлявшийся к форту. У Империи Солнца не было сил преследовать ее. В конце концов, ресурсов для Бессмертного форта стало не хватать.
Еда и вода не были проблемой. В Бессмертном форте было достаточно еды и воды, чтобы продержаться все силы в течение года. Проблема была во всем остальном. Вчера закончились стрелы и бензин. Сегодня закончились бревна и камни. Два дня назад медицина была полностью исчерпана.
Вокруг Императрицы раздались стоны. Без должной медицинской помощи раненые практически оставались умирать. Каждый стон причинял Императрице боль внутри, но она ничего не могла сделать. Конечно, она могла бы пойти к ним и сказать им слова храбрости, но пройдет всего несколько часов, прежде чем смелость иссякнет и боль вернется.
К тому же даже сама Императрица была измотана и страдала от боли. Она отказалась от тайного предложения медика оставить себе медикаменты. В результате дюжина ран, полученных ею в дни сражений, начали утомлять ее. Она не боялась боли, но даже ей пришлось признать, что дни боли сделали ее слабой.
Генерал Флорес подошел к ней. Он выглядел ужасно. Его левая рука полностью отсутствовала. Вчера «Вояджер», способный извергать кислоту, штурмовал стену. Он заставил десятки защитников кричать и таять, прежде чем вмешался Флорес. Это была жестокая битва, но она закончилась тем, что Флорес оттолкнул «Вояджер» от стены ценой своей левой руки.
«Ваша милость.» Генерал Флорес собирался отдать честь, когда императрица остановила ее.
«Садиться.» Сказала она, стараясь выглядеть как можно сильнее. «Не говори нет. Садиться.»
Генерал сел.
— Ваша светлость, я знаю, что вам не понравится то, что я собираюсь сказать.
Императрица сразу поняла, что происходит.
— Если ты пытаешься убедить меня уйти, не делай этого.
«Ваша милость! Форт падет в течение двух дней, если не одного. Мы потеряли половину своих людей. У остальных больше раненых, чем нет. У нас закончились припасы… Дело в том, что мы не сможем удержать крепость!»
«Я не ухожу!»
«В гвардии Императрицы осталось 1500 всадников. Они могут сопроводить вас обратно в Город Короны, где вы сможете организовать сопротивление.
«Общий…»
«Простите меня, ваша милость, но вы не можете умереть!» Флорес был полон решимости. «Если ты умрешь, Империя останется без лидера! Кто сплотит силы против этих захватчиков? Ты должен жить дальше!» Он сделал паузу. «Это также решение General Keys. Ты Императрица! Ты не можешь умереть! Ты… ты должен выполнить свой долг.
Императрица вздохнула. Ее голос уже не был таким громким, но она была столь же решительна, когда говорила тихо.
«Пока есть шанс удержать форт, я не уйду. Адам сейчас в Пограничной армии. Если мы сможем выиграть для него достаточно времени, чтобы уничтожить Лунную Империю и укрепить здесь…»
– При всем уважении, ваша светлость. Флорес был менее оптимистичен. «Мы ничего не слышали об Адаме уже несколько дней. Даже если он каким-то образом победит Империю Солнца с меньшими силами и направит сюда оставшиеся силы, что он сможет сделать? Здесь достаточно зверей, чтобы уничтожить нас и Пограничную армию вместе взятых. Плюс, эти так называемые Путешественники… разве Адам не говорил, что Лунной Империи помогает больше людей, чем здесь? Насколько тогда ему будет труднее?»
Императрица закрыла глаза и откинулась назад. Она не знала. Она действительно не знала. На мгновение ей просто хотелось отпустить все и вздремнуть, но она знала, что не сможет. Даже сейчас она могла слышать рычание зверей, готовящихся к новому нападению.
«Стены выдержат». Императрица наконец приняла решение. «Что касается меня… прежде чем я пришел сюда, я написал завещание. Мои доверенные советники сообщат всем, если меня здесь убьют. Оно… оно отдаст трон Империи Адаму.
«Адам? Но… он посторонний. Какое право он имеет нами управлять?»
«Он — посторонний, но его желание дать отпор этим Путешественникам так же велико, как и наше, если не больше. Он сделает все возможное, чтобы защитить эту империю».
— Если вы не возражаете, что я спрошу, ваша милость, как вы можете быть так уверены?
— Я видела это… — Императрица сделала паузу. «С самого детства мой отец учил меня определять, говорят ли люди правду или нет. Насколько я могу судить, я никогда не ошибался. Адам хочет убить Путешественников, и это правда. Ему можно доверять».
Флорес молчал. Он все еще был настроен скептически, но решил довериться своей императрице.
Внезапно у стены послышался тихий голос.
«Входящие…»
Когда все стражники, которые могли это сделать, встали, Императрица взглянула на свои руки. Они тряслись как сумасшедшие. Закусив губы, она постепенно вытащила меч. Это был не тот, который она взяла с собой в форт. Этот два дня назад перелез через стену вместе со зверем. Это был обычный солнечный меч.
Она повернулась к Флоресу.
«Готов к новому сражению, мой генерал?»
Флорес глубоко вздохнул, встал и вытащил клинок единственной рукой.
— Всегда, ваша светлость.
