Днями позже. Империя Луны. Тронный город.
После внезапной и неожиданной смерти Императора в городе на короткое время наступил хаос. Мошенники и преступники восприняли момент слабости Империи как возможность делать все, что хотят, не подвергаясь наказанию. Те, у кого были и амбиции, и власть, стремились к трону. В городе собрались наёмники и убийцы.
Однако, когда Джин, Блинк и Демон прибыли, они обнаружили, что город представляет собой полную противоположность хаосу. Люди в синих доспехах организованно патрулировали стены и улицы. Охранники у городских ворот подробно допрашивали посетителей и часто их обыскивали. Жан видел, как один из посетителей пытался избежать обыска, подкупив капитана стражи, но его арестовали и конфисковали его вещи.
«Смотреть.» Блинк указал на верхнюю часть стены. Жан посмотрел и увидел три длинные пики, торчащие в воздухе. К ним были прикреплены три отрубленные головы.
«Все они когда-то были высокопоставленными чиновниками Империи». Один из людей рядом с тремя «Вояджерами» был торговцем. На данный момент он знал о городе больше, чем «Вояджеры». «Один из них был министром обороны».
«Что случилось?» Жан надел маску любопытства. Она могла бы быть лучшей актрисой среди этой троицы. Остальные могли бы устроить спектакль, но они были бы не в восторге от случайного местного жителя.
Купец был более чем счастлив просветить молодую, красивую женщину.
«Они сговорились занять трон. Император Бенедиктинец приказал обезглавить их, их семьи и всех их сторонников». Он взглянул на Блинка и Демона. — Ты и твои друзья не отсюда, не так ли?
«Нет.» Путешественникам потребовалась пара дней, чтобы добраться из Изумрудного города от границ Империи до Трон-Сити в самом сердце Империи. Возможно, у них были устройства телепортации или другие инструменты, которые могли значительно ускорить их путешествие, но эти средства на самом деле не использовались для путешествий. Казалось, что за эти несколько дней произошло многое.
«Ну, после того, как Император был убит этими ублюдками Солнца, трон занял его дядя». Купец оглядел окрестности и убедился, что его никто не услышал, кроме предполагаемой аудитории. «Я должен сказать, что император Бенедиктин — это не тот человек, с которым стоит связываться. Знаешь, что он сделал первым делом после того, как занял трон?
«Что?»
«Он приказал арестовать сотни семей по обвинению в государственной измене. Это было более двух тысяч человек. Не было никаких доказательств того, что кто-то из них действительно виновен, но Бенедиктинская Империя так сказала, и любой, кто его допрашивал, ну, теперь они тоже предатели. А затем публично подверг их пыткам во имя их сообщников. Тех, кто отказывался говорить, сжигали заживо. Ох, этот запах…»
«Почему никто еще не восстал?» Демон нахмурился. Такой тиран не сможет продержаться слишком долго, не будучи убитым во сне.
Торговец сглотнул. Ему действительно не следовало этого говорить, но выражение любопытства и легкого восхищения на лице блондинки вызвало у него желание похвастаться своими знаниями. Он быстро поддался своим чувствам. Ведь он был всего лишь коренным.
«Военные генералы, должно быть, были подкуплены или что-то в этом роде, потому что они делали все, что хотел Император». Он увидел в Джин легкое недовольство и приложил все усилия, чтобы поискать новую информацию, которая могла бы ее удовлетворить. — Кстати, была история…
«Что это такое?»
«Ну, история гласит, что под командованием Императора находится армия убийц. Эти убийцы отвечают за уничтожение любого, кто представляет для него угрозу. Вот как Император узнал, кто был предателем. Он снова оглянулся, внезапно осознав, что сказал слишком много. «Пожалуйста, никому не говорите, что я вам это сказал».
В этот момент трое «Вояджеров» уже были у ворот города. Торговец попрощался с троими и направился к страже. Когда он ушел, Джин кивнула и Демон выпустил в торговца небольшой шарик зеленой энергии.
«Он умрет через час. Причина смерти останется неизвестной». — сказал Демон. Он знал, что имел в виду Джин. Купец видел всех троих. Он мог оказаться бесполезным человеком.
«Хороший.» Джин кивнул. Любопытного взгляда нигде не было видно.
Когда подошла их очередь, трое «Вояджеров» без особых препятствий пробрались в город. Там было много охраны, но Защитная Матрица не была включена. Пройти мимо охранников было всего лишь вопросом маскировки и небольшой лжи. Наконец в городе они нашли таверну, где можно было посидеть. Джин заказала для них три бутылки спиртного, но никто из них не выпил. Вместо этого они общались со своими часами. Разговаривать было слишком рискованно.
«Это не план». Блинк начался.
План Путешественников состоял в том, чтобы вернуться в Трон-Сити и использовать хаос, вызванный смертью Императора, чтобы воспитать нового марионеточного лидера для Императора. Это дало бы им время и ресурсы, необходимые для создания достаточного количества сил для борьбы с Адамом и Империей Солнца.
Присутствие нового императора-бенедиктинца стало неожиданностью, и не очень хорошей. Судя по тому, что они слышали, он был решительным и безжалостным лидером. Другими словами, Путешественникам было нелегко контролировать или манипулировать им.
«Нам нужно разобраться с этим Императором».
«Как? Нас всего трое. Остальные «Вояджеры» продолжили свой путь. — задумался Блинк. «Даже после битвы в городе все еще должны находиться десятки тысяч лунных солдат. Если мы попытаемся прорваться силой, мы потерпим поражение».
«В городе около 20 000 лунных солдат. Блинк прав. Мы не можем взять их силой».
Блинк и Демон повернулись к Джин, которая получала информацию от своих небесных шпионов. Когда она сама перебралась в Трон-Сити, она выпустила горстку наблюдателей настолько высоко, что даже «Вояджерам» было трудно их обнаружить. Наблюдатели легко осмотрели незащищенный город и получили всю информацию, которую хотела Джин.
Двое других «Вояджеров» знали, что у Джин есть надежный источник информации, но не знали, что именно. Это только усилило их желание следовать командам Джин.
— Тогда мы не будем пытаться прорваться силой. Быстро добавила Блинк, взглянув на отряд лунных солдат, идущих по таверне плотным строем. «Нам нужно пойти на встречу с Императором. Завоевать его доверие. Как только это произойдет, нам не составит труда его контролировать. Его методы жестоки». Она ухмыльнулась. «Но мы тоже не мягкие».
Она была уверена в себе, и у нее были на то причины. Она путешествовала по трем мирам и видела много такого, от чего у менее опытного человека стошнит с отвращением. Очевидно, она пережила все из них.
Джин кивнул. Будь то мир или война, им следует сначала встретиться с Императором, прежде чем принять решение.
«Вы приговорены к смерти во имя измены».
В тронном зале холодно заявил высокий мужчина с седыми волосами. Перед ним стоял невысокий толстый мужчина в богатой одежде. Как только был отдан приказ, двое мужчин в синих доспехах подошли, схватили мужчину и начали его тащить.
«Пожалуйста! Бенедиктинец! Сир! Я твой брат!»
Охранники подсознательно замедлили ход и повернулись к седому мужчине, проверяя, не передумал ли он.
«Ты больше не мой брат в тот момент, когда решил узурпировать трон». Выражение лица Бенедиктинца не изменилось. — Охранники, чего вы ждете? Он с опаской посмотрел на охранников.
Охранники почувствовали, как по их спине пробежал озноб. Они слишком хорошо видели, что делает бенедиктинец с теми, кто ему не подчиняется, и у них не было намерения проходить такое лечение самостоятельно. Они быстро увезли кричащую жертву.
Бенедиктинец уже собирался сесть, когда вошел еще один охранник.
«Сэр, у двери три человека. Они утверждают, что являются наемниками, нанятыми бывшим Императором. Теперь они вернулись, чтобы служить».
Бенедиктинец нахмурился. Если бы это были солдаты Лунной Империи, отступившие в столицу после поражения от Пограничной армии, он с радостью наградил бы их и принял бы их возвращение. Тот факт, что они были готовы вернуться в одиночку, доказывал их лояльность. В основном именно так он сосредоточил 20 000 человек в столице.
Но наемники? Они здесь либо для того, чтобы потребовать оплату, либо для какой-то другой злой цели. Тут он кое-что вспомнил…
«Отправьте их».
«Да сэр.»
Джин, Блинк и Демон вошли на трон. Они отдали честь.
«Ваша милость. Мы… — начала Джин.
«Я знаю кто вы. Мой племянник нанял тебя, чтобы выиграть битву. Теперь битва проиграна, мой племянник мертв, и вот ты здесь». Император бенедиктинец наклонил голову. «Назовите мне хотя бы одну причину, почему мне не следует казнить вас всех в качестве примера?»
Блинк и Демон положили руки на часы. Одно неверное слово и прольется кровь.
Джин подняла взгляд со смесью удивления и гнева.
«Ваша милость! Я слышал, что ты был справедливым императором, наказывающим узурпаторов смертью и награждающим верных золотом! Это такое разочарование!»
«Как ты смеешь!» Один из охранников увидел в этом возможность произвести впечатление на своего нового хозяина, но человек, на которого он хотел произвести впечатление, прервал его.
«Пусть она идет дальше».
«Ваша светлость», Джин перешла в полный режим актрисы. «Мои товарищи и я были наняты Императором перед битвой против этих ублюдков Солнца. Мы были в авангарде. Мы сражались на протяжении всей битвы от начала и до конца. Не знаю, как остальные, но я убил по меньшей мере две дюжины врагов. Это стоит того, что мне заплатили. Могу заверить вас, ваша светлость, что я и мои товарищи вряд ли заслуживаем смерти! Мы вернулись, потому что уважаем сделку, которую заключили с покойным Императором, и именно так с нами обращаются?»
Бенедиктинец внезапно слегка улыбнулся.
«В тебе есть какой-то смысл, наемник, но я пошлю своих людей для расследования. Если вы говорите правду, то я буду более чем счастлив удовлетворить любое ваше требование. Если ты лжешь… Я позабочусь о том, чтобы ты умер с криком. Я обезглавливал людей и сжигал людей заживо, но я никогда не снимал шкуру ни с кого живого».
Бенедиктинец посмотрел в глаза Джин, выискивая хоть малейшие признаки страха или нерешительности. Если бы девушка вздрогнула, он немедленно арестовал бы и казнил троицу. Но все, что он мог видеть в глазах Джин, — это знак облегчения. Она явно не думала, что люди Бенедиктинца найдут что-то, что противоречит тому, что она сказала. Наконец он удовлетворенно кивнул.
— А пока не покидайте столицу.
— Как пожелаете, ваша светлость.
Троица вышла из тронного зала. Когда они ушли, бенедиктинец на мгновение остановился, прежде чем хлопнуть в ладоши.
Внезапно появились две фигуры в чисто черных доспехах. Охранники сглотнули. Они понятия не имели, откуда взялись эти цифры, но не вытащили оружие. Эти люди в черном были друзьями. Ну не то чтобы друзья, но союзники.
«Выясните все, что есть об этих трех людях, и доложите мне».
Все в Джин казалось правильным. Как будто она действительно была обычным верным наемником. Но бенедиктинцы почувствовали что-то подозрительное. Он не знал, что это было, но в последний раз, когда он почувствовал это, он собирался выпить чашу вина, наполненную достаточным количеством яда, чтобы сбить слона. Его инстинкты никогда не ошибались.
«Как хочешь.» Двое мужчин в черном отдали честь, прежде чем внезапно прыгнуть в воздух. Они так и не приземлились.
Бенедиктинец снова сел. Он должен почувствовать облегчение. Вся Империя знала его как дядюшку Императора, но лишь немногие знали, что на самом деле он был Мастером Разума. Эти люди в черном были его агентами. Их забрали у сирот и обучили стать лучшими шпионами и убийцами Империи. Теперь, в этот момент хаоса, они стали его самыми острыми лезвиями.
Несколько недель назад бенедиктинцы заметили, что с Империей что-то не так. Прежде всего, наследный принц был убит «агентом Империи Солнца», но он не слышал ни слова об этом, и у него была полноценная разведывательная сеть в обеих империях. Дела пошли еще хуже, когда бывший Император был одержим идеей возглавить все силы Лунной Империи в полномасштабном нападении на предполагаемого убийцу наследного принца. Некогда миролюбивый лидер вел себя так, как будто он был другим человеком. Некоторые из его самых доверенных советников высказались только для того, чтобы быть казненными.
Бенедиктинцы знали, что все не так просто, как кажется. К тому же, даже если Император победит, это будет дорогостоящая победа. Но его слова были проигнорированы. Он и бывший император работали бок о бок на протяжении десятилетий. Бывший император всегда внимательно относился к его советам. То, что только что произошло, было беспрецедентным.
Не говоря уже о том, что у бенедиктинца было ощущение, что, если он будет продолжать, то в конечном итоге он тоже станет таким же, как советники Императора, ищущие мира. Он принял разумное решение и заткнулся.
Когда Император ушел, бенедиктинцы командовали остальной частью Империи из тени только для того, чтобы получить известие о том, что Император был убит на линии фронта. Хорошо. Что-то определенно не так. Шансы на то, что Император не только будет сражаться на фронте, но и погибнет, несмотря на то, что его силы имеют преимущество и имеют целую армию элитных телохранителей, были слишком малы, чтобы это могло произойти на самом деле.
У бенедиктинца не было никаких реальных доказательств, но он чувствовал паутину заговора, оплетающую Лунную Империю. За десятилетия войн и конфликтов Мастер разведки никогда не сталкивался с такой серьезной и загадочной угрозой, как эта. Именно поэтому он получил власть любыми средствами и сделал все возможное, чтобы перегруппировать силы Империи. Любой, кто хотя бы думал о разделе Империи, был немедленно подавлен молниеносно. Бенедиктинцы хотели, чтобы Империя была максимально готова к этой угрозе, и для этого нельзя было тратить силы Империи на гражданскую войну.
Этот человек был умным, осторожным и решительным, вероятно, одним из лучших лидеров в этом мире, но он понятия не имел, что только что столкнулся с тремя важными участниками паутины заговора, которая его так беспокоила.
